“在下張藩，這兩位是胡乙和許二十三。馮公公派我們前來，與程兄一同前往靈州。”
次日清晨，程三五收拾停當，牽馬走出青衿院，三名內侍省的繡衣使者早已在門外等候。
爲首張藩年紀稍大，嘴邊留着一圈髭鬚，目光炯炯、呼吸深長，想來身懷不俗武藝。
後方一男一女，胡乙帶有胡人血統，深目卷鬚，眸子顏色稍淡，肩寬背厚、膀大腰圓。許二十三則是一名男裝女子，身材瘦削，刀條子臉，眉宇間略顯刻薄。
程三五抱拳示意，不由得笑道：“這兩位的名字，倒也……十分有趣。”
這話明顯是在說胡乙和許二十三，他們對視一眼，也都帶着古怪表情望向程三五。
“你叫程三五，比我們奇怪多了。”許二十三直接挑明，語氣刺骨。
張藩輕咳一句，解釋起來：“程兄可能還不大清楚內侍省的規矩，我們這些外出辦事的繡衣使者，牽涉機密甚多，通常不會沿用本家名字，而是以天干地支、名冊序位代替。”
“可我就叫程三五啊，需要另外再改嗎？”程三五不解道。
“我看就不必了。”張藩苦笑以應，若非事前受馮公公囑託，又知曉他是上章君的親隨下屬，否則對於這種不懂規矩的蠢貨，他早就大加責罵了。
“說到繡衣使者，怎麼不見你們穿那身刺繡錦袍？”程三五又問道：“昨天我在翊善坊就見到幾位繡衣使者，那模樣可威風啦！”
張藩三人都是尋常箭袖圓領袍，無非是攜帶兵刃，如同行走江湖的武林人士，完全不像能讓百官公卿忌憚的繡衣使者。
“程兄說笑了，繡衣使者的那身刺繡錦袍乃是御賜服飾，並非人人都有，也不是什麼場合都能穿的。”張藩只好耐心解釋起來：
“內侍省爲陛下近臣，若有巡幸出行，繡衣使者也會作爲儀仗前驅，衣冠裝束自然要講究一些。而我們這些外出辦事的，不宜打草驚蛇，要以機密爲上，反而不可四處彰顯繡衣使者的身份，此事還請程兄留意。”
“我明白了。”程三五點了點頭：“那我們是以什麼名義去靈州？”
張藩回答道：“我們名義上是長石山橫流派弟子，門派基業被奪，不得已前去靈州另尋出路。”
“橫流派？真有這個門派麼？”程三五很好奇。
“有的，我就是橫流派出身。”張藩沒有掩飾，笑容帶有一絲無奈：“我年輕時，橫流派便已衰敗，授業恩師被上門挑戰的仇家打得雙腿殘疾，連屋宅田產都保不住。”
程三五沒想到張藩還有這種過往，也不好多說什麼，只得言道：“如果沒有其他事，我們這就出發！”
……
離開長安，沿着涇水向西北而行，不出數日，四人便已抵達邠寧二州交界的長武城。
長武城並非州縣治所，蓋因涇水與馬嶺水在此交匯，山環水聚，乃是扼守通往關中的要隘之一，所以本朝初年在此地修築城壘。
但隨着大夏開疆，達古今未有之廣，昔年強敵或亡或衰，長武城反倒從邊疆成了內地，朝廷也撤去駐守在此的兵馬，只剩下部分屯田民戶。
經歷百年歲月，依山而建的長武城被營造成一座規模可觀的城郭。因爲此地是去往靈州與朔方的必經之路，而歸附大夏的漠南各部，想要到長安朝貢貨易，也時常會途徑長武城，造就此地繁榮。
當程三五一行四人抵達長武城時，正好是新年元日，當地大族祭祖設宴，鄉間社廟也有各類雜戲，吸引路人圍觀。
但四人並未進城湊熱鬧，而是選擇在一間道旁旅店歇腳餵馬，準備過夜。
這等鄉野村店自然不能與長安的高樓華堂相提並論，助興陪酒的歌姬舞女更是無從奢求，充其量比鄉間民房寬敞一些，靠着店家打掃勤勉，勉強夠得上窗明几淨，不至於處處落塵，惹得客官不悅。
程三五剛在前院喂完馬，來到店內坐下，就見張藩暗中窺視角落處另一桌客人。
“怎麼了？”程三五低聲詢問，順便拿起一張胡餅，撕成小塊往面前湯盆扔去。
“那個男人有武功在身。”張藩稍露謹慎之色，卻談不上戒備。
程三五擡眼打量，那桌客人一男一女，男子背對自己，身穿粗布衣物，搭在桌上的手可見關節粗大，長有老繭，一看便知是舊習拳掌的武人。身旁女子膚白貌美，雖說也是尋常民女的荊釵布裙，但掩蓋不了富貴生養的容貌氣質，她懷裡還抱着一個大包袱，頗爲珍視。
“我聞到傷藥味了。”程三五抽抽鼻子。
張藩點頭：“那個男人受傷了……路過之人，不要多管。”
程三五聳了聳肩，也不多說什麼，反正自己現在是給內侍省辦差。
這幾日張藩也給自己講了許多繡衣使者行走在外的辦事方略，尤其是查探機密消息或重大案件時，往往會牽連達官貴人，如果仗着官身行事，反倒會被官場上的文牘科條、法度章程所約束牽累。
因此喬裝打扮、掩飾身份就成了關鍵，唯有不使他人戒備警惕，才更方便查明實情。
張藩還說，給內侍省辦差查案的人，不可貪圖名望聲譽，若是將自己置於衆目睽睽之下，反倒會讓事情變得難辦。因此行走在外，最好就是保持低調，不要惹是生非。
眼看天色將暗，衆人用餐完畢，也該回房休息。程三五正想到無人處練功，卻聽得遠處傳來一陣密集的馬蹄聲響，放眼桌案，碗內水面也是漣漪泛動。
內侍省四人都有武功在身，立刻察覺異狀，那胡乙當即身形伏地，以耳貼地傾聽一陣，隨即起身低聲說：“大約二三十騎。”
“官兵？”張藩眉頭微皺。
“不像。”胡乙搖頭。
程三五兩臂叉抱胸前，側臉斜瞥，看着角落處那對男女。他們顯然也察覺異狀，女子難掩憂懼之色，男子將幾枚銅板按在桌上，然後牽着女伴起身欲走。
內侍省另外三人對此視而不見，張藩還特地讓開身位，方便那對男女離開。程三五本來不想說話，可錯身之際，正好瞧見女子那微微隆起的腹部，心下暗罵一聲，隨即開口：
“來不及了，你們的馬車太慢，跑不掉的。”
男女二人忽然停住腳步，男子扭頭瞪視，雖然因爲受傷而顯得氣色稍差，但仍是一張英俊臉龐。
“咳咳！”張藩乾咳兩聲示意：“二位要走，我們不攔，請自便。”
可就是這麼一耽擱，院外就傳來喝聲：“魏家小賊，速速放還鄧家娘子！”
這喝聲尤爲洪亮，可見發聲之人能耐不淺。
那布裙女子聽到這道喝聲，臉色陡然一變，緊緊抱住男伴手臂，淚水難抑，低聲說：“魏郎，你獨自逃了吧，他們不敢傷害我的。”
“不！我絕不做那等貪生怕死之人！”被喚做魏郎的男子堅決不從，可他仍是難掩焦急，左右顧盼，試圖要尋找脫身之策。
但這麼一間開設在道路旁的鄉間野店，哪裡有藏身之所？冒險出逃又難免暴露形跡。
“吳旅帥！院裡除了那架馬車，還有另外幾匹馬！”此時院外又有人說。
“將馬牽走！其他人把這裡圍了！”
此言一出，張藩等人還沒說話，程三五先有了反應，難掩怒意，咧嘴罵道：“我去你媽的，敢動老子的馬？！”
程三五直接衝出客店，就見二十多名騎手，在客店院落外逡巡徘徊，人人攜刀帶棒，聲勢不小。此時其中一人正試圖將程三五幾人的馬匹牽走，也不問主人是誰，可見是蠻橫慣了。
“哪來的賊人？老子的馬也是你能隨便牽的？”程三五揚聲大喝，飛身一腳將對方踹倒。
其實程三五從來不會把那匹棗紅大馬的繮繩系在木樁上加以束縛，而是任由它來去自如，也方便自己吹哨呼喚。
“你是那魏賊招來的同黨？！”一名身披狐裘黑氅的騎手躍馬上前，手提勁木大棒，兩頭箍鐵鑲釘，若是結實捱上一棒，難免筋斷骨折。
“你管我是誰？”程三五沒有半點示弱之意，叉腰道：“趕緊散了，老子要睡覺！”
“找死！”
吳旅帥當即大怒，一拍馬背，整個人騰空拔起，配上那身狐裘黑氅，彷彿一頭大黑熊從天而降，箍鐵勁棒破空砸下。
程三五沒有硬接，側身一避，勁棒砸地發出一聲爆響，聽得人膽戰心驚，暗忖力度之沉。
一擊不中，吳旅帥旋身掃腿，程三五後撤數步，對方借勢掄棒，左右掃打而來。
棍棒攻勢極爲迅猛，程三五縱然急閃，仍是被勁棒末端鐵箍微微擦到腹部，撕拉一聲，刮破幾縷衣物布料。
“好狠！”
程三五心頭暗道一句，誇讚話語來不及出口，吳旅帥招路瞬變，勁棒不再蓋打，而是專挑中路挑刺，好似毒蛇吐信，肉眼所見盡是棍棒亂影，讓人防不勝防。
張藩等人此刻也來到戶外，看到吳旅帥這一手，當即認出此乃軍中武藝。
大夏兵士的武器，除卻尋常可見的刀牌長矛，也用長刀大棒這類兵器。尤其是這種兩端箍鐵鑲釘的勁木大棒，在勇力壯士手中往往有奇效，就算身披重甲也不敢忽視。
程三五被這一輪亂挑逼得連連後退，轉眼就背靠院牆。眼看他無處可退，吳旅帥運勁一抖，勁木棒身猛然彈出，直接捅進夯土院牆，揚起一片土灰，但還是讓程三五靈巧躲過。
屢屢不中，吳旅帥胸中怒火爆竄，正要再度狂攻亂打，卻發覺勁棒抽拿不動。低頭一看，程三五不知幾時單手抓住大棒的另一頭，不論自己如何使勁，仍是無法將大棒奪走，彷彿大棒被熔鑄在對方手心。
“你……撒手！”吳旅帥驚怒交加，奮勁抽拔。
“哦，這是你說的啊。”程三五見他如此，同樣運勁一遞，勁木大棒直接颳着吳旅帥虎口掌心，從另一側穿出，險些整根飛脫而出。
吳旅帥被這股霸道勁力帶着連連後退，劇烈疼痛從手掌傳來，不用看也能猜到，自己的虎口掌心此刻已是皮開肉綻，足見二人力量上的巨大差距。
“你、你到底是什麼來路？”吳旅帥按捺衝動，他很清楚僅憑自己拿不下眼前強敵。
程三五正要答話，張藩上前說道：“我們是長石山橫流派的弟子，正要前去靈州，途經此地。”
“橫流派？”吳旅帥想了想，確定自己並未聽過這個名號，想來是不知哪個山溝溝裡的小門派。
“我們是岐州雍縣鄧氏的賓客，奉家主之命，前來解救女眷。”吳旅帥目光掃視內侍省四人：“家主之女日前被一名姓魏的賊人擄走，他曾是鄧氏家奴。按照大夏律例，奴僕傷主合當絞刑，我們正要將其捉拿見官！”
張藩給內侍省辦差多年，早就養成毒辣眼力，他看出那位鄧家娘子就是陪着情人私奔，並非強擄。而那魏郎雖然受了傷，但也是有不俗武藝在身，所謂家奴之說未必符實。
當然了，張藩也不想糾結具體實情，哪怕魏鄧二人是真情實意，不經媒妁婚聘的私奔，那就是違背法度，女方家人一紙訴狀告上衙門公堂，總歸是有理可講的。
地方豪門大族派出賓客家奴主動抓人，儘管同樣不妥，可很多時候官府無法面面俱到，就是任由大族自己把事情辦了。
“我們只是途徑此地，並不知什麼魏賊，也不是什麼人的同黨。”張藩語氣平淡，抱拳拱手：“我等歇息一晚便離去，大家行走江湖不易，相互給個方便，如何？”
張藩這話說得不卑不亢，吳旅帥見他如此氣度，搞不好比程三五還要厲害，心中便已膽怯三分，不敢貿然再戰。
聞聽對方明日離去，吳旅帥也沒有冒險硬闖客店，勉強拱了拱手：“那好，明日再會！”
說完這話，吳旅帥轉身離去，他與手下吩咐幾句，衆人紛紛散開，散落至客店四周包圍監視，顯然不打算離去。
張藩回頭瞧了程三五一眼，結果對方兩手一攤：“他都要牽走我們的馬了，難不成就看着不管？”