這個神秘人一行三人，以竇氏河西故人身份來訪。劉中禮作爲竇氏家主，自然熱情地接待了“故人”。但雙方剛按賓主禮儀落坐，簡單寒喧，還沒等劉中禮有機會問明“故人”來歷，這個身着漢服的神秘人便與兩個衛卒一起，突然七竅流血，戰慄抽搐，並迅即毒發身亡，其慘無比！
劉中禮雖貴爲先皇之女，且跟隨竇固經歷過無數大大小小事件，可她畢竟是女人，眼前這怪異、慘烈的一幕，讓她一下子便慌了神。幸好身兼侍中廬侍中和竇府管家二職於一身的竇戈恰好在府上，他一面派人急報宮中，一邊詳細搜查了神秘人所帶的“禮物”。他找到一封不知何人寫給竇固的縑帛書信，一個人顱金觴（注：即以人的頭蓋骨製成的酒觴，頂部覆有黃金），一尊一尺高的黃金鑄成的金人。
“西池……”竇戈一看金人與顱觴，腦袋便一片空白。西池乃大漢河西軍大將西風長子，早年受竇融大人之託潛進北匈奴，逐漸進入單于中樞。竇戈曾經見過年輕時的西池，故而一看金人，便痛不欲生，淚如泉涌。劉中禮也戰戰兢兢地過來看了一眼，只見金人底坐上分明用漢文寫着“魂歸故鄉”四字，而顱觴底部則刻着四個隸書小字“西池顱觴”。
劉中禮花容失色，捂嘴痛哭失聲！
竇戈再打開信，便恨得牙齒咬得骨嘣骨嘣響。原來，寫信人先在信中備述西池被查出、活着被剝皮、慘死、頭顱製成顱觴、股骨製成鼓槌的全過程後，這才又敘述一番與竇固過去的“友情”，縑書最後寫道：
“昔在河西時，吾與將軍有緣。今地分南北，雖大漠阻隔，猶思念將軍。漢皇劉莊暴戾，逼死母弟，捕殺功臣之後，已天怒人怨。將軍當世名將，且爲漢軍主將，若起兵誅無道，天下必歸心！今與將軍相約，若將軍順應天命，吾即上奏單于，起兵與將軍共圖大業，共享天下……”
“共享天下？哼，這是栽贓……”劉中禮也看了信，她淒厲地叫了一聲，眼前一黑，差點癱倒地上。
就在此時，楊仁已帶着幾名羽林郎勿勿策馬趕到竇府。楊仁勘查了屍體與所帶之物後，並沒有爲難竇府，但卻封鎖了竇府廳堂，並將三具屍首帶走。
如此大案，楊仁自然不敢自專，便連夜稟報了漢明帝。當天晚上，漢明帝宿在長秋宮，聽完楊仁的稟報後，帝后爲西池的遇難痛心不已。漢明帝沉吟良久才說道，“哼，這是衝着朕的北征來的。”他沒有將此案交雒陽令查辦，相反卻對楊仁道，“是非曲直明擺着，諸卿勿要張揚，免得又是一場風波！”
漢明帝何等聰明，他一眼便識破了北匈奴人的花招。但是，如此大案，絲絹豈能包得住火。僅僅幾天後，便弄得滿城風雨，滿朝文武竟然已經盡知。於是，以新郪侯郭嵩、御史臺郎官楊終爲首，數十位官員同時上書，建議皇帝切查竇固通敵案。連三公等輔政重臣都提議舉行朝議，漢明帝也就只好點頭應允。
朝議之日，朝堂之上呈現一邊倒之勢，一片喊殺之聲。一番辯論之後，大臣們分成兩派，以太尉趙熹、司空牟融、御史中丞薛池、司隸校尉華鬆爲首的一派，則爲竇固鳴冤，覺得此事背後必有陰謀，朝廷應查清真相，還竇氏清白。而以司徒虞延、新郪侯郭嵩、御史臺郎官楊終爲首的另一派，認爲鐵證如山，不殺竇固必潛藏禍根！
兩派慷慨陳詞，直接交鋒，辯得面紅耳赤，就差動手了。但漢明帝始終未表態，隨便朝臣們鬥法。朝會之後，朝中數十位中原功臣後人、諸王、列侯紛紛上書，一時間京城風雨欲來，對竇固的喊殺聲四起。河西大將軍竇融仙逝十年之後，雒陽望族竇氏，再一次走到了十字路口，面臨着生死“大考！”
朝堂之上正在鬥法的時候，楊仁則率領手下人竭力查找線索。但北匈奴使團成員一個不少，此案最終成了一樁無頭懸案！
但漢明帝還是壓下了衆臣的奏章，但又不得不派鄧訓進入北軍，罷了竇固練兵史之職，並嚴令竇固不得離開北軍大營。還令鄧訓常住北營，監督北軍訓練。竇固深陷“使節案”中不能自拔，耿忠主持北軍訓練。太尉府、御史臺雖然沒有參奏竇固，但竇府門前卻由開始由羽林郎當值，人員進出受到嚴厲盤查……
同樣是在五月份，當雒陽“使節案”正鬧得沸沸揚揚的時候，一支龐大的河西商隊渡過河水，到隴右金城（注：即今蘭州西）後，駝隊則一分爲二。
一路以西上購鹽爲名，進入高原之上的龍耆城。使節悄然進入王宮，拜訪了燒當羌王迷吾。迷吾雖表面上歸附漢朝，但與呼倫的聯繫從未間斷過。使節出示了呼倫的信物，並從靴底挖出呼倫的縑帛（注：即帛書），兩人一拍即合。迷吾當即命使節傳話給呼倫，“待雍營有變，吾定率大軍出隴右，以爲策應！”
另一路則從金城出發，順着官道經上邽（注：即今天水）進入三輔。他們先在陳倉（注：即今寶雞市陳倉區）、武功貿易，然後渡過汧水（注：渭水支流，今千水）進入右扶風雍縣縣城。這個大駝隊進入雍城後，便包下一整座客棧，開始在這裡貿易。數日後，又轉至隗裡縣交易。
右扶風郡治所在隗裡縣，而雍城則是漢軍屏障三輔和護衛京師雒陽的雍營所在地。但雍營和與原駐防長安的虎牙營都未設都尉領軍，而是由駐隗裡縣的護羌校尉節制二營。
由於護羌校尉府設在隗裡縣，且護羌校尉時會代行右扶風事，因而雍營與虎牙營平時由司馬領軍（注：雍營與虎牙營重設都尉領軍，已是公元108年安帝時）。漢廷開始大規模練兵後，漢明帝以副護羌校尉、行右扶風事司馬南爲練兵使，在雍營招募天下帶劍世子二千人，與雒陽北軍五營同時練兵。此時的雍營，已經有五千五百人之衆！
司馬南字方甫，江湖號稱南方甫，或南方大俠、方甫大俠。他原爲雍營步兵司馬（注：漢軍至明帝時已無步兵，此用步兵營編制），系伏波將軍馬援門客。石涼案發並下獄死後，由於馬貴人被封皇后，且司馬南並無參與石涼案直接證據，廷尉府與司隸校尉部便網開一面，因此司馬南躲過一死。
石涼亡後，司馬南被拜爲護羌副校尉，領雍營，並行右扶風（注：相當於太守）事。他常居隗裡縣右扶風署，此時的雍營五千餘衆，則由三名司馬領軍訓練。
一系列變故，讓精明過人的漢明帝隱隱感覺北匈奴即將有新的動作。他預感一場新的暴風驟雨即將來臨，便決定有所行動，先發制人，以逐步掌握事故的主導權。於是，經過深思熟慮後，他決定敲山震虎！