就在袁譚最終下定決心，與辛評、桓範等人定下計策準備對付劉備之後，一名袁譚近衛在下值後與同伴一同出了將軍府。他們一行數人去了城內的酒樓，本是爲了其中一人慶賀得子之喜，那近衛卻半途提出要往布店，同行之知他念叨此事已經有好幾天，便放他去了。只是少不得要戲謔幾句，那近衛也不以爲意，待那幾人走遠之後，他便晃晃悠悠的去了布店。
待他出來之時，手中拎着一匹布，直奔酒樓而去。過不多時，那布店中的夥計卻從後門離開，在熙熙攘攘的人羣中轉了幾轉，便不見了蹤影，也不知去了何處。
消息送到劉備處後，劉備雖然吃驚，卻也不怎麼意外。在他率兵攻下豫州、派出張飛攻下幷州兩地大部分地方之時，劉備就已意識到曹操絕不會任由自己在北方立足。好在曹操還必須忌憚劉琮，使得劉備有時間攻下了這許多地方，雖然劉備也很清楚，劉琮不過是在利用自己，但當前的形勢卻是他之前從未想到過的。
也正因爲嚐到了地盤和人口帶來的甜頭，劉備更加不願意失去好不容易纔得來的一切。袁譚利令智昏，被曹操玩弄於股掌之間而不自知，但劉備卻從中嗅到了極大的威脅。他相信，曹操絕不會僅僅指望袁譚，便能對付自己。不出意外的話，曹操的大軍很快就將北上——這也是劉琮不斷派人警告過他的。
然而當務之急，卻是先要將袁譚消滅，吞併其部下和地盤，而且必須趕在曹操發兵北上之前。否則袁譚若是與曹操夾擊己方，恐怕現有的地盤都很難守住。
好在自己在袁譚身邊收買了一名近衛，才得以掌握先機，想到此處，劉備雙目微眯，眼神中透出幾分凌厲的殺氣。旁邊沮授見狀，笑道：“主公，這可是好事啊。”
“哦？先生但請直言！”隨着實力越發強大，劉備對沮授也更加信任和依賴，聞言不由望向沮授，誠懇問道。
沮授微微一笑，捋着鬍鬚說道：“河北諸州乃袁氏故地，民心所向，一時不易改變。主公與袁譚合兵共擊袁尚等，纔會得到各地大族及百姓支持。若是主公突然進攻袁譚，恐怕會遭人非議。現在袁譚既已有心對付主公，反倒是件好事。”
劉備聽了頷首道：“如果不是袁譚受曹賊引誘，吾又怎會對其用兵？”他略一躊躇，對沮授又問道：“只是袁譚等人安排此計，吾又當如何應對？”
“主公不必擔憂！”沮授正色說道：“授已有應對之計，主公只管依計行事便是了。”
劉備聞言，這才放下心來。待沮授將其計策細細道出之後，劉備撫掌讚道：“如此最好不過，得先生相助，備何愁大事不成？”
“不過消滅袁譚不難，難的是如何應對曹操啊。”沮授嘆了口氣，對劉備說道：“若是主公在此間立足之後，能有三五年時間用以收復民心、廣攬人才、儲備軍資，便是曹操親自領大軍前來，又有何懼？只是當下各地新附，人心未定，兵馬未足，與曹操相爭，只怕很難與之力敵。”
劉備搖頭道：“只怕曹操很快便要領兵北上，所以吾纔會如此擔憂。以先生看來，劉荊州是否會在此時伸出援手，在背後猛擊曹操？”
他的擔憂來自於很多方面。自從攻佔豫、並二州大部分地方之後，劉備就擔心自己實力增長太快，引起劉琮的忌憚，從而在曹操進攻自己的時候，採取坐山觀虎鬥的策略，以坐收漁翁之利。
對於劉備的這種擔心，沮授之前就曾分析過，現在見劉備又提及此事，他便鄭重說道：“以授來看，曹操若是領兵北上，對於劉荊州而言，也未嘗不是一個良機。即便不爲主公計，相信劉荊州也必然會出兵許都！”
“哦？這是爲何？”劉備聽了心中一動，望着沮授問道。
沮授捋着鬍鬚，沉聲說道：“劉荊州自攻取揚州、益州以來，橫行千里之地，坐擁數十萬之衆。然而其今歲卻只是用兵淮上，並未與曹操大動干戈，所爲者何？”
見劉備蹙眉沉思，沮授又繼續說道：“如今天子被執於奸賊之手，朝堂之上誰敢與曹賊抗聲？是以劉荊州所佔地方雖廣，卻於大義名分上，受制甚多。對此劉荊州豈能心甘情願？更不用說其麾下謀臣武將，必有從龍之心，擁戴之意！”
他這話讓劉備深以爲然，不要說劉琮了，就是劉備現在自己，也曾被某些人暗中勸說過，爲爭取民心，佔據大義，先自封爲王。所以沮授這番話，使得劉備猛然意識到，哪怕不是爲了自己，劉琮都很有可能揮兵直撲許都。
想通此處之後，劉備不由頷首說道：“是啊。只是我軍現在兵力分散，若是要對付袁譚或許還足用，可曹操領大軍而來，又當如何應對？”
沮授沉吟了好一會兒，才緩緩對劉備說道：“避其鋒芒，先求生存！”
劉備聽了頓時有些爲難。他可是輾轉流離了多年，才終於有了眼下這麼多地盤，讓他放棄的話，實在有些心痛。不過他權衡再三，還是點頭道：“看來也只能如此了。”
見劉備滿臉的不捨，沮授便出言安慰道：“只要主公能有一塊休養生息之地，早晚還會打回來的。畢竟曹操與劉荊州已是不死不休之敵，誰都不會輕易被對方消滅。這樣一來，主公便能夠有喘息之機，以待天下之變！”
劉備嘆道：“幸虧有先生爲備出謀劃策，否則備又危矣！”
沮授聽了連忙謙遜幾句，兩人將今後的戰略算是初步制定下來。然而曹操出兵的速度，卻比劉備和沮授預料的更快。還未等劉備帶兵前去南皮“赴宴”，留守鄴城的陳到便派了快馬疾馳報信。
八月初三日，曹操在許都誓師出兵，共有五路人馬合計六萬餘衆，殺氣騰騰直奔黎陽等地。
劉備得知之後，根據沮授的建議，下令陳到死守鄴城，自己則領了五千餘精銳，並關羽等將，往南皮而去。