北方的仲秋如同初嫁的少婦，豐腴、明媚中總是不經意地流露出令人賞心悅目的妖嬈。天空顯得愈發高遠，起起伏伏的山巒和丘陵，也似乎變得曲線圓潤起來。農人在收割過的田間地頭撿拾着散落的穀穗，將秸稈捆紮堆放得老高。孩童半是玩耍，半是幫忙，嬉鬧中歡快的銀鈴般的笑聲傳出很遠。
正是在這樣一個秋高氣爽的上午，劉備策馬徐行在去往南皮的道路上。在他身後數面旗幟時而展開，時而垂落。輕快的馬蹄聲中，一名騎兵從後方的隊伍旁飛馳而過，來到劉備身旁後立即稟報道：“將軍！鄴城急報！”
劉備原本輕鬆的表情變得有些凝重，接過竹簡一目十行地看過之後，將竹簡遞給另一側的沮授，語氣頗有些沉重的說道：“黎陽已失，恐怕曹軍不日就將殺到鄴城了。”
對於曹軍出兵如此迅速，沮授和劉備之前都未曾料到，在他們看來荊州軍正在猛攻淮陰，即便曹操不給徐州增援，也不當在此時便出兵北上。雖然現在已得知曹仁放棄淮陰，退守下邳彭城等地，但淮南之戰剛剛結束，曹操便立即發兵，實在太過令人意外。
自從劉備全力進攻袁尚以來，原本駐守在黎陽等前線的將士，便不斷被抽調到各處。否則以劉備之前的實力，又怎麼能在如此短的時間內，迅速攻克這麼多地方？特別是在張飛擊敗高幹，劉備聲勢大振之後，幷州的許多地方官主動投降，使得劉備不發一兵一卒，便得到了很多郡縣。
然而正因爲如此，劉備才擔心若是曹操北上，那些見風使舵的傢伙，還有幾個能忠於自己？對他們來說，換個主公實在是太平常不過的事了。而劉備到河北之後雖然廣攬人才，但因發展太快，招攬的那些人才遠遠不夠使用。另一方面爲了獎勵那些投降官員，以爲他人效法，劉備必須對其加以留任甚至宣慰。
若是能有一年時間，甚至只有半年的時間，劉備都會通過觀察來決定那些人的去留升免，現在來說，卻只能維持原狀。
沮授也想到此處，不過他並沒有因此而說些什麼。畢竟能成爲郡縣官吏者，多是各地世家大族出身，若是處理不好，很容易使得劉備喪失這些人的支持。
“主公也不必太過憂慮，以授來看，曹軍既然已經北上，那麼荊州軍也快要出兵了。”沮授見劉備眉頭微蹙，嘴脣緊抿，便連忙出言勸慰道：“況且陳到將軍追隨主公已久，哪怕曹軍圍攻鄴城，想必也能堅持上一段時間，只要此間事情一了，主公便可率兵南下馳援，未嘗不能將曹軍擊退。”
劉備心情有些沉重的點了點頭。他也知道現在即便自己率兵南下，趕赴鄴城，恐怕也很難在曹操的大軍圍攻之下，守住鄴城不失。然而若是如此，袁譚再一反目，則自己必將陷於其和曹軍的夾擊之中，彼時處境將更爲困難。所以當務之急，還是要先解決了袁譚。
想到此處，劉備擡起頭，望向南皮方向，暗自深吸了一口氣，略帶涼意的清爽空氣，使得他精神爲之一振！
“既如此，還等什麼？傳令全軍加速！”劉備揚起馬鞭，雙腿一夾馬腹，縱馬疾馳而去，身後關羽見狀，連忙率領近衛緊追上去，倒是沮授微微一笑，帶偏馬頭，讓出道路後，不疾不徐地緩緩而行。
南皮城大將軍府內，袁譚聽了斥候的探報，對旁邊辛評笑道：“劉備輕裝簡從而來，離此不過百十里之地了！”
辛評卻不似他這麼樂觀，聞言皺眉道：“聽說曹公已發兵北上，六萬大軍兵分五路往豫、並兩州猛攻，劉備不回鄴城親自坐鎮防守，反倒來南皮與將軍相見，這其中似乎有些……”
“哈哈！先生實在太多疑了些！他若是不來，先生只怕又會說劉備已有了提防之意，現在他不過帶了三五百親隨而來，先生怎地又疑神疑鬼？”袁譚一揮手，意氣風發的打斷了辛評的話。
他從几案後站起身，走到堂上負手踱步，這個動作他學自袁紹，不過落在辛評眼中，卻只是徒有其表而已。
袁譚挺胸凸肚，在堂上踱步片刻後，停下腳步扭頭望向辛評問道：“以先生看來，劉備不會真的有所防備了吧？”
以宴會之名請劉備到南皮，設以伏兵將其殺害之計，乃是袁譚和辛評、桓階三人商議之後決定的。這件事知道的人不多，所用的伏兵也都是袁譚的部曲親信，似乎並無風聲走漏的可能。然而聽了辛評方纔的話，袁譚還是忍不住有些狐疑。
之所以要用計對付劉備，而不是出兵攻擊，是因爲袁譚和辛評都認爲，己方的實力現在比之劉備要稍遜一籌，能夠用計將劉備除掉是最好不過的。
辛評其實也只是猜測而已，因此時進行的頗爲隱秘，他又萬萬想不到袁譚身邊的近衛會被劉備所收買，所以在得知劉備應邀前來之時，辛評並未有所懷疑。但是在聽說了曹操發兵北上的消息之後，辛評就感覺有些不對勁了。
“以屬下看來，曹公親領大軍北上，劉備不應該如此掉以輕心。畢竟鄴城乃是重鎮，若是失去了鄴城，劉備又將退向何處？”辛評捋着鬍鬚微微搖頭，有些想不通的說道。
袁譚思忖片刻，遲疑說道：“莫非是劉備見不能與曹公相抗，便準備放棄鄴城等地，收攏兵力以待決戰？”
辛評緩緩道：“似乎也不是不可能。”
見他說的模棱兩可，袁譚忍不住有些焦躁，頓足說道：“無論如何，只要劉備進了這南皮城，就別想活着出去！”
這話雖然說的殺氣騰騰，但無論是袁譚還是辛評，卻都有些底氣不足的感覺。
“確實探查清楚，劉備只帶領了三五百騎兵？”辛評思慮再三，還是忍不住對袁譚問道。
袁譚點頭道：“這個是不會錯的，想來這三五百親隨，也翻不了天！”
就在他們二人忐忑不安的等待之時，探馬不斷地回來報告劉備一行人的位置和距離，使得袁譚和辛評，終於漸漸放下疑惑，開始幻想着如何殺死劉備，如何收編其部下，如何佔據那些地盤。
對於劉備帶領三五百隨從之事，袁譚和辛評反倒不以爲意。這年頭出門實在太不安全，尤其是現在又正和袁尚、袁熙打仗。加之盜匪橫行，就算是普通士卒，沒有兩三百人都不敢輕易上路。在袁譚想來，這三五百人也好對付，只要劉備等人進城，還怕他們飛出去不成？
按照劉備等人行進的速度，當在晌午左右趕到。隨着時間一點點過去，袁譚又是緊張，又是激動，幾乎在堂上沒有一刻安生。
“大將軍！劉備已到了城外數十里之地！”一名斥候快步走到堂下，高聲稟報道。
袁譚握了握拳，扭頭對辛評說道：“那便有勞先生了！”
倘若按照一般的禮儀，袁譚身爲主人即便不用遠迎至十里之地，至少也應當在城門附近迎候。不過袁譚可沒打算以身試險，哪怕現在他已經很確定，劉備並未對此行產生任何懷疑。而袁譚不出面的話，怎麼也得有個相當分量的人前往迎接，於是乎按照之前的計劃，便只能由辛評走這一趟了。
對此辛評雖然有些不大情願，但因早就說定此事，現在也只能硬着頭皮去了。
待辛評和其他一些將軍府的屬官出城之後，袁譚便又將統領近衛的校尉召喚而來，對其問道：“如何？都安排妥當了嗎？”
這問題一上午校尉已經回答過數次，不過他卻不敢露出絲毫不耐煩的神色，躬身回道：“一切都已安排妥當！”
“可曾走漏風聲？”袁譚不自覺的握着腰間懸掛的長劍劍柄，對這名校尉問道。
那校尉聽了連忙說道：“自昨夜起所有人都在府中，絕不會走漏任何風聲。”
袁譚這才稍感安心，盯着這名校尉低聲說道：“待會宴席一開，便以擲杯爲號，你可要小心在意，且勿錯漏過了！”
如此大事，校尉豈敢掉以輕心？當下鄭重應諾，這才被袁譚揮手打發離開。
按照袁譚等人之前商議好的計劃，不管劉備帶了多少人來，只請劉備等數人入席，這也是禮儀應當之事，想來劉備也不會因此起疑。只要宴席開始之後，袁譚擲出酒杯，那校尉便率領伏兵殺出，還怕劉備不乖乖束手就擒？若是劉備等人反抗，當場格殺了便是，不過在辛評看來，最好先將其活捉，以逼迫其部下投降。
就在袁譚在將軍府正堂之上，焦躁不安的來回踱步時，辛評等人已在城外迎接到了劉備一行人。
見劉備毫無戒備，笑容滿面的樣子，辛評一直緊繃着的心情總算稍有舒緩，他輕咳兩聲，拍馬迎至劉備面前，翻身下馬之後對早已立在道上的劉備拱手道：“將軍遠來，一路辛苦，這便進城吧！”
不過當他舉目環視，看到劉備身邊一個身材高壯、臉色赤紅的大漢之後，心中忍不住“咯噔”一下，暗道：怎麼關羽也來了？之前卻未曾聽說啊？