時北方袁紹同公孫瓚正打的不亦樂呼，南方江東猛虎被荊州牧所殺後，其子策繼承其位得客居江都名士張紘指教，暫存袁術處廣交朋友結納其父舊部，成袁術一大助力。
曹操逐走大賊呂布後立穩兗州。八月，曹操軍圍雍丘。十月，已然受忠臣保駕逃回洛陽的漢獻帝拜曹操爲兗州牧。十二月，攻破雍丘，逼其張超自殺，曹操夷張邈三族。後張邈亦被殺，兗州全境平定，曹軍東略陳地。
而這段時期內的呂布先被曹操率軍襲之敗逃山陽，苦於山陽乃貧困小縣，根本無法提供呂布軍錢糧，呂布愁得頭髮都快變白，倚爲臂膀的謀士陳宮再出一策：“現曹操追之甚急，如無棲身之地，必被其謀，況山陽小縣無糧不說還城防甚差，連一完好的城牆都欠奉，以其何以抗曹賊?徐州乃民殷國富之地，在其主陶謙牧的大力治理下，人口、錢糧頗豐，曹操曾兩伐徐州，陶謙苦於無上將領兵，差點覆沒。想必能提供軍糧於吾，更甚還可得一縣駐防抗曹，想劉備劉玄德一賣席小兒，現今也在陶謙治下得小縣沛駐軍發展，吾軍去往，難不成不如劉備乎？”
呂布聽得大善，即刻下令前往徐州。
可就在這時，日子難過的呂布還算好的，陶謙可就沒呂布幸運，連番的操勞使其身子日益衰竭，沒能熬過嚴冬，死在徐州府邸。臨死前交代別駕麋竺道：“非劉備玄德不能安此州也！”時年六十三歲。
劉備的苦難日子終於陽出烏雲，一次救援卻換得一州之地，盡得徐州軍民支持，就連當地大族麋家無私提供錢糧外，還抱得其女糜珍美人歸，真乃當世最大幸運兒。
呂布軍行至一半就得知徐州爲劉備所佔，大呼：“天不佑吾！”然現在也無好的地方可去，只能繼續前往徐州，祈望劉備如陶謙一般好心，或能給予收容。
徐州徐州牧府邸，劉備高坐，席下左首有關羽、張飛、糜竺等文武，右手爲新到的呂布軍衆將，濟濟一堂，其豪華陣容堪比河北羣雄。
席間劉備首先說道：“呂將軍率衆前來，吾乃新得徐州，恐無多餘之地給予汝佔住，惟或能提供些許糧草以充軍資，望將軍不要見怪！”
呂布一聽，面色頓時難看，正要發怒，邊上陳宮忙拉其衣角示意不不急，只見陳宮緩緩離座，朝劉備遙遙一禮開口道：“玄德公勿用此番言語推搪，想公以前不也得陶公治下沛縣暫駐，今何不讓沛於吾暫駐，也好共同抵禦兩軍仇敵曹操。”
呂布聽得趕緊道：“正是！正是！想吾軍雖被曹賊擊破，但勇氣尚存，全軍正期整軍再戰，實爲無糧無地安心，今如得公治下暫居，定可奮起餘勇爲公禦敵。”
劉備義弟張飛聽得不爽，起來大喝：“三姓小兒勿要多語，吾家大哥說不予就不予，那來讓汝多嘴。”
呂布鬼火直冒，就要操戟而戰，手下陳宮、張遼連忙拽住，才稍稍平緩。劉備也及時罵止張飛謬（音miu）言，雙方纔有坐於堂內相議。
最後劉備思慮方纔答應呂布佔棲小沛，幫忙抵抗勢大的曹操隨時進攻。
而曹操卻在郭嘉建議下，暫時放棄東征，於建安元年（196）二月，開始向外擴展勢力，時汝南郡、潁川郡黃巾軍何義、劉闢、黃邵、何曼等部，各有兵數萬。曹操率兵進擊，在許縣一帶擊破何義等軍，隨即攻佔許縣，勢力發展到豫州一帶，軍隊實力也有獲大增，洛陽的漢廷拜曹操爲建德將軍。
六月，揚州袁術眼紅，從淮南起兵進攻劉備，準備奪取劉備新得之地徐州。劉備得知後立馬派遣義弟司馬張飛鎮守下邳，自己親自率軍進至盱眙，淮陰一線，迎戰袁術。二軍相守月餘，各有勝負，僵持不下。這時，陶謙故將曹豹與張飛發生矛盾，飛痛罵豹爲三姓家奴呂布之老丈人，豹不服，後張飛鞭其三十餘鞭，張飛誓殺曹豹，城中一陣混亂。曹豹懷恨閤中郎將許耽密謀招引呂布襲取下邳，張飛出陣不敵呂布，兵敗逃走，下邳隨後被呂布佔領。
劉備聞知，急忙帶兵回救，軍至下邳，疲勞等因素致不戰自潰。劉備大慌忙收拾散兵，與袁術再戰於廣陵，又大敗，只好引軍屯於廣陵附近的海西縣。這時的劉備軍糧斷絕，退無所歸，於是只能請降於呂布。
呂布哈哈大笑後不予理會陳宮諫言，以劉備爲豫州刺史，讓其軍屯於小沛。
不久，袁術大將紀靈等率步騎三萬再攻。劉備此時手中早無多少兵力，只能向呂布求救，呂布親率馳援。然袁術也在擔心徐州的呂布會去救援劉備，手下謀士出計，讓人給呂布送去糧草和密信，約呂布按兵不動。
收到劉備的求援信後急趕的呂布於路途中又收了袁術的糧草，猶豫：吾若不救劉備，世人當會罵吾忘恩負義，而袁術得逞滅去劉備後下一個對付的或許就會是自己，倘若吾救劉備，袁術必恨於吾；如不救，到時吾也危險。真難抉擇。
還是謀士陳宮出個主意，請攻防雙方劉備和紀靈同來赴宴於是，相坐一起，決定到底打還是不打，吾也好幫還是不幫。
呂布坐在劉備和紀靈中間，吩咐開宴，剛喝得幾杯酒，呂布就說開：“看在吾的面上，兩家不打可否？。”
紀靈不肯：“吾主嚴令，必取劉備人頭回報，如若不能，提頭回報，將軍何以教某自處？”說完還惡狠狠的盯住劉備。
呂布就勸說無果，遂大叫一聲：“取某畫戟！”
劉備同紀靈都被嚇了一跳。紛紛站起身來，手把劍柄，作勢欲出自保。
不料呂布又對二人說道：“吾把畫戟插於轅門外一百五十步，如果吾能一箭射中畫戟戟尖，汝等兩家就不必再打。如果吾不能射中，打不打那吾就不再插手管。”
紀靈、劉備被呂布全身散發的滔滔殺氣震住，又不敢在呂布軍營鬧事，只好隨其主意。兩人心內各懷鬼胎，忽視一眼後各立一旁。
紀靈希望射不中的，劉備則希望一箭即中。
呂布命人端來酒盞，仰首自飲一杯，摔碎於地後取出弓箭，搭箭拉弓，腳呈箭步，穩穩立定，只聽";嗖";的一聲，呂布大喝：“疾！”
箭矢飛速疾去，不偏不倚，正中畫戟的戟尖。在場衆人驚呆其藝，半響無不喝彩。呂布把弓扔於地上，笑着對兩人說：“看來老天也不願意讓汝相互攻殺，就此收兵罷了！”
劉備眉開眼笑，而紀靈愁容滿面，卻又驚懼呂布武藝，只好同意暫熄刀兵。於是就這樣，呂布以他精湛的箭法平息了一場多大數萬人的廝殺，免去不知多少人的生靈塗炭。劉備之圍得以解除。
建安元年（196）夏，曹操攻下許縣以後，與衆謀士商定迎接獻帝之事。其實早在興平二年（195年)，曹操擔任兗州牧時，徵召的治中從事毛玠就曾勸說：“宜奉天子以令不臣，休耕織，蓄軍資，如此則霸王之業可成業。”
曹操當時就曾心動，惜那時兩徵徐州、後被呂布偷襲，無暇顧及，現在終於可以成行。於是派遣大將曹洪至洛陽迎接獻帝，董承等以險爲由阻擋，曹洪未能如願。
獻帝回到洛陽後，大臣楊奉、韓暹、董承等相互猜忌導致不和。時任議郎的董昭認爲曹操是天下英雄，遂與曹操早有聯繫，這時見楊奉兵馬最強而朝中又沒有黨援，便假作曹操書信給楊奉，信中說明曹操願爲楊奉外援，並說楊奉有兵，曹操有糧，正好互通有無。楊奉得信大喜過望，遂表天子以曹操爲鎮東將軍，襲父爵費亭侯。
不久，董承因韓暹、張楊等居功自傲胡作非爲，暗中召曹操入朝，以遏制韓暹等人。八月，曹操帶兵終得入洛陽朝見獻帝，參奏韓暹、張楊之罪。韓暹逃奔楊奉，獻帝因韓暹等護送之功，詔令赦免。獻帝遂以曹操領司隸校尉、錄尚書事、假節鉞。曹操以護駕之功奏封衛將軍董承等十三人爲列侯，以罪殺侍中臺崇、尚書馮碩等三人，初執朝政。
建安元年（196）八月，曹操入朝執政後，本想遷都於許，但因獻帝久經顛沛流離，形勢初定，怕再次遷都遭人非議，爲此猶豫不決。於是問計於議郎董昭。董昭說：“現在洛陽諸將人多意雜，不一定服從，要成就大事，只有遷都。後說，行非常之事，纔能有非常之功，希望曹操深思熟慮，從大處着眼，早日決斷。”
曹操又顧慮駐紮在樑縣的楊奉出兵出來阻難。董昭再次建議曹操先遣使拜謝楊奉表自己爲鎮東將軍的恩情，以安楊奉之心，然後對楊奉表示，洛陽糧食困難，先讓獻帝暫時到距離許縣較近的魯陽，以便保證糧食供應。楊奉有勇無謀，一定不會懷疑，然後將獻帝直接迎至許縣。
曹操依計而行，果然成功。等楊奉獲悉真情，起兵阻截時，已經來不及了。於是當年八月，曹操終於將獻帝迎至許縣，遂以許爲都。
同年九月，獻帝以曹操爲大將軍、封武平侯。同月，劉備被呂布攻破小沛駐地，拋妻棄子而逃。
十月，劉備投奔曹操。曹操素來看重劉備，待之甚厚，任爲豫州牧，又供其軍糧，增其將士，使劉備收合散兵，東擊呂布。曹操自己則進討楊奉，楊奉兵敗南逃，曹操攻佔樑縣，遷都於許，遂改名許昌，在政治上取得了挾天子以令諸侯的優勢地位。
建安元年（196）秋，孫策以其父先進洛陽所得之玉璽進獻袁術，換取江東舊兵千人衆回到江東助其舅父征伐橫江，袁術傻瓜還表奏朝廷任命孫策爲折衝校尉。
孫策迴轉江東後從丹楊各地起兵聚衆，東渡橫江，克之。袁術在壽春，知孫策大勝，上表奏請孫策爲蕩寇將軍，孫策之名威震江東。
孫策遂後東進欲奪取吳郡，孫策引兵渡過浙江，直逼會稽郡。會稽太守王郎派兵扼守浙江之濱的固陵城。孫策屢屢攻之不克，其叔父孫靜建議派兵從固陵以南數十里的查瀆奇襲，可收出其不意、攻其無備之效。孫策點頭採納，命軍士多點火把以爲疑兵，然後分軍經查瀆襲高遷屯。王郎於是大驚，派遣丹陽太守周昕率兵迎戰，周昕倉惶應戰，被孫策軍殺死於亂軍之中。王郎軍隨後大敗，虞翻等保護王郎從海路逃至東冶。孫策連番追擊，再破王郎，迫使王郎投降。於是，孫策平定江東，任命吳景爲丹陽太守，朱治爲吳郡太守，自己兼任會稽太守，仍以虞翻爲功曹，更換會稽諸縣吏，又攻破聚衆起事於江東的嚴白虎等人，遂佔有會稽郡。
袁紹得知，震怒後遣使使獻帝改都離冀州較近的鄄城，以便自己操控朝政，曹操豈肯，被曹操拒絕。不久，曹操表獻帝拜袁紹爲司空，袁紹恥於位在曹操之下，不肯接受，然因袁紹實力雄厚，曹操一時還不敢得罪，於是將大將軍名號讓與袁紹，自己改任司空、行車騎將軍。
都許昌以後，曹操將獻帝緊緊控制在手，以親信充任皇宮宿衛士，專斷朝政，獻帝備位，百官以其令而聽之。曹操又以親信謀士荀彧爲侍中、守尚書令，自己出徵，便由荀彧總理朝政。
從此，大權一歸曹氏，漢家天下已有名無實。