烏孫人是一個極爲古老的民族，一直生活在天山南北，北魏時曾和鮮卑人關係密切，但它屢受柔然人壓迫，最終被迫退到蔥嶺以西，繼而依然有一小部分烏孫人留下，伊吾國便是由一部分烏孫人所建的國度。
和其他西域各國一樣，伊吾國內也同樣是民族複雜，除了烏孫人外，還有鐵勒處月部人，也就是後來的沙陀人，另外還有少部分契苾人和一些西突厥人，甚至還有幾百戶胡化的漢人，他們是原來伊吾縣漢人的後代，住在伊吾城內，百年來和胡人通婚，語言和習俗已經胡化，除了相貌還稍稍有點漢人的特點，其餘都完全不同了，在他們身上已經看不到一點漢人的影子。
在這些錯綜複雜的民族中，以鐵勒處月部的勢力最大，他們佔據了這一帶最豐美的草場，蒲類海四周的草場都是被他們所佔，而烏孫人則主要集中在伊吾城及其周圍地區，他們建立了一支近六千人的軍隊。
伊吾國國王叫做默啜，今年約四十歲，身體長得頗爲肥胖，有十幾個妻妾，給他生了幾十個兒女，尤其年長的三個兒子這幾年爭權奪利，各自搶奪地盤，將伊吾國上下弄得人心惶惶。
但國王默啜真正的煩惱卻不是幾個兒子的爭權，而是外患，是西突厥對伊吾國的威脅和控制，在達頭可汗死之前，整個西域都是在西突厥的控制之下，在達頭死後，西突厥內部開始出現爭權奪利，西域各國以及鐵勒各部趁機脫離了西突厥的控制，惟獨伊吾國卻始終擺脫不了西突厥的掌控，這並不是烏孫人願意做西突厥的奴才，而是因爲強大的處月部人始終威脅着伊吾國的生存。
正是因爲有西突厥的中間調停才使得處月部人不敢進攻伊吾國，而西突厥又利用處月部的強大壓力使伊吾國不敢背叛。
這是一種令人痛苦的平衡，代價就是每年沉重的賦稅，伊吾國每年國庫收入的一半都要上繳給西突厥，爲此，西突厥還特地設立了叫做吐屯的財政監督官長駐伊吾國，監督伊吾國的稅賦上繳。
這種局面已經延續多年，從最初的反感到逐漸順從，一直到現在的習以爲常。
西突厥的殘酷盤剝使伊吾國人普遍貧窮，城牆依舊是幾百年前漢朝所築，幾百年歲月的侵蝕，使城牆變得低矮，塌方了幾處也無力修繕。
城內一分爲二，是截然兩個不同的世界，西面是平民區，屋舍矮小破爛，房舍擁擠，污水遍地，滿街的孩子們都是赤身奔跑，無衣可穿，伊吾國絕大多數人都是平民．
而東面則是少數貴族和商人們聚居之處，屋舍整齊，商鋪密集，販賣着來自敦煌的絲綢、瓷器、陶器以及各種日用品，街上貴族們衣着考究，紅光滿臉，他們大多妻妾成羣，生活奢侈，他們享有免稅特權，西突厥盤剝不到他們頭上。
在中間大街的盡頭是伊吾國王宮，也是一座金碧輝煌的宮殿，國王默啜和他的幾十個妻妾兒女便住在這裡面。
這天下午，伊吾城內依然和平常一般熱鬧，隋軍襲破柔遠鎮的消息沒有傳到這裡，儘管天氣異常炎熱，但伊吾平民必須要爲生存而忙碌，大街上熙熙攘攘，熱鬧喧天。
“商隊進城了！”
不知是誰喊了一聲，人們從四面八方涌向城門，只見從城門處進來了一支龐大的商隊，由二百餘匹駱駝和上千馬匹組成，滿載着陶器、布匹等各種貨物，爲首的一匹馬上，一名年輕的旗手將一面大旗高高舉起，大旗上寫着‘蕭’字，這是來自敦煌的蕭氏商隊。
而後面幾匹馬上也有旗手舉旗進城，大旗上分別寫着‘謝’字和‘沈’字，這也是兩家敦煌的大族，三大家族的商隊聯袂來到伊吾國，使伊吾城內沸騰了，商隊兩邊圍得裡三層外三層，每個人的眼中的充滿了熱烈，那是對財富的渴望，孩子們赤腳跟着商隊奔跑，快樂地叫喊着。
無數的商人聞訊趕來，準備搶奪貨物，這時，大王子阿漫帶領一隊騎兵奔來，阿漫是主管伊吾國的貿易，敦煌的商隊到來，也使他喜笑顏開，商隊可以使國庫多一筆收入，也可以使他在父親面前宣揚政績。
“大王子，來的是三支商隊啊！”一名官員驚喜地叫了起來。
在大王子阿漫旁邊是一名禿頭老者，年約五十歲，他是西突厥派駐伊吾國的吐屯，也是稅賦監督官，名叫‘順’，大家都稱他爲禿順，禿順的眉頭的卻皺了起來，自言自語道：“奇怪了，往年都要秋天纔過來，現在怎麼盛夏季節就來了，他們怎麼過的戈壁沙漠？”
“吐屯閣下，什麼時候來並不重要，重要的是他們帶來了財富，這樣，我們可以在秋天就交完稅賦，就能舒服地過一個冬天了，不是好事嗎？”
大王子阿漫興致勃勃，他不再理睬吐屯，催馬迎了上去。
“蕭先生！”
他看見了領隊蕭遠頌，大喊一聲，迎了上去。
伊吾城內幾乎每一個人都認識蕭遠頌，大家都叫他蕭財神，因爲他總是帶着豐盛的貨物來到伊吾城，賺了大把大把的錢幣。
蕭遠頌正被十幾個商人圍着，商人們不僅要賣他的貨物，還要把他們平時收購的當地土產賣給蕭遠頌，雖然蕭家不是最大的商隊，幾支粟特商隊還要比他大，但伊吾城的商人卻不喜歡粟特人的奸猾，他們更願意和漢人做生意。
蕭遠頌聽見喊聲，一回頭看見大王子阿漫，他便笑着走上前，和大王子在馬上緊緊擁抱一下，開玩笑道：“尊敬的殿下，你比去年又瘦了，我擔心，城內有沒有足夠的食物來滿足我手下這些貪吃的夥計。”
阿漫這才發現商隊夥計比從前多得多，以前只有二三百人，而現在卻有近千人，他不由嚇了一跳，“你帶這麼多手下來做什麼？”
蕭遠頌笑着給他介紹道：“也不完全是我的夥計，還有其他兩家的商隊，你沒發現我們運來的貨物，也比從前多了一倍了嗎？”
阿漫點點頭，來多少夥計與他無關，他不用管食宿，而且來的人越多，花得錢也越多，這對伊吾城是好事，他也笑道：“只要你付得起飯錢，多少食物都有。”
兩人都大笑起來，蕭遠頌看見吐屯，他不喜歡這個黑胖禿頭老者，每次都來盤點他的貨物，就好像他是貨物的主人，而這一次，他的貨物可不能盤點。
蕭遠頌有辦法，這裡面有一條不成文的規矩，可以不盤點商人的貨物，但必須交一筆贖買錢給吐屯，這就算吐屯的私人收入。
他催馬上前行一禮道：“尊貴的吐屯大人，我也正想去找你。”
“你要找我做什麼？”吐屯眯着眼睛笑道，小眼睛都閃爍着一種渴望的亮色，其實他也希望敦煌的商隊一年最好能來十次。
蕭遠頌撓撓頭，看了看商隊，無奈道：“這次我打算交贖買錢，我馬上就要做生意，明天一早就要回去。”
“爲什麼這樣急着回去，不多住幾天嗎？”
“沒辦法，八月初京城裡有一次盛大的商會，家主要我們去參加，所以今年只能提前來。”
“難怪呢！”
吐屯目光炯炯地盯着商隊，心中盤算着，他附耳對蕭遠頌低語幾句，蕭遠頌眉頭一皺，“太多了一點，減去一點點。”
“蕭先生何必這麼吝嗇呢？”
吐屯卻不肯讓步，“如果你不幹，那我也沒有辦法了！”
吐屯抓住了商隊急於返回心切，一點都不讓步，笑眯眯地望着蕭遠頌，他明年就要任期滿了，不抓緊時間多撈點怎麼行？
“好吧！”
蕭遠頌無可奈何道答應了，“我先安頓好，按照老規矩，晚上我去你家裡。”
“歡迎！”
吐屯呵呵笑一聲，轉身走了。
蕭遠頌見王子和吐屯都走了，便對周圍各種商人大喊道：“客店的商人先來，我們要先住下，至少要二十家客店。
幾十名客店主人圍上來，紛紛大聲叫喊，這家有精美食物，那家可以提供美貌少女，各種特色競爭，爭搶這一年都難得的大買賣。
混在隊伍中的沈光打量一下城池和城門，撇撇嘴，不屑一顧，他對蘇烈道：“這麼破爛的城池，將軍根本就沒有必要用這種‘瞞天過海’之計，大軍一來就壓垮了。”
蘇烈冷冷道：“你知道什麼？將軍是愛惜弟兄，不戰而屈人之兵，懂嗎？”
沈光不敢吭聲了，這時，蕭遠頌挑好了客店，店主人們紛紛領着他們向各處的客店走去。
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夜色慢慢降臨，四千餘隋軍騎兵緩緩停下了步伐，遠遠地望着十里外的伊吾城，皎潔的月光下，伊吾城格外清晰。
王威在一旁有些不放心地低聲道：“將軍，蘇校尉經驗不足，我有點擔心。”
楊元慶笑了笑，“不用擔心，他雖然經驗不足，但他很聰明，而且他也不魯莽，會按照我的方案行事，只要多給他機會鍛鍊，他將來必是大隋名將。”
“但願吧！我也希望不要出什麼意外。”
“就算出意外也不怕，這座低矮破舊的城池擋不住大隋騎兵的鐵騎，我只是不想過多消耗烏孫軍隊。”
楊元慶回頭令道：“傳令三軍不準懈怠，準備隨時衝鋒！
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