周瑜率江東三營攻克淮陰，曹仁領殘部退守下邳、彭城等地的消息傳回襄陽時，已是七月下旬的一天。雖然未能將曹仁所部全殲於淮南，但取得現在的戰果已經令劉琮頗爲滿意。曹軍退往淮北，意味着淮南之地的鹽城、高郵及廣陵等地，即將成爲荊州治下，劉琮考慮必須重設廣陵郡，並將其歸入揚州所轄，治所北移至淮陰，爲將來攻略淮北做準備。
之所以不用江東三營趁勢北上，是因爲經過此次戰役之後，江東三營將士也必須進行休整。而且劉琮的戰略意圖，並非現在便與曹操全面決戰，而是不斷削弱對方的實力的同時，爲己方實力增強爭取更多時間。
根據特衛營密探所彙報的各種情報來看，曹操雖然已決意親自領兵北上，但出兵的日期卻並未定下。又或是定下來但未曾被探查到。不過劉琮估計，最晚不會超過八月中旬。因此時劉備聯合袁譚，發展極爲迅速，袁尚、袁熙兄弟倆一敗再敗，現在已退往幽州。
然而荊州軍特衛營並不是事無鉅細都能打探到。比如此時一名來自許都的客人，便在辛評的引薦下，在南皮見到了袁譚。此人正是曹操派出的密使桓階。他當初勸說張羨反叛劉表，以應曹操，結果劉琮親率南陽兵來攻，他前往許都請求曹操出兵救援，卻不料劉琮很快便撲滅張羨，桓階只得留在許都，被曹操任爲從事祭酒，典領文書，參與機要。
此次桓階冒險潛入南皮，自然是爲了對付劉備。不過他並未直接道明來意，而是在表明了自己的身份之後，感嘆道：“昔日某曾勸故長沙太守曰：夫舉事而不本於義，未有不敗者也。故齊桓率諸候以尊周，晉文逐叔帶以納王。今劉氏反此，取禍之道也。明府必欲立功明義，全福遠禍，不宜與之同也。”
袁譚對此事也曾略有耳聞，此時聽桓範提及，沉吟道：“先生所言，譚亦知之，卻不知先生此來，所爲何意？”他才懶得關心以前的事情，現在形勢一片大好，他甚至估計用不了半年，就能徹底將袁尚、袁熙兄弟倆消滅，從而佔據河北之地，恢復昔日袁氏榮光，進而逐鹿天下！
桓範微微一笑，對袁譚的無禮毫不在意，他從寬大的袖子中，取出一幅卷軸，緩緩鋪在面前的案几之上，對袁譚說道：“將軍請看！”
他方纔展開卷軸時很是徐緩，神態又頗爲鄭重嚴肅，早已將袁譚的好奇心勾引起來。只是袁譚到底是世家大族出身，這點耐心還是有的，見桓範相請，這才正了正衣冠，望向案几上鋪展開的卷軸。
“這是……？”見卷軸乃是昂貴的絲綢所制，上面繪製的，正是河北諸州地形，袁譚不由勃然變色道：“先生這是何意？”
在袁譚想來，這必是曹操要勸降自己，才讓桓階帶來地圖，逼自己交出地盤。所以他纔會大爲憤怒，雙眼中幾乎噴出火來，怒視着桓階。
桓階見袁譚誤會己意，連忙對袁譚說道：“將軍且先勿怒！還請將軍細細觀之此圖。”
陪坐在一旁的辛評也道：“是啊，將軍還是再看看！”
袁譚狐疑的看了一眼辛評，從几案後起身，踱步到桓階面前，低頭看去。這走近一看，便看出些不同來。只見豫、並兩州許多地方，都被標了個“劉”字，而南皮、漯陰、東萊等標着“袁”字的地方與之相比，相差甚巨。他之前雖知道劉備遣張飛等將攻佔了豫、並兩州不少地方，但一直都很籠統。
現在看了地圖，有了直觀的對比，袁譚這才發現，相比劉備奪取的大片地盤，自己卻似乎並未得到什麼好處。一念及此，他便不由眉頭微皺，立在桓階之前的案几旁沉吟不語。
桓階與辛評暗中對視一眼，見後者張口想要說什麼，桓階便微微搖頭，示意其先不必多言。辛評微微頷首，望着袁譚沉默不語。
“想不到，想不到啊……”袁譚眯着雙眼，踱回案几之後緩緩坐下，扭頭對辛評問道：“劉備何時攻佔了這許多地方，竟然還一直瞞着我等？”
辛評苦笑道：“劉備如今兵多將廣，將軍又一直對其信任有加，他暗中遣兵攻城掠地，自己卻和將軍虛與委蛇……”
“不要再說了！”袁譚想到劉備那張虛僞的臉龐，頓時氣不打一處來，自己被劉備耍的團團轉，在劉備眼裡，自己豈不是愚蠢之極？
桓範見袁譚如此，反勸道：“將軍息怒，曹公正是不忍見將軍所承基業被劉備奪去，纔會派在下前來提醒將軍啊。”
袁譚這會兒雖然對劉備非常生氣，但聽了桓範所言，還是忍不住冷笑一聲，說道：“曹公豈有如此好心？”當初官渡之戰慘敗，他逃跑時連頭盔都來不及戴，裹着幅巾騎馬逃走，何其狼狽？這一幕時常會讓袁譚從噩夢中驚醒，沒辦法，那場慘敗留給他的印象實在太過深刻了。
見袁譚這麼說，桓範長嘆一聲，暗中給辛評使了個眼色。
“將軍，昔日之事已成過去，咱們必須着眼於當下啊！”辛評見狀，連忙對袁譚說道：“將軍，如今想來，之前郭圖死的也頗爲蹊蹺啊。”
袁譚聽了沉默片刻，派人去請來別駕王脩，先是將大致情形說了之後，對王脩問道：“計將安出？”
王脩字叔治，北海郡營陵人，早年曾侍奉孔融，後被袁譚徵召爲治中從事，袁紹病逝之後成爲袁譚的別駕。聽了袁譚所言之後，他稍一思忖，對袁譚說道：“兄弟者，左右手也。譬人將鬥而斷其右手，曰‘我必勝若’，如是者可乎？夫棄兄弟而不親，天下其誰親之？屬有讒人交鬥其間，以求一朝之利，願塞耳勿聽也。若斬佞臣數人，復相親睦，以御四方，可橫行於天下。”
他這話說得辛評面紅耳赤，卻又不敢辯駁，只得恨恨的暗中瞪着王脩。
袁譚聽了煩躁道：“別的也還罷了，僞立遺囑，將吾置於何地？叔治還是說說，該如何對付劉備？”
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見袁譚如此執迷不悟，王脩頓感心灰意冷，可是他也知道，自己現在說什麼袁譚都聽不進去，乾脆閉嘴一言不發。
“將軍，豫、並兩州本都是將軍所承基業，奈何爲劉備所佔？今劉備與將軍合兵，可將軍所獲者與之相比，實在……”桓階一臉爲袁譚不值得的表情，使得袁譚剛平息下去的怒火，又騰地一下升起。
其實袁譚在意的，還是桓階話中所說：“豫、並兩州本都是將軍所承基業”，若不是爲了河北之地據爲己有，他費勁巴拉的忙活個什麼勁？
辛評見袁譚臉色陰沉，便又從旁對桓階問道：“聽先生所言，莫非曹公亦有承認大公子繼承爵位及將軍號之意？”
“咳咳，豈止是曹公一人？朝中諸公，都有此意。”桓階信口開河，反正袁譚也不可能去查證此事。
袁譚聽了越發動心，挑眉對桓階說道：“閣下此來，卻無天子之節杖，卻是何故？”
“將軍此言差矣！”桓階聽了，肅容對袁譚道：“將軍仍爲漢臣乎？”
袁譚愣怔了一下，有些茫然的點頭道：“這是自然。”
“既爲漢臣，某隻是曹公所遣，又怎會有天子所賜之節杖？”桓階不欲在這個話題上旁生枝節，他很清楚袁譚之所以這麼問，就是想獲得朝廷的支持，因此接着對袁譚說道：“曹公所慮者，乃是劉備陰懷異志，對將軍不利。其實將軍與曹公又有什麼深仇大恨？若是將軍承襲爵位及將軍號等，曹公更是樂見其成，又豈會橫加阻撓？”
王脩冷笑道：“曹公打的好算計！”
桓階見狀，並不急於辯駁，反倒是袁譚皺眉對王脩問道：“叔治何出此言？”
在王脩看來，劉備固然不是什麼可信之人，但若說曹操對河北諸州毫無所圖，他是打死也不肯信的。然而以袁譚之力，夾在二者之間，恐怕更是難以倖免。
王脩沉吟片刻，對袁譚說道：“曹公不過欲令將軍與劉備反目，好坐收漁翁之利罷了。”他雖然不贊成袁譚和劉備合兵，一起攻打袁尚、袁熙，但若是現在就與劉備撕破臉，恐怕袁譚的下場會更慘。與劉備曹操這些人相比，袁譚還是太嫩了一些。
袁譚見王脩如此說，心中也有些猶豫不定，轉頭對辛評問道：“仲治如何看？”
“以屬下來看，凡事名正則言順，言順則事成。”辛評捋着鬍鬚瞟了一眼桓階，又對袁譚說道：“將軍自去歲出兵，相助劉備奪取鄴城，可到如今卻落到什麼？”
桓階也道：“將軍如今雖有名號爵位，實際上又怎樣呢？土地子民，盡爲劉備所有。非如此，劉備又怎能如此迅速的擴充人馬，攻佔這許多地方？某爲將軍所慮，恐怕袁尚、袁熙兵敗之日，便是劉備對將軍動手之時啊！”
他這話使得袁譚悚然一驚，起身道：“劉備雖無信義，也不當至此吧？”
辛評搖頭道：“將軍難道不知楊奉故事？”
“這個……”袁譚蹙眉道：“可袁尚、袁熙二人未除，始終令人不安。”
都這個時候了還念念不忘要消滅自己的同胞兄弟，王脩見狀，心中唯有暗暗嘆息。他知道袁譚已經動心，要準備對付劉備，只是一時還未能下定決心罷了。