“果如此，吾該如計奈何？”耿秉急道，亂麻一團，他理不出頭緒。
竇固從案後坐牀上起身，右手端着火燭走到牆面的織圖前，左手食指指着圖上的伊吾廬城，接着自己的思緒道，“此番遠征，不能違背帝令，當以救人爲主。將軍居酒泉，可令酒泉太守段彭、敦煌太守王遵率軍出崑崙塞，從伊吾綠洲進入車師前國，驟圍交河城。正隆冬時節，如兵出神速，定能斬殺大批北虜，並越天山救出耿恭！”
耿秉也起身走到絹圖前，爲難地道，“吾不能出塞，可漢軍救耿恭後，就這麼退回河西麼，漢軍撤回，班超麾下南道諸國完全洞開，單于必舉國往攻！另倘若皇上命放棄西域，曹錢必遵令東返，而班超定然抗命。伊吾一失，班超孤軍絕地，豈能不敗？！況班超不歸，皇上如惱怒，班氏一族亦或有大禍……”
“伯初切記，汝乃鎮西將軍，是西域主帥，而不是將！”
竇固面露不悅，驟然聲色俱厲地打斷耿秉的話，“爲將者身背矢石，將萬千士卒衝鋒陷陣，是爲本分。而爲帥者，居河西帷幄之中，調度四面八方，定略萬里之外，爲三軍致勝造勢奪勢是爲本職。皇上既令汝居河西，掌五郡，經略西域，便是份內事。既放棄西域，要鎮西將軍何用？！”
耿秉痛苦地道，“都尉，汝知吾性急不擅爲帥，吾寧願在都尉麾下運籌帷幄、建功遠域。今頭緒紛亂，吾究竟該如何辦……”
竇固擺擺手再一次打斷耿秉的話，他順着自己的思路道，“先皇得仲升，朝廷之幸也，國家之幸也。仲升有大志，不達目的，絕不會回頭，即便陛下也難命其東返。奪西域斷北匈奴右臂者，必班仲升也。今上命汝居酒泉，汝至河西可速開府，並於星磧山（注：即今猩猩峽）屯兵，策應宜禾都尉府。伊吾存，則單于必不敢放手西進圍攻班超漢使團，此爲大計！”
耿秉又問道，“倘若聖下令宜禾都尉撤回河西，吾當奈何？”
竇固虎目圓睜，聲色俱厲地道，“先皇賓天之前，定然已有遺詔。‘斷西域右臂’乃既定國策，今上斷不會改變。汝需切記，曹錢和漢軍可以回，然伊吾廬斷不能丟！倘若丟失伊吾廬，汝便是大漢之罪人！”
“啊？既撤回漢軍，伊吾如何不丟，都尉之意是……”耿秉倒吸一口涼氣，一時未反應過來。這怎麼可能，難道指望羸弱的蒲類國以伊吾營千餘弱旅和一座孤城伊吾廬，拒單于數萬大軍？
“在班超穩固西南之前，伊吾斷不能丟失。”竇固指着縑圖面授機宜，“只要班超不離開疏勒國，漢使團便仍然將南道鄯善、于闐、疏勒三國，漢軍便仍有西域半壁。班超乃謀全局之高手也，以班超之能，必令鄯善國爲蒲類國後盾，守護伊吾廬城。故而，汝可於星磧山隱秘屯兵策應，單于便不敢放手襲奪伊吾，此乃全局之根本。西域不失，則河西可安。河西安，則天下固！”
“此實高棋，高棋啊！星磧山在河西境內，吾屯兵聖上亦無話可說，昏了頭，吾怎麼沒想到……”耿秉恍然大悟，一顆懸着的心也才放了下來。
竇固道，“伊吾孤城，是守不住的。然要儘可能掌握在漢軍手中，令班超有時間鞏固南道各國！”
“謝都尉——”耿秉躬身向竇固長拜道，“難怪先帝以都尉爲朝廷柱石，秉已深深體會之，都尉韜略，吾誠不及也。吾居河西，還請都尉續謀全局，襄助班仲升功成！”
“勿要自輕——”竇固在火盆上烤烤手，“謀全局吾不如汝，謀一隅汝不如吾！”
第二天，耿秉信心滿滿地帶着越騎校尉孫彪、越騎司馬楚良等十數名親信隨從人員，穿崤函古道，過三輔，經河東，一路向西疾馳而去。途中各州府郡縣衙迎送，禮節備至，但耿秉一概不停，僅於驛置中小歇，終於在十二月十七日，風塵僕僕到達積雪覆蓋的酒泉邊塞下的崑崙塞，與王遵、鄭衆和段彭匯合。
此時，河西酒泉、武威、張掖各郡已集結六千餘騎於崑崙塞。敦煌郡派出的則是中郎將鄭衆麾下精銳，由秦惇、秦褒兩司馬領軍的玉門關營和陽關營。
玉門營、陽關營是鄭衆來敦煌郡後精心訓練出的沙漠勁旅，每營各一千騎，領軍之將秦惇、秦褒是親兄弟，他們的兄長便是大漢赫赫有名的騎都尉秦彭。永平十五年（公元72年），秦彭曾作爲駙馬都尉耿秉的副將出徵北匈奴。此時，秦彭已進入塞北，接替劉張成爲塞北軍主將，秦惇、秦褒兄弟二人便皆以司馬之身隨段彭、王遵遠征！
耿恭的部下軍候範羌正在軍中，耿秉詳細聽取了範羌的稟報後，迅速將一千勁卒交給越騎校尉孫彪、越騎司馬楚良，命其成立鎮北屯騎營，先行離塞，至星磧山築塞屯守，策應伊吾廬城漢軍。並在星磧山建立兵站，儲存糧秣武備，爲徵北大軍提供糧秣保障。
等兩將接過兵符，耿秉又莊重密令道，“吾徵西將軍府掌河西五郡，爲汝二人後援。不管伊吾廬守將爲何人，伊吾廬城丟失，汝二人都需提頭來見！”
二將愣了一下，他們這才知道自己肩上真正的使命，怪不得要在星磧山建兵站，孫彪道，“請將軍放心，吾二人定與漢軍伊吾守將保持驛傳，互相策應，確保伊吾廬城萬無一失！”
等孫彪出發後，耿秉才正式接過了酒泉太守印綬。並迅速開府升帳，命徵北大軍以謁者王蒙爲先鋒，以原酒泉太守段澎爲主將、敦煌太守王遵爲副將，以謁者皇甫援爲後軍，大軍即刻出發，出星磧山，從伊吾綠洲秘襲車師。
耿秉確定的主要策略爲二路夾擊，一路由謁者皇甫援率玉門關營、陽關營二千騎，出玉門關，經蒲昌海，公開過白龍堆，越過墨山國，直出車師前國柳中城。以酒泉太守段澎、敦煌太守王遵率領前軍、中軍，在軍候範羌引導下，出崑崙塞，過星磧山和伊吾廬，直達車師前國交河城。
耿秉強調，“匈奴呼衍部慣於騎射和野戰，不擅守城與攻城。故吾兩軍要調整速度，務於建初元年正月十五日午時前，同時發起攻擊。務求在陣戰或野戰中，殲滅呼衍部有生力量，解救戊已校尉於水火！”
散帳後，謁者皇甫援率麾玉門營、陽關營二千人馬迅速出玉門關，進入茫茫的大沙漠。
二天後，即漢章帝建初元年（公元76年）正月二日晨，酒泉太守段彭、敦煌太守王遵率漢軍主力自崑崙塞北上，出星磧山（注：即今星星峽），進入西域茫茫的大沙漠中。
雖然關寵已歿，竇固與耿秉都已得到密報，但是，他們制定的北征部署，仍是先擊車師前國，再出天山之北救耿恭。這是一出由將帥主導的大棋，是確保漢軍此次遠出，不但能救出耿恭，而且還必須與經略西域的北匈奴主力南呼衍部決戰，消滅其有生力量，最大限度地減輕位於蔥嶺之下的班超漢使團的壓力。
歷史應該牢記，大漢軍事戰略家竇固雖然已經卸去戰袍，成了專管外交事務的最高官員大鴻臚。但是，他一時一刻不忘先帝與先河西大將軍竇融老大人的囑託。這巧妙的一着借力妙棋，爲班超能成功堅拒北匈奴南呼衍部的攻擊，創造了一線生機！
此時的車師前國，消滅了關寵的漢軍，呼衍王佔領了柳中城。他將王庭設在交河城，郝宿王、萬夫長石舂擔任交河城鎮守使。同時命萬夫長呼衍砭佔領並鎮守柳中城，命、萬夫長、幕師木都鎮守高昌壁。並派出二哨小隊，向東方的伊吾廬和南方蒲昌海邊的樓蘭城，放出了警戒。
建初元年（公元76年）正月十一日，柳中城鎮守使呼衍砭派出的沙漠巡哨小隊，率先在沙漠中發現漢軍。只見漢軍旌旗蔽日，戰馬蕭蕭，塵沙蔽日接天，看起來足足有“萬餘騎”，正向車師前國兇猛撲來，且離柳中城不過三日距離。
呼衍砭聞報大驚，一邊準備堅守城池，一邊迅速向交河城的呼衍王告急，並再次派出探騎，務要搞清漢軍兵力和主將姓名。
正是大雪紛飛的冬季，漢軍近萬人自樓蘭城方向來襲，呼衍王內心十分恐懼。從漢軍第一次徵白山起，他每戰必敗，已經被竇固打喪了膽。但潛匿於漢朝內部的斥候已經傳回消息，北匈奴人剋星竇固已經被削去兵權。想到這，他迅速鎮定下來，決心利用車師前國三座堅城，讓漢軍也嚐嚐攻城之苦。
漢軍遠來，想攻破大營與堅城交河，絕非易事。
計議已定，他先給天山以北的蒲奴單于報警，同時在紛飛的雪花中離開老巢交河城，進入城外大營。進入大營安頓下來後，他再派出信使，命呼衍砭與木都倚城堅守，待漢軍糧盡，定然不戰自退。