今冬的幾場大雪過後, 上京城藏起了所有棱角，積雪將宮室屋脊的線條變得圓潤流暢，朗月下的北地第一大城顯得溫馨安寧, 全然看不出暗藏其中的洶涌。
戴雪酒舍門前依舊掛着兩盞暈黃的燈籠, 靜夜中輕輕搖晃着, 照出了不遠處正快步走來的行人。此夜無風無雪, 但來人卻把自己裹得嚴嚴實實, 腳步輕盈，沒有一絲聲響。
來人徑直走進酒舍，摘下風帽, 對酒舍中等候的二人道：“長話短說，廖神遠現在對我的監視很嚴。”正是韓芷。
駱無霜邀韓芷入座, 遞給她一個手爐, 道：“孫垚已救出, 我們現在可以談談合作了。”
“蕭太后已正式手書遺命，”韓芷道, “不過遺書在她自己手中還未公佈，她會在七天後秘密召見幾名軍中將領。”
駱無霜與陸仕潛對視一眼，微微一笑，道：“喬姑娘不會以爲，孫垚一命, 只夠換這一條消息吧？”
韓芷神色不變, 似早有預料：“需要我做什麼？”
駱無霜微一沉吟, 道：“如果我說, 讓蕭太后無法與軍中將領相見, 姑娘能做到麼？”
韓芷心中一驚，見不成, 似乎只有讓蕭太后歸西這一條路了。韓芷頓時眉頭緊皺，沉吟不語。她來此與駱無霜談合作，也不全是報他救孫垚之恩，也因她身處遼宮，知道了一些不該知道的東西，擔心遼帝廖神遠不會輕易放她生還。然而儘管如此，若要她借行醫之便謀人性命，韓芷一時難以下定決心。
駱無霜見她沉思，不疾不徐地道：“姑娘之前似乎就對保她一月性命沒有把握，眼見着一月之期已到，現在也無非就是讓那位老太后早幾日走而已。”
韓芷還未答話，酒舍外忽然傳來一人聲道：“不用聽他的，”只見趙靈暉掀簾而入，“我已經把孫老送去安全的地方了，你想怎麼做決定都可以。”
駱無霜一愣，不禁看向陸仕潛，陸仕潛茫然搖了搖頭，他只是把孫垚安置在一個普通客棧中，也沒人看管，被趙靈暉的人帶走也是有可能的。駱無霜沒怎麼在意，失笑道：“之所以同姑娘講這麼多，是因爲我本就無意拿孫老的性命相要挾。如果可保邊境數十萬百姓免受戰火之苦，姑娘又何苦拘泥於自己心中的小是小非？”
韓芷神色遲疑：“蕭太后的死，真的可以左右局勢？”
駱無霜道：“只要她不出面幫助廖神遠籠絡軍中之人，其他的，喬姑娘就不用操心了。”
“如此說來，先生選擇的是廖鐘山？”韓芷不禁疑惑，道：“廖鐘山好戰之人，先生爲何以爲助他上位能夠避免戰亂？”
“廖鐘山常年在軍中，他若即位，恐怕要抽出幾年的時間來穩固朝堂，而他若敗了，廖神遠初收兵權，則急需南下以立軍威，轉移軍中之人的不滿。況且，廖神遠也並非不好戰，他若是個安分的主，遼軍之中又怎會冒出個廖鐘山呢？”駱無霜道。
韓芷心中將信將疑，舉棋不定，不自覺地看向站在一旁的趙靈暉，趙靈暉目露無奈，喟然點頭，對駱無霜的話表示贊同。他不想像個謀士似地去說服韓芷，影響她的判斷，更何況他也沒打算同駱無霜作對。
趙靈暉此次北上，只是想確保北境的肅王軍不動，無法支援其他路軍，然而他暗中觀察御北大營多日，心中確定李迎潮其實本就沒想過動用御北大營的兵力。如果不是意外遇見韓芷，他這會兒恐怕已經踏上回程了。
趙靈暉見韓芷低眉沉思，不禁一嘆，道：“芷妹，此事太過倉促，你只有七天的時間，無論如何，要以自己的安全爲重。”
“那是當然，”駱無霜一笑，“事成之後我會安排人接應喬姑娘，咱們還是通過王鐵聯繫？”
“可以，”韓芷點頭轉身，“我盡力。”說着出了酒舍，獨自離去。
趙靈暉這一次沒有追去，而是淡然坐在了駱無霜對面，道：“接應的事，還是交給我來吧，你最好能煽動廖鐘山趁機帶兵入遼宮。”
駱無霜苦笑：“他若敢此時兵變的話，蕭太后死與不死又有什麼分別？”
“當然有分別，蕭太后這些年雖然還政於廖神遠，但二人貌合神離也不是什麼秘辛，北遼朝堂與廖氏中人都還不清楚她最後的抉擇，所以，” 趙靈暉哼了一聲，哂笑着道：“只要蕭太后一死，成王敗寇，最後的‘事實’肯定是站在勝者這一面的，廖鐘山若怕到這種程度，又何苦攥着兵權不放呢？”
“好，”駱無霜道，“我們的人會盡量說服廖鐘山配合出兵。”
趙靈暉朗聲一笑，自己斟了杯熱酒暖身，道：“有我和蕭太后的貼身醫師鼎力配合，駱先生還能說出‘儘量’二字，本王都要以爲無雙軍師浪得虛名了。”
駱無霜失笑，斬釘截鐵道：“定襄王所言極是，這樣的機會不能浪費，我定能說服廖鐘山出兵逼宮。”
趙靈暉擡眸，意味深長地看了駱無霜一眼，忽而湊近，低聲笑道：“不知駱先生這個法子，你們那位小肅王知不知情？你口口聲聲讓本王不要與虎謀皮，自己卻混去了他的殺母仇人身邊，你就不怕李迎潮在心裡給你記下一筆麼？”
駱無霜一笑，鎮定答道：“若連這點氣量都沒有，又能成什麼大事？我又何必追隨於他？”駱無霜說着自己也倒了杯酒，舉杯相邀，“我對自己選擇的人有信心。”
次日清晨，韓芷照例去蕭太后宮中診脈，卻迎面碰見遼帝廖神遠。這位年逾五十的北遼皇帝除了髮色灰白之外，不見一絲老態，他雖然登基二十餘年，但自蕭太后手中接過權杖，入朝親政剛好十年，如炬目光中透着意猶未盡的勃勃野心，韓芷花了好些時日才習慣廖神遠身上壓人的陰狠威勢。
因韓芷不是遼宮之人，且代表孫垚，廖神遠特許她不必跪拜。韓芷當即對着廖神遠一福，側身避讓一邊，廖神遠卻沒有直接走過的意思，反而朝她走來，目中精光如鷹隼逼人，盯着韓芷道：“孫老是不是不滿朕給他準備的驛館？看來你這個徒弟在他心中也沒多少份量。”
韓芷心知這是廖神遠的人發現孫垚不見了，並未慌張，泰然道：“師父以救濟蒼生爲己任，自然不會容自己長久逗留在小小的上京城中，陛下且不聞‘疑人不用用人不疑’麼，太后之事我既已擔下，就與師父無關了。”
廖神遠朗聲大笑：“你這女子倒有幾分膽氣，姑且就信你一回，後天太后要會見諸將，你這兩日務必要保證她老人家的精神。”
後天？韓芷心道不妙，看來她之前聽說的七日只是廖神遠故布的疑陣了。韓芷不由眸光一緊，好在她本就微低着頭，廖神遠並未注意，快步走開了。
出了太后宮中，韓芷照例去太醫署藥房，與衆位太醫共同商議方子。路上，一個太監打扮的人佯裝掃地，實則有目的地漸漸靠近韓芷，這人就是“縱橫”在遼宮的眼線，在駱無霜與韓芷中間傳訊的王鐵。
此人還是韓芷在永安城中的舊識，義子王鷹的生父。二人在上京城意外相遇，韓芷已成了孫垚的關門弟子，而王鐵則成了“縱橫”潛伏在遼宮的一員細作，這其中的過程與艱辛，王鐵不願多說，韓芷也沒敢多問。
王鐵聽說家裡賢妻過世，留下一個兒子孤孤單單，便對韓芷收留王鷹的恩情感激涕零，韓芷在遼宮便多了一個照應。不過這照應到底是好是壞，韓芷這會兒細思起來卻是苦笑不已，若不是王鐵，韓芷壓根就不會冒然出宮與駱無霜見面，也就不會一時意氣攬下這等棘手之事。
韓芷腳步略微放慢，目視前方地低聲道：“通知駱先生，太后會見諸將的日期是後天，我最遲明日動手，事成之後在藥房等候，你們要立刻安排接應之事，另，想辦法找一隻冰種蟾蜍放進太醫署後院，要快！”
二人擦肩而過，來不及商議細節，韓芷心中打鼓，抱着賭徒心態走向太醫署。韓芷近日來與遼太醫署中人相處得還不錯，她的意見很少有人反對，一半是仗着孫垚的名頭，一半因她確有幾分水準，讓人信服。
今日太醫署當值的是一位鄭姓老太醫，老眼昏花，抱着暖爐坐在堂中眯着眼瞧了半天，纔看到進來之人是韓芷，樂呵呵道：“喬姑娘啊，今日要換方子麼？”
韓芷淡然一笑：“不用，但是藥已用完，我去裡面重新配幾副，鄭老您是隨我同去還是在這兒歇着？藥房裡太涼，我有點不放心您的腿。”
按照慣例，韓芷配藥是要有太醫署的人在旁監督的，但大家與韓芷共事多日，對韓芷觀感頗佳。太醫署的人對太后病情早已束手無策，否則也不會逼得廖神遠派人遠赴崑崙請孫垚出山。自從韓芷來了之後，診治太后的重任就落到了她的肩上，燙手的山芋終於有人接了，太醫院衆人高興還來不及，哪還有興致監視她，老態龍鍾的鄭太醫悠哉地喝了口水，道：“也成，喬姑娘自去吧，我這雙老腿今兒個確實不太利索。”
韓芷面色如常地走進了後院藥房，心中緊張不已。她來得早，藥房中人還在打掃，打了聲招呼，就由着韓芷徑直上了二樓。
韓芷熟門熟路地站在了珍稀藥材的藥櫃前，一一檢查了一番，剩得最少的幾樣分別爲紫靈芝、鏡崖燕窩、蝙蝠蛇膽與福山鹿茸。韓芷手指摩挲着盛蛇膽的匣子，小心翼翼地打開，裡面還剩四個，韓芷略一猶豫，把心一橫，拿出了三個被冰塊包裹着的蛇膽，走到窗前，見四下無人，擡手扔了出去。
靈芝、燕窩等物對於如今的蕭太后而言並非不可替代，甚至是可有可無，唯獨蝙蝠蛇膽不可或缺，因爲孫垚曾私下告訴過韓芷，蕭太后身中一種慢性之毒，恐怕已積累有十幾年之久，如今毒入骨髓，只能靠蝙蝠蛇膽以毒攻毒地吊着氣息。而眼下，韓芷將這救命之物扔到了院中，如果王鐵能夠找來專食毒物的冰種蟾蜍，蕭太后的藥一時半會兒就湊不出第二副了。
韓芷心跳如鼓，舉止卻沒出半點差錯，轉瞬就配好了藥，其中就包括那僅剩的一個蝙蝠蛇膽。韓芷拿着藥包去鄭太醫那登記，還輕描淡寫地提醒了他幾種要補貨的藥材。鄭太醫搖頭晃腦地記錄出入，也不知聽沒聽進去，即便聽進去了，從宮外補貨至藥房，順利的話也要明日傍晚。
韓芷親自煎好了藥，端去太后寢殿。蕭太后性情多疑，寢殿中貼身的宮女太監只那麼三五個熟面孔，今日不知爲何，更是隻有兩人守在一旁，韓芷見狀，心情一下輕鬆一下沉重的，似是老天爺都在督促她動手，給她製造各種機會。
行將就木的蕭太后臉色蠟黃，枯瘦無比，整個人看上去比實際年齡老了二十歲，唯獨一雙眼還帶着懾人的生機。
韓芷端着藥碗去到近前，歪在榻上的蕭太后有氣無力地喝了一口，將藥含在嘴裡皺眉片刻，突然哇地一下吐了出來，“娘娘怎麼了？”韓芷語氣詫異，繼續將藥碗遞到蕭太后嘴邊。蕭太后掙扎着後退，不住躲避，不肯再喝，最後乾脆伸手打翻了藥碗，當然，其中也有韓芷順勢鬆手的功勞。
“糟了，”韓芷忙道，“藥不能斷，立刻去太醫院重新配藥重新煎制，鄭太醫知曉方子，快去！”
話音剛落，一名宮女就跑了出去。韓芷上前兩步，撿起地上的碎碗聞了聞，對另一名宮女道：“奇怪，太后怎麼突然不肯喝藥？難道有什麼問題？你把這碗送太醫院檢查一下，有問題則儘快調查，沒問題也好安太后她老人家的心。”
那宮女遲疑片刻，撿起地上的碎碗，帶着殘存的一點藥汁匆匆出去了。一時間殿內只剩韓芷與蕭太后。蕭太后眼神警惕地望着韓芷，沉默不語，韓芷也只沉心靜氣地立在一旁，專注傾聽宮中的動靜。
良久，韓芷開口道：“太后在擔心什麼？民女可以明確告訴您，這藥絕對沒有問題，只是味道稍有不對而已。”
蕭太后眸光閃動，望着韓芷的眼神說不清是怨毒還是不屑，片刻後又將目光移開，似乎韓芷根本不入她的眼。
韓芷低眉一笑，從容續道：“民女只是加了一點點會產生異味的料，而且不會持續，太醫署的人是檢查不出來任何問題的。”
蕭太后沉默半晌，終於啞着一副鏽鐵般的嗓子開口道：“你是什麼人？”
“一名醫者，”韓芷道，“一個知道你今日爲何會躺在這裡的真相的人。”
蕭太后動了動嘴角，扯出一個極淡卻極爲傲慢的冷笑：“居心叵測，枉爲醫者。”
“我確實沒有師父的純粹之心。”韓芷搖頭苦笑，不給自己辯解。殿中又是一陣沉默。少頃，殿外隱隱傳來喧譁之聲，韓芷道：“我猜，現在宮中亂成一團，都是在找一樣東西，”韓芷看着蕭太后，眼神複雜：“在找太后您最後的生機，一種叫做蝙蝠蛇膽的稀有藥材。”
蕭太后眸光一緊：“說吧，你想要什麼？”
韓芷不爲所動，不急不緩道：“知道爲什麼您的生機在於它麼？因爲您中了毒，一種已經積澱了十幾年的毒。我們可以推測一下，這毒是怎麼來的。”
蕭太后眼中的倨傲之色終於被震驚所覆蓋，韓芷硬下心腸，道：“十幾年前，太后權傾朝野，皇上在您面前恭敬有加，誰敢給您下毒？誰有機會給您下毒？”
蕭太后不敢置信，激動地咳了起來，彷彿要咳出自己的心肺，韓芷一聲嘆息，話卻不止：“太后娘娘大概以爲自己是操勞過度，身體漸衰，最後不得不還政遼帝，不得不接受自己一日賽一日地衰老。”
蕭太后還在咳着，趴在榻沿邊上血淚俱下，渾身篩子似地無聲抖動，似哭又似笑。韓芷皺着眉頭澀聲道：“我知道這很殘酷，但是，堂堂大遼蕭太后，前無古人後無來者的女中豪傑，我想你肯定還是希望自己走得通透一些。”
蕭太后終於停止了咳嗽，仰面倒在榻上，氣若游絲，韓芷在旁，眼見她頹然的神情，喟然道：“你這兩個兒子其實一丘之貉，不若就讓他們較量一番，你何苦在其中偏心？”
蕭太后說不出話來，也不知該說些什麼，那雙生機勃勃的眼睛，前一刻還涌動着掙扎在生死邊緣的悍勇，此時卻變得渾濁，漸漸只剩一片虛無，與周邊枯木般的肌膚融爲一體。
韓芷看着她的臉，心中一陣悲涼。蕭太后曾經是世人稱頌的美人，若不是長期被喂毒，萬不至於五十多歲便老朽成這副模樣。世間兩大遺憾，英雄末路與美人遲暮同時在她身上上演，太狠了，韓芷雙拳緊握，心中暗歎，廖神遠太狠了。
蕭太后半睜着雙眼，似乎最後一口氣正在慢慢瀉去。韓芷神情有些麻木，雖然蕭太后的發病比她預想的還要快，但她心中已沒了緊張之感，只想靜靜見證這位掌權大遼數十年的女人解脫的那一刻。
蕭太后卻似乎並不覺得解脫，眼中倏地重又燃起精光，極其不甘，顫巍巍地向韓芷伸出骨瘦如柴的手，韓芷上前握住，躬身湊到她耳邊，只聽她斷斷續續、似有若無的聲音道：“不管……帝位落到誰的手中，告訴……那個人，小心……小心……李迎潮！”