看到籠罩在陰雲下的南鄭城頭時，幾近虛脫的張衛心神一鬆，差點栽下戰馬。回首望去，稀稀落落的隊伍狼狽不堪，旗幟歪斜。這種慘敗的形象嚇壞了城頭上的守軍，他們低聲議論着，神色倉皇。相比之下，從陽安關討回來的將士們雖然神情疲憊，但卻要鎮定的多。
張衛知道追兵咬得很緊，所以一刻也沒有耽誤，從吊橋上打馬疾馳衝入城門中，往太守府而去。隨行的只有數十近衛，其他人在進城之後甚至顧不上去找個暖和的房子，一屁股坐在積滿冰雪的骯髒的地上，直到此時，才從他們的眼神中透出驚恐。
逃入城中的漢中殘兵敗將還不到兩千人。不過張衛可顧不上他們，匆忙趕到太守府之後，便立即見到了憂心忡忡的兄長。
不僅僅是張魯，凡是有些地位的漢中官員都已在太守府裡，那種陰鬱的氣氛，沮喪的神色讓張衛立即意識到，南鄭城是斷然無法守住的。
只是這話他卻不能說，被席間的衆人注視的滋味可不大好受，這些目光中飽含疑問，似乎在質疑爲何兩萬餘漢中軍精銳怎麼就沒能守住陽安關。
張魯的眼神很嚴厲，似乎以此掩飾了他心中的驚恐，只是眼角的緊皺的魚尾紋、緊抿着的厚嘴脣，隱隱讓人察覺到他的不安。陽安關失守的打擊還未被他完全消化，荊州軍主力追擊而至的消息，又讓他焦慮不安的心情添了一股新愁。
是戰是守，還是棄城而走？
樸胡、袁約等夷族首領堅持要出城給荊州軍一個“迎頭痛擊”，他們的部衆的確驍勇善戰，悍不畏死，可在組織嚴密裝備精良的荊州軍面前，能有幾分勝算呢？
張衛簡略的彙報了陽安關是如何丟失的，說話時他感到眼睛刺痛，兩腿痠痛沉重，不得不用手肘支撐在身前的案几上。昨夜的血腥苦戰，今日的逃亡之路，那些記憶異常深刻的片段，清晰而又模糊的在他腦海中浮現，使得他頭昏腦漲，到後來幾乎語無倫次了。
然而他的話還是讓某些心存僥倖的人清楚的意識到，荊州軍就在南鄭城外，正迎着風雪縱馬疾馳，也許再過一個時辰，或許在天黑之前，就能在城頭上看見他們啦。這個近在咫尺的威脅終於產生了作用，那些誇誇其談的人都統統閉上了嘴，愁容滿面的望着張魯。在他們看來，所有決定當然要由張魯來下，他們無非是聽令行事罷了。
本就陰沉沉的堂內顯得更加陰鬱不安，哪怕火塘內的劈柴燒得再旺，火舌吐出明亮的光芒，都無法將這種粘稠灰暗的失敗沮喪之情驅散。
寒風從直櫺窗的縫隙中穿過，掀動低垂的帷幕，吹熄了角落裡的油燈，陰森的氣息瀰漫開來，搖晃的光亮使得衆人的表情看上去陰晴不定。那些交頭接耳的低語、探尋的眼神都藉着這突如其來的黑暗復活了。
到了這種時候張魯已經顧不得再假裝鎮定了，他用遲疑的語氣說道：“如今陽安關已失，南鄭無險可守，爲漢中子民計，吾欲出城請降，以免漢中生靈塗炭……”
他的低沉的聲音在堂內顯得空蕩蕩的，並沒有引起激烈的迴響，座中諸人面面相覷，彼此交換這眼神，這到底是張魯的真實想法呢？還是對他們的某種試探？
功曹閻圃見狀，扭頭對張魯說道：“今敵勢大，斬關而來，南鄭確實危在旦夕，然師君未失民望，且敢戰之士尚有數萬之衆，何必投降？不若暫時避其鋒芒，可先去往巴中，以圖將來。”
袁約也附和道：“是啊，荊州軍能有多少人來？佔了南鄭之後別處就不要了嗎？”
他雖然是夷族部落的首領，卻因經常與漢人打交道，所以這話說的倒也頗爲流暢，更何況他的部落本就在巴中的大巴山裡，張魯若是率領部衆前往巴中，無疑會更加提高他的地位。
然而同樣是巴中夷族部落的另一個首領樸胡，卻仍然固執的要求出戰。他將獸皮下的結實胸膛拍的很是響亮，爲他的話增加了不少氣勢：“荊州軍莫非都是鐵打的不成？奪了關也就罷了，還追到這裡，正是咱們出兵的好時候啊！用你們的話說，是以什麼待什麼？”
“以逸待勞。”有人在陰暗的角落裡接道。
張魯粗重的濃眉難以察覺的急促抖動了一下，他並不情願就這麼向劉琮投降。他對於劉琮的感覺正如劉琮對他一樣，即便沒有私人恩怨，卻也同樣毫無好感。然而這並不是他不想投降的主要理由。他如今才四十出頭，掌管着十萬戶幾十萬人的命運，長久以來發號施令的生活已經深刻的改變了他，使得張魯這會兒一想到要將自己的命運交給一個對自己充滿惡意的人，哪怕這個人以善待降將而聞名，他也感到深深的恐懼。
那種從腳底板直竄腦門、讓人渾身冰冷如墜冰窟的恐懼一度攫住了張魯的心，所以纔會想到投降，不過這會兒張魯總算清醒過來，眼神中流露出衆人熟悉的神色，他對閻圃說道：“既然樸首領如此說，那就出城一戰吧！”
雖然張魯並未明言，但所有人都很快明白了他這話所隱藏的意思：棄城而走，去往巴中。
一旦下定決心，張魯便立即恢復了他的冷靜從容的神色，他的聲音也變得嚴厲起來，甚至因爲激動而稍顯高亢，但卻很好的振奮了在座諸位的士氣。什麼人留下來防守城池，什麼人先走，什麼時候走，就在這種沉靜嚴肅的語氣中落實下來。
由於荊州軍隨時會殺到城下，撲胡便立即離開太守府去召集他所帶來的人馬，足有三四千人，正駐紮在城南，倒也省了去迎敵的麻煩。
有人提議帶上府庫中的財物並將帶不走的糧草焚燒掉，張魯本已同意，卻被閻圃勸阻了，閻圃說道：“失此糧草，不足以拒敵，何必浪費百姓的辛苦呢？”
荊州軍比預想中來的要早，當劉琮率領兩百餘明光騎衝殺到南鄭城外時，天色還未黑，只是更加陰沉一些罷了。
遠遠望到南鄭城頭時，劉琮便勒住了戰馬，長時間的縱馬奔馳使得他雙腿發麻，渾身冰涼，尤其是汗水打溼了鎧甲內的衣裳，這會兒停下來被寒風一吹，更讓人覺得針扎般的難受。
儘管肚子餓的咕咕直叫，劉琮還是下令讓將士們披甲。他自己也換下了輕便的皮甲，在張迅的幫助下，套上沉重而又結實的明光鎧。皮革味此刻聞起來竟然很好聞，叮噹作響的銅釦、亮堂堂的護胸板都給人一種堅不可摧的感覺。戴上銀色的，飾有虎頭雲紋的頭盔之後，劉琮頓時覺得視野狹窄了許多。
沉甸甸的長槍槍身油光水亮，韌性十足，張迅已經把馬鞍兩邊的馬鐙重新調整好了，劉琮一跨上去，這匹神駿的戰馬就立即貼着雙耳，翻動着紅色的大眼珠，撒腿向城下飛奔。緊接着數騎、數十騎陸續席捲而去，直到兩百餘騎都緊追在劉琮身後，形成一條拉的很長的縱隊。
這匹戰馬力大無比，哪怕經過了一整天的追逐，此時飛跑起來仍舊非常平穩，當越過路上一具倒伏的屍體時，戰馬前蹄騰空，聳立脊背，大聲嘶鳴，鼻孔中噴出的熱氣很快在寒冷的空氣中凝成白霧。
劉琮嫺熟的夾緊了馬腹，同時拽緊了繮繩，使得戰馬落地時不得不轉了向，減慢了速度。
當劉琮最終停下來時，眼前密佈着身披獸皮，手持奇形怪狀的武器的夷族勇士。他們在寒風中袒露着雙臂，下身的獸皮很短，腿上和胳膊上滿是濃密的體毛，看上去頗爲兇惡。
這羣驍勇善戰的夷族戰士們起先沒有反應過來，因爲劉琮是躍上這段路的坡頂，突兀的出現在他們眼前的。孤孤單單，孤身一人，穿戴着從未見過的堅實盔甲。說來也巧，自晌午過後小雪便停了，這會兒眼看就要日落，那層厚重的鉛灰色的陰雲卻突然被撕裂了一道口子。
此時落日的餘暉從劉琮背後映射出來，給他和戰馬鍍上了一層金邊，那杆長槍橫在馬鞍上，槍頭下繫着的紅纓被風吹得飛舞起來，使得劉琮就如同天將下凡一般，居高臨下的俯瞰着城下的敵人。
一種不自覺的卑微之情猛地從樸胡心頭冒了出來，這一瞬間他忽然想起了那些傳說，巫師們代代相傳的故事，差點雙膝一軟跪倒在地。好在緊接着劉琮身邊便涌出了更多的騎兵，才讓樸胡清醒過來，那如同天神一般的敵人，就是自己要與之作戰的荊州軍……
不安的情緒在這些夷族勇士們之間悄悄浮現，畢竟方纔劉琮的出現實在太令人震撼了，而此時這兩百餘騎沿着緩緩起伏的山坡排成一線，雪亮的長刀和槍頭反射着夕陽最後一抹光亮，戰馬踢踏出雪沫，噴出的熱氣彷彿一層薄霧，使得這些騎兵看上去朦朦朧朧，彷彿騰雲駕霧一般。
劉琮並沒有魯莽的下令衝鋒，他甚至好整以暇的緊了緊手背上的護手，直到斥候報告甘寧已率領兩百餘輕騎抵近後方五里之地後，他才沉靜的抹下頭盔上的護甲，長槍向坡下指去。
戰馬慢騰騰的邁開步子，積雪發出嘎吱嘎吱的響聲，然而這段山坡並不長，到了平地之後馬蹄聲便逐漸密集起來。