契苾是鐵勒諸部中實力最強大的兩個部族之一，另一個是薛延陀，契苾主要生活在天山以南、焉耆以北的廣大地區，也有一部分生活在金山以南地區，這就使契苾和薛延陀一樣，地域橫跨東西突厥，從而它們也成爲兩個突厥拉攏和打擊的對象。
在達頭時期，西突厥強大，薛延陀和契苾都臣服於西突厥，開皇十九年和開皇二十年，在隋王朝的兩次重擊下，西突厥損失慘重，尤其哈利湖一戰，達頭陣亡，西突厥內部貴族爭權奪利，出現了內訌。
薛延陀和契苾趁此機會都先後脫離了西突厥，被西突厥的鐵勒諸部推舉爲大小可汗，使草原的局勢發生微妙變化。
隋軍斥候發現的這個契苾部落很小，只有幾百人，基本上都是老幼婦孺，這一點讓人很奇怪，部落裡幾乎沒有青壯男人，而且他們居然會出現在離薛延陀極近的地方，這讓楊元慶心中很困惑。
隋軍斥候事先解除了契苾的擔憂，使隋軍得到了熱烈的歡迎，數百名契苾男女老幼出帳歡迎隋軍，由於部落太小，五百隋軍並沒有進部落去騷擾他們，而是在部落旁紮下了營帳。
隋軍的善意贏得了契苾人支持，他們幫助隋軍士兵紮下營帳，送來了羊肉和美酒，當然也送來了大量的草料。
楊元慶則被兩名契苾長老請進了部落內的議事大帳，大帳內溫暖如春，鋪着地毯，火上煮着羊奶，楊元慶將一兩茶放進壺內，很快，帳篷內就瀰漫着奶茶的香味。
大帳門口擠滿女人和孩子。紅紅的臉上都帶着盛情的笑容。他們好奇地打量着從未見過的隋軍，聞着從未聞過的奶茶香味。
兩名老者皆紅光滿面，留着長長的白鬍子。他們請楊元慶坐在潔白的羔羊皮上，又給面前的金碗裡倒滿了奶茶，一名老者呵呵笑道：“我們部落是契苾貴族的後裔，我們都姓契苾。我叫察裡，他是我兄弟，叫察汗，是這個部落最年長之人，感謝隋軍不侵擾我們，也歡迎楊將軍來此做客。”
“你們沒見過隋軍嗎？”楊元慶笑問道。
年輕一點的老者回答道：“我們祖祖輩輩都生活在貪漫山腳下，雖然久聞隋軍大名。這次卻是我們第一次見到。”
貪漫山位於伊吾以北，金山以南，那邊也有大片豐美的草場，生活中突厥、吐谷渾、氏、羌、薛延陀、沙陀、契苾等等十幾個民族。屬於西突厥的控制之地。
楊元慶又笑道：“雖然無禮，但我還是很想冒昧地問一句，你們怎麼會離開家鄉來到這裡，還有，部落裡青壯男子都到哪裡去了。”
“我爸爸去打仗了！”旁邊一個契苾孩子插口道。
孩子的童言使兩名長老不好再隱瞞，只得苦笑道：“金山暴雪，我們部落也受了災，受可汗的調令東進避災。不止我們，有上百個部落都一起跟來。你們向西去，還會遇到其他契苾部落。我們青壯都去集中訓練了，要開春時才能回來。”
楊元慶心中一愣，竟冒出一個念頭，難道契苾準備打仗了嗎？是和誰，西突厥還是薛延陀？
“那請問你們的敵人是誰？不會是隋朝吧！”楊元慶試探着笑問道。
“怎麼會是隋朝呢？是隋朝我們還會和將軍坐在這裡嗎？”
兩人善良淳樸的老人沒有察覺出楊元慶的試探，竟一句話泄露了契苾的軍事秘密。
他們笑着解釋道：“我們敵人是薛延陀，他們受災，實力削弱，便是我們最好的進攻機會。”
這個消息使楊元慶大喜過望，當真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫，他辛辛苦苦跑去突厥牙帳尋找聯盟，結果失敗，還險些被染干出賣，而真正的盟友卻在他們的眼皮底下，他想起了烏圖給他說過的話：契苾和薛延陀爭奪鐵勒之主，使西部鐵勒出現了兩個可汗，一鞘不容二刀，他們之間的內戰也一觸即發。
楊元慶連忙笑道：“我們隋軍也正準備和薛延陀作戰，說不定，我們還能攜手合作。”
兩個老者對望一眼，眼中都露出震驚之色，這個消息來得實在是太突然了。
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一場盛大的篝火晚會結束了，契苾老人和婦孺們都回了部落，隋軍戰士也各自回帳休息，楊元慶則騎馬在營帳四周巡查，他不時會看見一些契苾女人的身影出現在隋軍士兵的營帳旁。
這種情形他早已司空見慣，也不阻攔，就當沒看見，隋軍士兵身上都或多或少帶有一點草原女人喜歡中原物品，主要以綢緞爲主，還有銅鏡脂粉之類，他們會用這些東西討取草原女人的歡喜，從而得到自己的需要，楊元慶在邊疆已經多年，深知邊塞士兵的艱苦，女人撫慰是他們最渴盼的需求。
楊元慶的目光又落到了百里外的陰山，一輪皎潔的月光下，漫長的山線隱隱呈現在他面前，他嘆了一口氣，不知薛延陀會動用多少軍隊攔截他的歸途。
半夜裡，他忽然被士兵的低喚聲驚醒了，他翻身坐起，手本能地抓住刀柄，“什麼事？”
“將軍，他們長老找你有事。”
楊元慶和士兵們一樣，都是和甲而睡，他站起身走出營帳，只見白天見過的一名長老等候在帳旁，他記得此人是兄長察裡。
“長老，有什麼事嗎？”他上前笑問道。
察裡向他深深行一禮道：“將軍，請跟我來，我兒子回來了，他想見見你。”
“你兒子是什麼人？”楊元慶有些奇怪地問道。
“我兒子是契苾有名勇士，名叫契苾烈，也是可汗手下十二名萬夫長之一。”
“走吧！我跟你去。”
楊元慶跟着契苾長老快步向部落營帳而去。
在一座光線明亮的大帳內，楊元慶看見了一個身材極其魁梧的大漢，身高和他相仿，但比他更加粗大魁梧，一頭烏黑的頭髮披在肩頭，儼如一隻雄獅。
“你就是豐州楊元慶？”
男子年紀約二十四五歲，聲音很低沉，回頭盯着他，目光十分銳利。
楊元慶點點頭，“你知道我？”
男子凝視他半晌，一擺手，“楊將軍請坐吧！”
兩人在一張小桌前坐下，一名年長的女人給他們上了奶漿，男子忽然笑了起來，露出一口潔白的牙齒，“我今天喝到了你的奶茶，味道很不錯，我很喜歡。”
“我回頭送你十斤茶葉。”
楊元慶也笑道：“你父親說你叫契苾烈，是契苾可汗手下十二名萬夫長之一。”
契苾烈點了點頭，“我父親說得沒錯。”
他又低聲嘆了口道：“其實我很感激你，能約束軍紀，讓我看到了活着的父親。”
“隋軍的軍紀都不錯，更不會傷害自己的朋友。”
“朋友！”
契苾烈笑了起來，眼睛裡充滿了友善，“既然是朋友，那我們就談談共同的敵人吧！聽父親說，你們也想對付薛延陀，爲什麼？”
楊元慶笑了笑道：“原因很簡單，陰山以南是隋王朝的勢力範圍，薛延陀沒有經過主人同意，擅自闖進我們院子。”
契苾烈的眼光依然很友善，但友善中卻有一絲和他身材不匹配的精明，他搖了搖頭，“這不是真正的原因，那裡畢竟不是豐州，薛延陀只是暫住一冬，隋王朝是寬容大度的民族，不會因爲這個就與他們爲敵，楊將軍，我需要知道真實原因，否則，我無法相信你，更難以和你談合作。”
“好吧！我給你說實話，我殺死了乙失鉢的兩個兒子。”
“兩個兒子？除了薛乞羅，還有誰？是夷男嗎？”契苾烈的目光變得異常關心，注視着楊元慶。
楊元慶能感受到他對這件事的關心，他搖搖頭笑道：“可能讓你失望了，不是夷男，而是刺鐸。”
半晌，契苾烈終於點了點頭，“我相信了，乙失鉢只有三個兒子，被你殺掉兩個，他無論如何不會放過你。”
契苾烈沉吟一下又問：“那你怎麼回出現在這裡？”
“我去找染干，希望能夠一起對付薛延陀，可他卻要把我出賣給乙失鉢，我是逃回來的。”
契苾烈不屑地哼了一聲，“突厥人最不可靠，眼中只有利益，沒有信譽，出爾反爾是他們的家常便飯，我們契苾人已經吃夠了苦頭，好在你們逃出來，這裡離豐州不遠了。”
楊元慶還是搖了搖頭，“還沒有結束，前面我還會面臨薛延陀的截殺，染干把我的消息已經泄露給了薛延陀人，估計在陰山內，他們已經佈置好了天羅地網。”
契苾烈沉思了片刻，他慢慢捏緊了拳頭，擡起頭對楊元慶誠懇地說道：“我沒有權力和你談合作，但我這次回家探父，手下帶了一千士兵，就駐紮在北方十里外，和你們一樣，我的手下也是駱駝騎兵，楊將軍，我願意祝你一臂之力。”
楊元慶眉頭一皺，“可是這樣一來，薛延陀就知道契苾要和它開戰，這會泄露你們的軍事秘密。”
“他們其實應該知道了，我們十萬大軍已經部署在金山以南，就等着開春後和薛延陀一戰。”
有些事不用說得太清楚，楊元慶需要用薛延陀作爲他向上升遷的墊腳石，契苾烈也想用戰功和結交隋朝來向可汗顯示他的能力，從而在春季即將爆發的大戰中獲得重用。
兩人都有共同的需要，薛延陀身上有着他們共同的利益，他們伸出手掌重重一擊。
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