“真乃百年難遇之機，”遼國焦山行宮內，南院樞密使韓德讓大聲道。宋人內亂，張永德、劉延讓率河北前線的禁軍主力回師汴梁，夏國進軍關中，中原門戶大開，“天佑我朝，宋人邊備鬆弛，正適合大軍長驅直入，飲馬汴梁。宋人內亂，此番趙炅與趙德昭爭奪大位，無論勝負，禁軍倉促間難以齊心合力，我朝全力擊之，一戰可定天下！”
更讓韓德讓幾乎要喜形於色的是，因爲細作報知宋人大約將在12月到1月之間再度出兵北伐，遼國決心先發制人，早早地將皮室軍、南北院軍及奚軍精銳調到榆關南面，現在不論西京道還是南京道都聚集着重兵。
出乎韓德讓意外的是，他的提議並沒有得到南京留守耶律休哥和北院樞密使的附和，就連蕭綽也微微蹙着眉頭，沒有立刻贊同。見蕭綽看向自己，耶律休哥躬身秉道：“韓大人此策雖然不錯，但仔細推算下來，卻容易被夏國所乘。”他頓了一頓，緩緩道，“漢人有卞壯刺虎之典故，兩虎相爭，大者傷，小者死，獵人乘傷者而刺之，一擊而得兩虎。吾國進兵中原，與宋朝禁軍決戰再所難免，恰如兩虎相爭之勢，縱然勝得宋軍，自身損耗必重，到那時夏國陳德覷出便宜，揮師出函谷關與吾軍相戰，勝敗難以預料。”
他的聲音不大，但思路卻很清晰，說勝敗難料，其實按照耶律休哥對宋朝禁軍和夏國軍隊的瞭解來看，遼軍雖強，卻很難在短時間內先後打敗這兩支漢人軍隊，最後形成如同當年耶律德光本來已經佔領汴梁，卻被劉知遠起兵趕出中原，一番辛苦爲他人作嫁衣裳的局面。
“宋王此言差矣，”韓德讓毫不客氣地駁斥道，“夏國可用精兵不過七八萬，趁亂經略關中已是行險一搏，將兵力用到了極限，一番攻佔下來，與我軍同樣疲敝不堪，陳德若是緊守函谷關尚好，若是貪心不足出關爭奪天下，我軍正好一戰擊破，追亡逐北，乾脆奪取關中，天下一統指日可待！”說到此處他不免有些激動，若是局勢當真如此演變，天下正朔終歸於遼，自己這一生功業，可算是到了極致。
“一戰而定天下，一戰而失天下，何等輕忽！”耶律休哥與韓德讓爲是否攻宋而爭執不休，耶律斜軫卻躬身秉道，“臣以爲穩妥之策，不應出兵攻宋，而應攻打夏國。”
“哦？”蕭綽原本額頭微蹙，忽然眼神一亮，“兵法說遠交近攻，宋國近而夏國遠，你卻爲何說要爲攻打夏國？”
耶律斜軫沉聲道：“微臣主張攻夏，一則若宋王所言，我們攻打宋國，有可能被夏國撿了便宜。宋國內亂，自顧不暇，若我們攻打夏國，宋國無力干涉。二則若韓大人所言，夏國兵少，進兵關中必然傾巢而出，腹地空虛，我們正好趁機襲取靈州，奪得河套，甚至向西攻取隴右河西，貫通西域。我朝取得河套與河西之地，以此爲根基經略西北，南收吐蕃健馬，西取回鶻勇士，天下彎弓射獵之族盡數納於我大遼御帳之下，便如同當年匈奴冒頓單于一樣，真正成爲縱貫東西草原戈壁的北朝大國，而即便陳德取得關中，也只能與宋國各自治理中原的一半，那時候，我朝以一統北面之力，攻擊南面分裂之中原，形勢更勝過當年匈奴攻打漢朝。”
耶律斜軫的建議令蕭綽與耶律休哥都眼前一亮，遼國雖然號稱北朝，實際上對於西方的草原部落都只有羈縻而已，威勢遠遠不如當初雄踞整個北方草原的匈奴人。夏國崛起以後，遼國的勢力範圍更被壓縮到了東面。若是按照耶律斜軫的方略，奪取水草豐美的河套地，以此爲基礎經略西北，真正一統北方草原，再南下攻略中原，顯然更符合契丹族長於管治草原部落，卻難以收服漢人的感受。眼看爭議演變成西進還是南下之爭，就連韓德讓也在皺眉思索，三位大臣都在等待蕭綽的決斷。
良久之後，蕭綽終於點頭道：“那便依北院樞密使所言，討伐夏國，攻取河套，需要多少兵馬？”
耶律斜軫思考片刻後道：“兵貴神速，趁着夏軍陷在關內，我願率以三萬精騎爲先鋒軍，偷襲靈州。但若經略河套，既要防止夏國軍隊從關中回師河套，又要西取河西，非得十萬騎不可。我軍若襲取靈州成功，則大軍糧秣無憂，太后可另選大將，以大軍徐徐後繼。”
耶律休哥當即讚道：“斜軫大人此策甚是周詳。”韓德讓也迫不得已地點了點頭。蕭綽見他二人皆不反對，便允了此策，令耶律斜軫帶三萬南北院軍精銳先取靈州，待前鋒奏捷，另外再從西京道和南京道徵發十萬騎軍後繼。
“此戰事關我大遼國運，北院樞密使還有什麼要求？”蕭綽道。
耶律斜軫看了看蕭綽，又看了看韓德讓，猶豫了片刻，終於下定決心，抱拳道：“臣有個不情之請，請皇太后恕罪。”蕭綽點頭道：“儘管說來，恕你無罪！”
“南院樞密使公忠體國是臣所欽佩不已的，但他和他手下的人與夏國陳德交情甚深，偷襲靈州非同小可，事涉軍機，臣請求此番出兵只用北面兵馬，而且先行將知情的南院樞密使和南面漢官都暫時圈禁起來。”耶律斜軫面沉似水地說道。
“耶律斜軫，你欺人太甚！”韓德讓聞言當即暴怒，這幾年來他權傾朝野，契丹人中間不是沒有腹誹，但在他和蕭綽的全力打壓下，無人敢當面如此無禮，耶律斜軫簡直是赤裸裸地表示了他對韓德讓和南面漢官的不信任。
出乎韓德讓意料之外的是，此番蕭綽不但沒有斥責耶律斜軫，反而在凝眉靜思片刻後，點了點頭，沉聲道：“北院樞密使所言不無道理，南院樞密使當須避嫌。西征靈州之際，韓德讓留在焦山行宮總領宿衛，南院屬下官員，由北院軍監視護衛起來。”
耶律斜軫和耶律休哥告退以後，宮室內只剩下韓德讓與蕭綽二人，韓德讓如同一座沉默的火山一樣，臉色鐵青，一言不發。蕭綽輕移蓮步，緩緩走到他的跟前，握住他的手，開口輕聲道：“德讓，不要生氣了，你平日操勞國事，這段時間正好陪着我。”
韓德讓卻站起身來，退後兩步，冷冷道：“原來我有眼無珠，你是契丹人，我是漢人，你終究是更相信自己的族人。”
蕭綽看着韓德讓，美眸閃動，似乎又惋惜，有失望，有憤怒，有哀傷，這些複雜的神色，眼望着窗外的韓德讓皆未注意，只聽她幽幽嘆了一口氣，低聲道：“你將自己的妻室和子嗣都送到夏國，叫我如何信任與你。”
韓德讓彷彿被針紮了一下，身子一顫，轉頭不可置信地看着蕭綽，屋內靜得只有兩人的呼吸之聲。
與環慶涇延一帶邊民對夏軍的到來幾乎是望風景從，甚至有勇力的邊郡豪民頗爲期盼夏國通行的軍士蔭戶制相比，居住在內地州府的關中百姓大都只是聽說過這個遠在西北的敵國，少數人使用過產自夏國的小玩意，只有極少數的大商人暗暗盼着夏軍奪取關中過後，從關中販賣貨物往河西西域就不用交關稅了。夏軍越是向關中腹地挺進，百姓對外來軍隊的敵意也就越深，甚至結寨自保的情況也屢見不鮮。
關中秦州官道旁邊一處村莊中，百姓們一夜都沒有安臥。這一夜，密集地馬蹄聲一陣又一陣，怕不有千軍萬馬從這裡經過。驚破了膽的丘二十二員外家的錢糧早已埋藏起來，但人還沒來得及逃到附近的州縣城池避難，誰知道夏國軍隊此次出兵竟然如此迅速，事先一點風聲都沒有。“南無阿彌陀佛，關老爺保佑我丘家度此大難，小人從此行善積德。”丘員外唯有整夜祈禱外面的軍隊千萬不要衝進來亂殺亂搶，哪怕是有秩序地搶劫，他也是可以接受的。
直到天明時分，外面漸漸不聞聲息，丘員外才打發一個僕傭出去探聽消息，回稟說外面已經沒有亂兵，到處張貼着告示，那僕傭不識字，也不敢亂揭字紙，只好請員外大人自己去看。
丘二十二也算是這莊子裡少有的幾個識字的人，給那僕傭一把賞錢後，他探頭探腦，提心吊膽地走出房門，剛剛順風聞到盡是馬糞乾草的味道，他的心就是一突，腿肚子也有些軟，戰戰兢兢地來到一處佈告面前，定睛一看，那白紙黑字寫的是“夏王陳德告關中父老，約法三章，殺人者死，傷人及盜者抵罪！”這不是當初漢高祖的安民告示麼？
他簡直不敢相信自己的眼睛，掐了一把自己的胳膊，痛得叫喚。他細細思索片刻，嘆了口氣，把一顆心放了下來，大步奔回宅邸，對那正急着收拾細軟要到城裡避難的娘子道：“先暫且放下吧，來的是有心成大事的王師，並非胡虜亂兵。”