青州外亂由來已久，先時因朝內四方藩王割據，故而有些無暇顧及。如今皇帝出奇不備對其宣戰，霍連只有數股騷擾部族應接，自然抵禦不住十萬餘大軍，一時間青州戰事捷報頻傳。整個六月間，青州一直是戰火紛飛、狼煙縈繞，面對勝多敗少的局面，幾位主將卻並不樂觀，反倒均有些憂心忡忡。
六月十七日，鳳翼帶領兩萬兵馬深入草原，一路殺伐刺敵，趁着霍連國大軍增援尚未趕到，縱深追出三百餘里地。待到發覺將士氣勢脫弦，兵馬皆是疲憊之時，已經距離青州主營甚遠，頗有些孤軍無援之勢。果不其然，少時便有大隊霍連人集結圍攏，欲要將鳳翼等人葬送當場，雙方皆奮力血戰起來。當時情況玄之又玄，還是多虧葉成勉機警反應快，因見鳳翼人馬久久不歸，斷定前方必有危險，因此帶領萬餘騎兵趕去營救。鳳翼且戰且退，最後總算趕上葉成勉的支援，兩相夾擊，才以人多逼退霍連軍隊。
此時回想起來，鳳翼不免也有些後怕，因此笑道：“葉兄，當日多承你來相救，都怪我那時殺紅了眼，一路追出去那麼遠。若是獨我戰死倒也無妨，只是還有兩萬餘弟兄的性命，鳳某一人又豈能擔待？”
“當時戰況激烈，換成誰都是一樣。”葉成勉擺擺手，將長槍在地上一頓，震得槍頭上的紅纓亂飄，皺眉說道：“只是我卻擔心，霍連蠻子本事遊牧部族，居無定所、四處分散，總是不斷騷擾蠶食，咱們集中兵力卻無處下手。如此天長日久耗下去，不僅將士們士氣受損，還浪費銀兩糧草，於皇上那裡也沒法交待。”
“正是，葉兄說的不錯。”鳳翼深以爲然，點了點頭，將目光轉向臥牀養傷的雲琅身上，“你怎麼看？雖說傷口未愈行動不得，腦子卻還沒壞掉，有什麼主意說出來大家商議，別在這兒裝大小姐了。”
雲琅一身素藍色暗紋葛袍，因每日給傷口上藥麻煩，並未繫上束腰，只是鬆鬆散散的胡亂裹着，確實更像京城中的富貴公子。聽聞鳳翼取笑自己，撐着身子坐起來，將茶壺裡的涼茶倒了半盞，慢悠悠飲一口，“不是說好讓我留守後方，怎麼是閒着呢？法子倒是有一個，只是有些冒險，還沒有琢磨的妥當周全。”
葉成勉整肅精神，看向他道：“既是這麼說，必定是有勝算了。”
“有好消息了？”帳篷外有人問了一句，衆人回頭看去，卻是樂楹公主端着湯藥進來，徑直走到雲琅身邊，遞過去道：“都已經涼好了，趕緊喝罷。”
“多謝，讓阿璃送過來就好。”雲琅擡頭笑了笑，一飲而盡。
“反正無事，出來隨便走走。”
“你們都有人照顧，就我是個孤家寡人吶。”葉成勉打趣一句，看了看二人，“前面還有點小事，我先出去一趟，晚飯後再接着議論罷。”
鳳翼見他欲要出去，先頭話題也被打斷，忙上前說道：“公主，雲琅有我替你照顧着，我們還要說點正經事，你先回去罷。”
樂楹公主皺了皺眉，不耐道：“我又不是奸細，一會就走。”
雲琅猛地擡眸，目光明顯閃爍了一下。鳳翼只做沒有看見，上前笑道：“公主，這邊不比後頭大帳篷，連個正經坐的地方都沒有。你白站這裡，我們都是過意不去，倒是委屈你了。”
“算了，不用哄我。”樂楹公主尚未發覺什麼，只是上下打量着雲琅，“你到底好一些沒有，怎麼成天都見你躺着？要是還不行，再讓宮裡調點太醫過來。”
“沒事，已經好多了。”雲琅見她滿臉不信，遂笑着起身離榻，“你看，我不是已經大好了。”略沉遲疑一會，又道：“公主，如今青州戰火連天的，外面很不安全，你整天跑來跑去的，我和師兄都很是擔心……”
“是麼，你也擔心？”樂楹公主含笑反問，頗爲自嘲。
帳篷內幾個人都是沉默，葉成勉推說前面有事，打起帳簾正要走，卻見外面赫赫揚揚走近一膘人馬，像是京中又有人來。衆人趕忙出去瞧個究竟，只見一員赭袍武將走過來，拱手笑道：“見過公主、兩位將軍，下官賀必元奉皇上之命前來，只爲詳加了解青州狀況，以便回覆朝中詳知。”
“賀大人好久不見，先到裡面坐下再敘。”鳳翼上前抱拳，又領着衆人朝京城方向行禮，獨有樂楹公主立着不動，一甩簾子又轉身回去。
“好，兩位將軍先請。”賀必元也不以爲意，跟着鳳翼進了帳篷。見到雲琅自然先問詢起傷勢，說到皇帝和皇貴妃甚是掛念，彼此客套了幾句。然後又說起眼下情形，幾人互相商討着，各抒己見，立時說得一團熱鬧。
樂楹公主聽了半日，一句嘴也插不上，甚是無趣，遂自個兒端起藥盞出去，聽得鳳翼在背後喊道：“公主慢走，路上當心。”卻也懶得回頭答應，一想到上次賀必元領人來接自己，前塵往事就瞬間翻涌出來，更是覺得鬱郁難言。
“公主？”迦羅迎面走來，面色疑惑。
自那日傅素心提過納妾之事，迦羅索性搬離後方大營，自己單獨支了間帳篷住在前面，整天與將士們廝混在一起。對於樂楹公主來說，迦羅對自己有救命之恩，傅素心卻有溫柔有如長姊，也不知該站在誰那一邊。此時見到迦羅面帶微笑，情知必定是去看望鳳翼，乃上前說道：“京城裡來人了，他們正在商議着，都是些打打殺殺的事，咱們先去旁邊走走。”
迦羅側首瞧了一眼，回頭道：“嗯，找塊樹蔭坐一會。”
“對了，有件事我一直不明白。”樂楹公主折了一掛嫩枝，胡亂揪着樹葉玩，側着頭想了一會，“先時彷彿聽說，玉邯夫人是有過身孕的？怎麼上次聽鳳師兄說話，倒像是中間出了什麼事，所以纔不生育的。”
“嗯，是有過。”迦羅點了點頭，略微沉默了一會，“那年冬天，鳳師兄也是領着人追敵，因爲下着大雪，結果天黑路險被困在山裡。等到大半夜也不見人，師嫂執意要去路口看一會，回來時不慎滑倒小產。大夫說，以後都不能再生育了。”
樂楹公主聽得迷惑，只覺迦羅的話不盡不實，不過知道她性子孤僻，想來再問也是問不出什麼，只得點頭道：“原來如此，真是可惜的很。”
“走吧，不等他們了。”迦羅整理着腰間佩刀，樹葉斑駁的影子落在她身上，好似素袍上的凌亂花紋，卻襯得瘦小身形越發單薄，有種說不出的冷清孤零。
“嗯，是有些熱。”樂楹公主應了一句，仍舊想着自己的心事，忽然看見迦羅低頭起身，從胸口掉出一枚翡色墜子，“咦，好漂亮的水膽玉佩。顏色綠的很正，沁水也很瑩透，你從來都不裝飾，怎麼還帶着如此名貴之物。”
“是麼？別人送的，我也不大懂得。”迦羅隨意塞回衣裳裡，淡淡應道。
樂楹公主甚是好奇，正要再問，只聽帳篷那邊傳來笑聲，原來是鳳翼等人出來，想來是商議的差不多。賀必元站在帳篷口，抱拳說道：“二位將軍好生歇息，明日再詳細謀劃，下官先回去整頓一下。”
鳳翼瀟灑擡手相送，笑道：“大人一路勞頓，辛苦了。”
“將軍們長年戍邊，才更是辛苦。”賀必元極會客套之詞，又說笑幾句，再次抱拳與鳳、葉二人告辭，方纔招呼隨從離去。
樂楹公主突然有種錯覺，賀必元臨走之時，好似意味深長的看了一眼葉成勉，那目光帶着莫名惋惜和唏噓，卻只是一閃而過。迦羅上前推了推，問道：“公主？怎麼心事重重的，我們先過去再說。”
“嗯，走罷。”樂楹公主心思恍惚，隨口應道。
當夜，賀必元的摺子匆匆寫就，字跡卻是端正，用加急火箋密封妥當，轉至驛站星夜快馬送到京城。當小太監將密箋呈上時，明帝正在低頭批閱奏章，案頭上堆着厚厚一摞黃皮摺子，多祿拿着絲帶過來問道：“皇上，這些都捆起來？要不，奴才再取一塊綢布過來，把它們都裹好了。”
“不是那些，是這幾本。”明帝用手指點着御案，手上的黑碧璽扳指叩出聲響，旁邊幾本摺子堆得整齊，“收起來，送到朕寢閣的牀頭放好。”
自上次祭天之後，朝中便陸續有人上折，指出后妃不應參與祭天儀式，如此有違歷來祖制，給後世開了效仿的先河云云。原以爲只是一些古腐老臣不滿，誰知過了一個月仍是不斷，細看那些彈劾的官員，一時也看不出什麼名堂來。明帝漸漸留了心，面上卻是絲毫不動聲色，只將摺子細細看過留下，一概不予批覆。
“那這些呢？”多祿不甚理解，小心問道。
“哼，沽名釣譽而已。”明帝隨手拿起一本，上面辭藻華麗、情理具備，皆是一副忠臣嘴臉請諫天子，不要專寵後宮女子，“以爲搬出些上古言訓，再加上一些陳詞濫調，就可以對朕指手畫腳麼？”
多祿見皇帝動氣更不敢多言，趕緊裹好摺子跑下去，走到門口撞見杜守謙，忙回頭朝內請道：“皇上，杜大人來了。”待皇帝在裡面點頭，方纔側身告退。
杜守謙上前見禮，謝過皇帝賜坐，“皇上，西邊已經安置妥當，韓密帶着人馬先行趕至垗西，孫裴等人隨後接應。再加上京畿調出去的人馬，三路大軍前往，垗西之事應該是水到渠成，皇上不必擔心。”
“那兩個不成器的，朕沒什麼好擔心的。”明帝揀起面前的摺子，順手推到御案端頭，“你先瞧瞧這個，朕覺得賀必元的主意有些玄，此事又不能太過張揚，只怕不是那麼順利能成。再者，一旦事情做成，更要加緊看着東王那邊，以免國中滋生亂子。”
杜守謙揉了揉眉頭，擡頭說道：“依微臣看來，此計還算巧妙，倒是難爲賀必元想得出來，只是----”略微沉吟了一會，“葉成勉與雲琅等人共同平藩，又同在青州戍邊抗敵，同袍的情分自然是有的。到時候，只怕不知皇上的意思，難免會出手相救，賀必元那邊未免有些麻煩。”
“朕知道，所以才和你商議。”明帝合目倚在靠枕上，似是無限疲憊，半日才睜開眼睛來，冷聲道：“朕也不想，只是爲着大燕江山永固，也就顧不得那麼多了。”
“是，皇上聖明。”杜守謙將摺子遞回去，想了想說道：“這件事皇上不用操心，微臣心裡倒有個主意，想來應該還行得通。請皇上容微臣不敬----”說着走到御案邊，將自己的茶放在一旁，沾着茶水寫了幾個字，“如此，皇上瞧着可還行？”
明帝定睛看向御案，將其上的內容反覆琢磨着，低頭沉默了一會，擡袖將上面的字跡抹去，“嗯，你速速急旨賀必元，要他小心謹慎務必成事。”擡頭見多祿回來，於是吩咐道：“下去備輦，朕要起駕玉粹宮。”
多祿摸不着頭腦，趕忙點頭道：“是，奴才馬上去。”
明帝撇下杜守謙，整理衣袍出殿。自正德門進入後宮範圍，繞着醉心齋行進，只過了片刻功夫，便趕到玉粹宮大門前。對於皇帝的到來，葉貴人除了驚喜，更多的卻是意外，上前行禮道：“皇上金安萬福，臣妾不知聖駕前來，未及出來相迎，還請皇上恕臣妾失儀之罪。”
“沒事，不用那些虛禮。”明帝刻意讓口氣隨和些，伸手扶起葉貴人時，覺得到手中的皓腕有點微涼，甚至帶着些許生疏。
葉貴人穿着玉色折枝暗花紋宮衫，裡面套着秋香色中衣，底下乃是淺色雲紋百蝶儒裙，因身形比從前消瘦，倒是透出一種別樣的纖細風韻。見皇帝兀自站着，連忙向內相迎道：“皇上，外面日頭毒辣的很，還是先進去罷。”
面前春衫薄裙的宮裝女子，容顏依舊娟美，白皙的膚色更襯風姿，只是眸中少了一點光彩，沒有當初青春女兒的驕傲飛揚。明帝心內忍不住嘆息，卻只是頷首道：“朕好久沒過來，今兒想跟你說說話。”
“是，臣妾給皇上沏茶。”葉貴人帶着些許疑惑，轉身去取茶盞。
“怎麼如此素淨？”明帝環顧內殿一圈，只覺東西少的有些突兀，細想起來，自己已經好幾個月不曾來過，於是問道：“是不是，底下的人懶怠了？”
“沒有，臣妾自己想清淨些。”葉貴人捧着茶盞過來，將茶蓋揭開，碧盈盈的茶水泛出沁人心脾的香氣，“是綠春瑪玉茶，皇上從前說過好喝的。”
明帝點頭一笑，“難爲你，這等小事都還記得。”
葉貴人聞言並不欣喜，反倒有些不安，“皇上，今天怎麼如此客氣？眼下邊境戰事已開，哥哥性子莽撞，莫非闖了什麼禍不成？”
“沒有，別亂想了。”明帝避開她的目光，漫不經心撥弄着茶水，“上次的事，朕處理的有些急躁，這兩年委屈你了。”心中再三斟酌着言詞，最後說道：“你們葉家對朝廷多有功績，朕記在心裡，你還年輕，將來自然也就慢慢好了。”
“皇上……”葉貴人沒聽出弦外之音，反倒有些淚眼婆娑，似乎勾起從前無限委屈來，聲音哽咽道：“皇上能這麼說，臣妾死也甘心……”
明帝看着那水光盈盈的明眸，想起從前那笑靨如花的少女，心裡愧疚的更加厲害起來，掏出絲絹遞過去，“好了，別說不吉利的話。”
外間日頭漸漸下去，清風吹得窗紗“噝噝”作響，反襯得大殿內格外靜謐，宮人們都悄無聲息退出去，只有殿角博山爐內輕煙縈繞。葉貴人在沉默中輕泣，將明帝的絲絹溼透大半，良久才止住淚水，輕聲問道：“皇上，今兒在臣妾這兒午膳麼？”
明帝微笑頷首，喚來多祿吩咐道：“你下去預備菜式，按葉貴人愛吃的辦。”待到多祿走到門口，又揚聲叫住他，“順便跟皇貴妃說一聲，晌午不用等了。”
“是。”多祿面色迷惑，卻趕緊跑了出去。
不多時，泛秀宮這邊便得知消息。只是對於慕毓芫來說，卻暫時沒空去思量皇帝的心思，擡手摒退寢閣內的宮人，方纔問道：“怎麼，還是沒有消息？”
吳連貴搖了搖頭，嘆氣道：“沒有，慕大人已經全城搜尋過了。”
當日薛黎被賜死，海陵王自然告病不朝，皇帝罰了他兩年俸祿，又將那行兇打死人的家僕斬首，事情便算慢慢平息下來。眼看一切風平浪靜，不料卻突然生出變故，原本打算安置到外省的薛夫人，竟然於頭夜離奇失蹤。慕毓芫甚是擔心，告知兄長私下嚴令搜尋，誰知將近過去一月餘，薛夫人仍然是杳無音訊。
“你先前說得不錯，是我太心軟了。”慕毓芫輕聲一嘆，手中的六菱綃紗團扇漸漸停下，靜默半日才道：“那薛夫人身份隱秘，外人應該都不知道，她不過是一個落魄喪子的婦人，無錢無勢，誰會無故擄走她呢？我擔心的是，她對兒子的死不能釋懷，多半是自己藏起來，咱們不得不防吶。”
“娘娘，眼下該怎麼辦？”
“怎麼辦？當然是繼續秘密搜查，一定要行動謹慎，萬萬不可讓其他人知曉，尤其是不能驚動皇上。當時蝶姬的事，不僅牽扯到我們這邊，其中也有朱貴妃----”一想到朱貴妃，慕毓芫不由皺了皺眉，“你去告訴二哥，薛夫人無人照顧走不遠，活要見人、死要見屍，絕不能留下禍害來！”
“是，奴才一定辦妥。”
“娘娘，擦擦汗罷。”雙痕閃身讓吳連貴先走，手中端着一銅盆清水進來，放在梅花架子上，汲了一條幹淨的絲絹。待慕毓芫慢慢展開，方纔小聲說道：“娘娘，皇上中午在葉貴人那邊，聽說連佑馥也抱過去了。”
慕毓芫輕輕敷面，蒙着臉道：“嗯，多祿不是說過麼。”
“可是----”雙痕有些猶豫，接過用過絲絹放在一邊，又重新汲了一條，“奴婢還聽說，皇上今兒吩咐內務府，說是葉貴人寢宮太素淨，讓人重新預備東西裝點呢。如今宮裡頭都議論開，說是皇上念及舊情，今後又要再擡舉葉貴人了。江貴人得知消息，趕忙領着人送禮過去，只怕此刻還在葉貴人那兒呢。”
“江貴人？”慕毓芫輕聲一笑，朝玉粹宮方向看了一眼，“呵，她本來不就是個牆頭草？聽見葉貴人得勢，自然是要趕着去巴結的。再說，皇上還在那兒，她能不去獻個殷勤麼？葉貴人雖然先前犯事，到底並不是死罪，如今青州大戰已開，皇上多有用得着葉家的人，沒準再擡舉也不稀奇。”
雙痕一臉擔心，小聲問道：“萬一，皇上真的是念舊情呢？”
“舊情……”慕毓芫重複一句，怔怔想了半日，“那----，我也管不着。”轉眼瞥見雙痕眸中憂色，不由輕聲笑道：“怎麼了，天塌下來似的？我不過是後宮妃子，皇上並不是我一個人的，額頭上也沒刻着慕字，豈能心裡只有我一個人。你從小跟着我長大，家裡的那些教導，又不是不知道，只管做好自己的事就行了。”
雙痕有些黯然，輕聲嘆道：“小姐這一輩子，終究還是委屈了。”
“這後宮的女子，又有誰不委屈呢。”慕毓芫心內萬千思緒翻動，卻想起別的事情來，漫聲說道：“自從葉貴人私制皇后朝服，被貶居冷落，兩年裡也沒被召幸幾次，大家都說皇上嫌棄她了。可是據我冷眼瞧着，皇上還是很疼佑馥的，逢年節慶的賞賜，葉貴人那裡也是一樣不落。”
雙痕點頭道：“娘娘心細，的確如此。”
慕毓芫沉吟了會，又道：“其實葉貴人那件事，疑點頗多，連我都有些懷疑，皇上不會沒有想過。不過那時趕巧，正對了皇上壓制藩王的心思，那人倒是算計的巧妙。認真想起來，皇上不去葉貴人那裡，每每總是躲着，難道不是心中有愧麼？”
“正是，奴婢也曾想過。”雙痕仿似頗有感慨，低頭想了一會，“只是葉貴人雖然年輕，行事卻很有分寸，縱使先前和熹妃鬧得不快，也沒在皇上面前搬弄。別的妃子固然看她不順眼，可是對皇上來說，卻也沒什麼不妥，所以奴婢才擔心吶。”
“呵，我倒是不擔心她。”
“那----，娘娘擔心誰？”雙痕擡起頭來，頗爲疑惑。
慕毓芫微微一笑，淡聲說道：“我與葉貴人無牽無掛，若是彼此相安當然好，如若不然，萬一有什麼紛爭對峙，也沒什麼決斷不下的。”
雙痕有些頓悟，問道：“娘娘，是擔心朱貴妃？”
慕毓芫撂下手中團扇，走到花觚前撥弄着，抽出一支素雅潔白的玉菡花，來回不斷慢慢旋轉着，“我原想着，佩柔自小被人寵壞了，所以脾氣不拘、言語不忌，只要不礙着正經事，也懶怠跟她計較。”說到此處頓了頓，輕輕搖頭，“可是照如今看來，是我素日小瞧了她，志向更是深遠莫測，由不得我不擔心。我與她本是姨表之親，兼之皇后生前百般囑託，這麼些年的情分夾雜其中，恐怕將來讓人爲難很。”
雙痕嘆道：“娘娘太好性子，由得她來。”
“是麼？”慕毓芫說得多了，一時恍惚出神，手中的玉菡花莖不慎折斷，那花頭“啪嗒”一聲彎折下來。倒嚇了自己一跳，不由笑道：“但願是我想太多，若是大家都能平平安安相處，也省下不少心思來。”
“娘娘，在想什麼呢？”
庭院內的景色明媚照人，正是一年裡最濃烈的夏日繁景。有風漫漫卷起，花樹上嬌嫩的花瓣不堪吹落，落英繽紛的撲散開來，更有幾隻雀兒來回穿梭，仿似一幅鶯啼花落的杏花疏雨圖。慕毓芫凝眸往外看去，靜靜出神半日，才自語似的說道：“沒什麼，只是想吹吹涼風罷了。”