程三五還未回到蘇州城，阿芙便神不知鬼不覺地出現在一旁河渠上的小船中，朝他招手示意。
舍馬登船，並不寬敞的篷艙內五臟俱全，長椅几案、紅泥小爐、溫酒器皿，樣樣齊備。就見胡媚兒換了一身素白裙衫，素手斟酒，阿芙坐在一旁，細細品嚐。
“張紀達那夥人的安排，你應該都聽見了吧？”程三五坐下便問。
此番南下江淮，阿芙儘量保持低調，但凡需要內侍省出面的事情，基本都是由程三五現身應對。
“沒法順利拿到懸賞，早在我預料之中。”阿芙淺嘗佳釀，隨後說：“至於說趁機侵佔別家產業，這我也想到，只是沒料到會有那麼多人蔘與進來。”
“一處莊園外加一百多頃的田地，這回酬勞可不算少了。”程三五不住稱奇：“難怪當年江淮武林能夠拿出十萬貫作爲懸賞，他們的確不差這點錢。而且田莊還能長久食利，我現在總算明白，你何爲要在江南經營基業了。”
阿芙則是淡淡一笑：“一百多頃田地？這哪裡夠？”
程三五剛從胡媚兒手中接過酒杯，聽到這話差點沒噎住：“你……是嫌我要的少了？”
阿芙言道：“我如果只是要做一個土財主，那自然是夠了。可我目的是掌控江南武林，光有一份長久食利的基業，還遠遠不夠。”
“你是打算拿湖州關氏的產業收買張紀達那夥人，好讓他們爲你所用？”程三五問道。
阿芙面露不屑：“那羣不上臺面的貨色，也值得我去收買？湖州關氏的產業落在他們手中，纔是真正的暴殄天物！”
程三五喝了一口酒，面色迷茫，還是一旁胡媚兒開口解釋：“拿湖州關氏的產業去收買那羣宵小，只會讓他們貪得無厭。真要籠絡人心、培植勢力，最好是從弱勢一方下手。雪中送炭，永遠比錦上添花要難得。”
“弱勢一方？”程三五問：“莫非是湖州關氏？可他們分明是豪強大戶吧？哪裡弱勢了？”
“再大的家業，如果沒有可靠傳人，終究是守不住的。”胡媚兒笑眼盈盈：“何老夫人若在，這份家業尚且要面對羣狼環伺。可老夫人年事已高，終究有辭世一日，等那天到來，覬覦關氏產業的人會從四面八方涌來，將其盡數侵吞霸佔。”
“湖州關氏難道就沒有其他人了？”程三五面露疑惑：“既然家業龐大，總不可能全靠何老夫人一個人撐場面吧？”
“關氏自然是有旁支族親的，可是自從主家嫡脈的男丁盡數死於範中明之手，這些旁支全都蠢蠢欲動。”胡媚兒給程三五又斟滿一杯酒：
“幸好何老夫人威望崇高，加上當年一通合縱連橫，這才穩住各家旁支，湖州關氏不至於立刻分崩離析。隨後太湖西山會盟，也是何老夫人出錢出力、遊說各派方得促成。
“雖然江淮武林沒有人自稱盟主，但何老夫人德高望重，爲衆人公認。而且說一不二，她應允的事情，就沒有辦不到的。”
程三五說：“看來你對何老夫人很瞭解嘛。”
胡媚兒笑道：“俗世有這樣的奇女子，我也很欣賞嘛。”
程三五望向阿芙：“那你是打算幫助這位何老夫人？”
“她如果守得住，自然輪不到我來幫。”阿芙思索片刻：“張紀達等人言之鑿鑿，看來他們早就有所準備，內侍省來到，不過是讓他們壯大膽量、下定決心。”
“你這麼一說，我反而覺得是他們佔了大便宜。”程三五有些不滿：“張紀達先前來行刺，原本應該就是想拿範中明的人頭，向何老夫人邀功領賞，然後趁機侵佔湖州關氏的產業。”
“此人既貪且蠢，所以我不打算與他們一同瓜分利益。”阿芙冷笑道。
“剛纔聽雨樓那幾位，也就是張紀達和周公子的武藝勉強能看，其餘三人簡直是不堪一擊。”程三五一擺手：“到時候真要動手，先殺他們兩個。”
阿芙忽然問道：“那個周公子，你可有察覺什麼異樣？”
程三五想了一陣：“我說不準，感覺他身上氣機有些熟悉。”
阿芙微笑道：“可還記得當初修煉《六合元章》之前，我跟你提及義興周氏也曾精研這部武功。”
程三五這纔想起此事：“莫非這個周公子就是義興周氏的族人？他也修煉了《六合元章》？”
“似是而非。”阿芙手託酒杯，不見怎麼動作，杯中酒水受到勁力催動，旋轉成渦，漸漸凝成一道細長水柱，脫離杯底，在指間上下纏繞翻飛，好似一條靈動小蛇，最終復歸杯中。
此等內勁運使神乎其神，比起程三五還要高深不少。
“《六合元章》想要獨自修煉十分困難，義興周氏沒理由不清楚。”阿芙言道：“我猜測他們應該對《六合元章》大爲刪改，使得便於入門。”
程三五質疑道：“武功秘籍能夠隨便改嗎？不怕越改越差？”
“就是改得差了。”阿芙冷笑一聲：“那位周公子雖然練就罡氣，卻遠沒有《六合元章》該有的浩大精深、貫通陰陽。”
胡媚兒也在一旁說道：“義興周氏很早就衰敗了，如今這靈谷山莊雖然也自稱是義興周氏後人，卻未必真有太密切的關聯。”
“那我到時候要留他一條性命嗎？”程三五問。
“真到了要廝殺見血的時候，爲何還要留他性命？”阿芙全然不在意。
一行人乘船回到蘇州城，便有懸檐衆匆匆來報，說是江南東道監察總管張老前來拜會。
程三五正要動身，卻見阿芙駐足不動，說道：“你單獨去見他。”
“你不相信這個張老？”
阿芙反問：“你相信嗎？”
程三五搖搖頭：“不相信，只是說不清緣由。” “既然是內侍省的元老，想必勾心鬥角慣了，還是要做好防範。”阿芙言道：“我總覺得這個張老用心不純，先前派人傳話卻遲遲不來，等我們到了蘇州才露面，顯然是不想我們插手本地事務。”
“這種人物，我怕是應付不來啊。”程三五語氣憨直。
阿芙翻了個白眼：“你在我面前還裝什麼？留着氣力裝給別人看便是。”
內侍省在蘇州城內的駐地是一座佛寺，當程三五來到時，就見一名頭髮稀疏的駝背老人正在涼亭內聽僧人講經。
程三五沒有上前攪擾，而是在遠處靜候，足足等了小半個時辰，那名僧人才闔上經書，起身合十告退。
如此作態，張老分明是要給一個下馬威，不過程三五也不在意，他倒要看看這人能耍出怎樣的把戲。
“這位壯士想必就是拱辰衛的昭陽君了？”駝背老人前來相迎，他一身玄黑錦袍，臉上滿布皺紋，太陽穴還有一抹褐斑。顯然筋骨已衰，就算年輕時有武藝在身，以現在的體魄也發揮不出一半實力。
“張老認識我？”程三五邁步進入涼亭，內中沒有座椅，只鋪了竹蓆軟墊，他自顧自坐下，既不像那些文雅儒生那般屈膝踞坐，也不像僧道盤腿打坐，而是一腿橫盤、一腿豎支，手臂搭在膝蓋上，草莽氣息十足。
張老呵呵發笑，就像和藹可親的鄰家老漢：“昭陽君一看便知不是凡夫俗子，小老頭我別的不行，看人眼力還是有的。”
程三五打量四周，涼亭外流水潺潺，枯葉飄零，一副深秋景象，遠處誦經之聲迴盪，更添禪韻，他不禁問道：“張老是信佛之人？”
“唉，年紀大了，不免對生死之事多一些念想。”張老搖搖頭：“希望昭陽君見諒。”
“既然張老年紀大了，不如早些安享晚年？”程三五乾脆直接：“我可以跟長安打聲招呼，讓你平安卸任，在終南山麓置辦一座別業，買十幾名姬妾，從此過上逍遙日子。”
程三五這番話充滿侵略與逼迫，彷彿不答應就要立刻動手架走對方。
然而張老不爲所動，仍是一臉笑呵呵：“昭陽君這話說笑了，如今江南東道的形勢，恐怕容不得小老頭我輕易卸任。”
“哦，廢帝子嗣是吧？我聽黎少監和閼逢君說起過。”程三五不掩飾輕蔑之態：“這幫逆黨賊子跟野草似的，怎麼殺也殺不乾淨。也不知道他們是從哪兒冒出來的……不過也好，就當是給我送功勞了。”
“昭陽君神通廣大，逆黨想必是手到擒來。”張老先是恭維一番，隨後說：“只是這些逆黨賊子神出鬼沒，動向不明，我先前親自帶人搜尋，結果一無所得，當真愧對聖人和馮大璫的栽培。”
“會不會是因爲張老年紀大、走不動道了？”程三五張揚至極：“我看江南東道這邊山水相連，正經官道也沒多少，賊人一旦遁入山林，只怕就不好找了。”
張老面上若無其事，心底裡卻暗暗怒罵。他派去安插在揚州都督府的人早已傳回消息，知曉程三五狠狠敲詐高長史的事情，料定此人極其貪婪，與範中明相比，甚至更勝一籌。
或許在這些人的心目中，在內侍省中爬上高位，就是可以更好地牟取私利，至於世上其他人的死活，他們是全然不顧的。
“興許是吧。”張老沒有在明面上忤逆對方，而是委婉言道：“我看昭陽君帶來的人手不算多，想要在江南這片地界摸清逆賊動向，還是要靠長在此地的老人。”
“比如張老你這樣的，對麼？”程三五咧嘴一笑，好似野獸一般，隨時要張口噬人。
“小老頭想要從各州各縣府衙抽調差役人手。”張老言道：“不過此事恐怕需要昭陽君出面，代表內侍省向州縣長官發號施令。”
程三五稍作思索，隨後問道：“給你派人，就能找到逆賊，將其一網打盡嗎？”
張老湊近笑道：“一旦找到逆賊首腦或那位廢帝子嗣，我立刻向昭陽君稟告。這份天大功勞，只能落在您的肩上。”
程三五聞言仰頭大笑：“好好好，張老果真是通情達理之人，方纔是我冒犯啦！”
“哪裡的話。”張老心下冷笑，拱辰衛這些人雖然強悍非凡，但往往也被自身能力所迷惑，從而變得盲目短視。
昭陽君更替這事，在張老看來就是兩頭野獸彼此撕咬，最終角逐出勝利者罷了。真能指望眼前這個莽漢能夠幹成什麼事嗎？他無非是上頭用來剷除異己的一把刀。
程三五正要離開，忽然又問：“對了，我之前聽說，逆黨中好像有個高手，叫顧……顧什麼來着？”
“顧連山。”張老留意對方神態：“昭陽君可曾瞭解此人過往？”
“我是頭一回來江南，就聽說這邊女子個個水嫩，沒聽說過有啥高手。”程三五直言道。
張老淺笑幾聲，心裡暗罵又是一個範中明，隨後解釋說：“顧連山早在一甲子前便已成名，曾單人獨劍橫掃江東無敵手，只是後來參與叛亂。當時他在潤州抵擋朝廷平叛大軍，孤身闖入軍陣，被他格殺八百餘人，足見武功之高深。”
程三五聞言沉默，他自己就曾身處行伍，很清楚江湖武人僅憑刀劍短兵，想要硬闖軍陣是何其困難。
而且戰場軍陣不是捉對廝殺，沒有那麼多騰挪閃轉的餘地，就算僥倖衝入陣中，一旦身法延滯遲緩，四面八方的攻擊立刻合圍過來。
這種形勢莫說是尋常武者，哪怕是人馬披掛鐵甲的重騎，陷入敵陣無法馳騁，也照樣是萬分兇險。
“格殺八百餘人，你是在故意吹捧麼？”程三五這回着實有些難以置信。
張老稍稍沉吟，心中不由得發笑：“原來你也有害怕的時候。”
但張老旋即言道：“軍中混亂，或許是引起混亂，後來軍吏把踐踏致死的也算作是顧連山所殺。但不論如何，此人都是如今逆黨之中最爲強悍者，昭陽君若是對上他，務必萬分小心，倘若不敵，仍要以保全自身爲上。”
張老這話就是故意激將，而程三五也如他所料，豎眉圓目，張口怒喝：“笑話！此等逆賊豈能與我相提並論？何況已過數十年，想必此人筋骨已衰，武功再高也難以久戰。你速速查明逆賊所在，且看我如何將他首級斬下！”