建安八年秋，劉琮親率大軍進至許都城外，列大營百十餘座，僅留許都北門不曾圍困。荊州軍各部抵達許都城下時，城頭上守衛的曹軍將士見狀，不由大爲驚懼。
如今的許都城牆，並不比當初劉琮前兩次進犯時高大堅固，只是多了一道外城，城內增設了許多霹靂車而已。在城頭上也有很多神弩車，不過與荊州軍的神弩車相比，曹軍的神弩車形狀要更大一些。
然而這些軍械並未給曹軍士卒增加多少信心。他們緊張的眺望着荊州軍的大營，胡亂猜測着敵軍的數量。
不過在城下的荊州軍將士，則要嚴肅的多。負責警戒的輕騎營將士們騎着戰馬，不時接近城下，然後在城頭上的守軍放箭時，撥轉馬頭飛快的離開。他們並沒有因此而喜逐顏開，大笑着挑逗城頭上緊張的曹軍士卒，而是沉默的觀察着城牆、護城河以及在城外的關中軍營寨。
看上去關中軍營寨防備嚴密，旌旗林立，士卒很多，不過關於成宜和馬玩二將與馬超翻臉，並帶兵入城之事，已經有特衛營的密探報給了劉琮。甚至馬超領騎兵出營，在許都東北方向十餘里之地安營紮寨之事，也未能瞞過特衛營的探子們。對他們來說，許都城內外，幾乎沒有秘密可言。
許都城外的百姓，大多已逃往別處，只有很少的人選擇留在家中。不過這些人很快就發現，荊州軍並沒有像亭長說的那麼可怕，當然也不算太和氣。不過只要這些荊州兵不隨意殺戮劫掠，對這些貧苦的百姓來說，就已經喜出望外了。
城內的氣氛頗爲壓抑，許多人都暗自揣測，這一次劉琮必然不會像前兩次那樣空手而還。
劉琮此次出兵許都，仍然打的是“掃除逆賊、迎奉天子”的旗號，不過對那些朝廷中的大臣來說，這個旗號後所隱藏的深意，並不難以猜測。甚至已經有人開始盤算着，如何抱緊劉琮的大腿。這其中，也不乏以前抱過曹操大腿的人。
雖然現在劉琮還未下令攻城，但這些人可都是善於投機的老手，對於形勢的判斷，有時候還是非常準確的。別的不說，劉琮現在據有四州之地，這實力就比曹操要高出一些。若是再能將天子迎奉至荊州，天下還有誰能夠與之抗衡？
更有甚者，還想到若是能夠擁立劉琮爲帝，則自己也將成爲開國功臣，豈不比現在這種日子要好過許都？爲此這些人絞盡腦汁，想方設法，然而他們手中既無實權，又沒有兵馬，區區幾十個看家護院的部曲親信，怎堪大用？就算彼此勾連，誰又敢說一定能夠成功？
這種躁動早已在曹洪的密切注視之下，不過曹洪還不想在此時對他們動手。至於什麼時候合適，恐怕只有曹洪自己心裡才清楚。
在劉琮率部抵達許都城外的第二天，天子便派出使者往城外荊州軍大營。這位使者不是旁人，正是孔融。
可惜劉琮這一次更不買賬，並沒有見他，孔融無可奈何，只能回到城內。
之所以不見孔融，是因爲劉琮不想讓此事太過複雜。攻城就攻城，來那麼多虛的實在令人厭煩。
然而在攻城前，劉琮還必須解決關中軍的問題，或者說解決馬超。畢竟馬超現在仍有數萬部衆，其中還有許多精銳騎兵，若是與之決戰，勝負先不論，雙方的損失都必將非常慘重。
能夠不戰而屈人之兵，方爲上策。只是現在看來，想要達成這樣的上策還是很有些難度的。
馬超在許都城外數十里之地立營的目的，劉琮很清楚。無非是要以此來發揮其部下騎兵的優勢，同時與己方拉開距離，獲得戰略上的縱深罷了。
如此一來，荊州軍若是向許都發動進攻，馬超便可以從背後殺出，不斷襲擾，打亂荊州軍進攻的節奏，同時削弱荊州軍的實力。在給己方造成巨大壓力的同時，保持高度的機動性和主動性。
那麼如果先進攻馬超，將其擊潰之後再圍攻許都呢？這就和之前在昆陽所面臨的情形有些相似了。不同的是候選換成了馬超，而馬超卻不會像候選那麼輕易就被嚇得退入城中。
如果再考慮到曹操所領的數萬大軍，這一仗其實並不好打。若是時間拖的太久，等曹操收拾完劉備之後，荊州軍還沒有攻破許都，那時恐怕就將陷入長期僵持的困難局面。畢竟對於荊州軍來說，此次出兵許都是深入敵境。無論是民衆的支持還是糧草的運輸，都不能和在荊州內線作戰同日而語。
綜合以上因素，劉琮認爲要麼速攻許都一舉拿下，要麼先消滅馬超，回過頭再收拾許都。
相比之下，先攻城看起來難度要小一些，但這要冒着攻城時遭受馬超所部攻擊的風險。可如果先以重兵進攻馬超，卻未必能將其一舉擊潰。畢竟馬超所領的騎兵機動性很強。倘若馬超不選擇與荊州軍對攻，而是不斷變換駐紮之地，就很可能使得進攻馬超的荊州軍各部陷入持續追擊中，最後被拖得人困馬乏。
對此賈詡的意見也是先行攻城。既然我軍沒有把握將馬超所部騎兵一舉殲滅，那就吸引其主動向我方進攻。而吸引其進攻的最好方式，便是對許都進行攻擊。
既然軍師也同意第一種戰略方案，那接下來的事情便明確的多了。以法正爲首的參謀府諸參謀郎們，連夜在沙盤上進行推演，各部將校也多參與其中。爲此還專門在營中空地上進行，否則中軍大帳再寬敞，也容不下這麼多五大三粗的將校們。
參加推演的各部將校們也不光是旁觀，他們根據自己的經驗和想法，提出了許多建議。例如攻城時各兵種之間該如何配合，在什麼時候採用什麼樣的戰術，又該怎麼防備馬超的關中騎兵突襲。
這些建議有些被採納，有些則因爲不適合而放棄，但正因爲各部將校們的參與，整個作戰方案便逐步完善起來。
及至天將佛曉時，大夥兒才驚訝的發現，竟然快天亮了……