且說鳳姐看着已到晚飯時間，便回了賈母，命人上了各色膳食進了屋擺上。因避嫌，故外面擺着酒席，皆是坐着賈府男丁。因賈母特許，故只寶玉、賈蘭二人留在內室。正房內，賈母、王夫人、刑夫人、薛姨母、尤氏一桌，鳳姐、李紈因旁立伺候。賈母見了，命她二人不必拘了規矩，今兒新歲，大家坐一起方熱鬧。二人於是便也落座。寶玉、賈蘭同黛玉、寶釵衆姊妹一桌。紫鵑、念樓、襲人、鴛鴦等大丫鬟在偏房擺了一桌，自飲酒說笑，不提。
酒過三巡，一個不注意，寶玉瞧見黛玉不勝酒力，臉上早飄了幾片緋雲，不由奪了她酒杯道：“你纔剛好，也該體諒我們的心。”一面說，一面將那隻剩一半的酒自飲了。黛玉只笑，也不惱。寶釵看見，微微不動聲色搖搖頭，悄向黛玉笑道：“仔細老太太看見了，以後再不許你吃。”黛玉望着她，笑道：“好姐姐，我只吃了這一盞罷了。再不敢了。”一語未了，忽聽人回道：“史大姑娘和新姑爺送禮來了。”
原來湘雲上次一別，及至大婚竟也未曾再見過賈母。因賈母素日對其十分疼愛，又偶然得知賈母前些時日偶然染恙，不由十分掛心。便同衛若蘭商議了，特特命人制了尊一尺來高，碧綠瑩潤的老壽星，以表掛牽。又時值歲末年關，故等到除夕這日方打發人送來，以表吉意。
寶玉聽說是湘雲送了禮來，早拉了黛玉往賈母跟前湊去。賈母自是十分歡喜，忙命人將送禮過來之人帶到跟前，細細問話。問湘雲嫁去後飲食起居是否習慣，又問同衛若蘭相處如何。
這個僕從原是自小便侍奉湘雲左右的老嬤嬤，見賈母歡喜，也是一一如實答了，道是二人生活美滿，伉儷情深，舉案齊眉云云，又說，湘雲十分掛念老太太，說是過了年便同姑爺一起過來拜老祖宗呢。賈母聽了，十分歡喜，便忙命鴛鴦打賞。那僕從回了話，領了賞，歡天喜地自去不提。寶玉原也興致頗高的立在一旁聽。不料忽瞧見黛玉看着前面那尊碧玉壽星，便拉着黛玉過去細瞧。
且說薛姨媽聽那僕從說話，便笑道：“我素日只說湘雲這丫頭是個大氣爽快的，竟不曾想竟是這樣貼心。”賈母喜笑顏開道：“她自小跟我，是十分懂事知禮的。雲兒也算有造化，如今配了個好姻緣，也算了了我一樁心事。”忽嘆了口氣，道：“只還有兩件。一件是二丫頭，一件……”說了一半，卻再不肯說下去。聽提起迎春，衆人不由皆傷感起來。刑夫人面上不好看，半晌道：“前兒她還打發人送了禮來，說是比以前好了。”賈母只顧傷心，也不說話。鳳姐笑道：“罰老祖宗一杯，大過年的招我們傷感。我看這光景倒是很好的，您看外面正下雪，人說‘瑞雪兆豐年’，是吉兆。我們家又不用種田，兆的既不是豐年，那自然就是人事平安了。”賈母笑道：“鳳丫頭說的是，原是怪我，該罰。”
因又瞧見前面說笑咬耳的二人，鳳姐是何等人物，便拍手笑道：“我知老祖宗說的另件事是什麼了，原是喜事的。”王夫人若有所思，微笑了一笑，道：“雲丫頭嫁了個如意郎君，自然是喜事。這樣孝敬她，也不枉老太太自小疼她一場。”賈母不語，因瞧見黛玉臉色緋紅，卻是忽然咳嗽了起來。便忙喚黛玉過來自己身邊，看她出了些冷汗，不由心疼的摟着她道：“你自己也該用心調養。若一直這麼着，我以後怎麼放心？”鳳姐笑道：“有老祖宗疼，您的福壽託着，不怕妹妹的病不好呢。”賈母道嘆：“就怕那些壞心的人，看不得我疼她。”鳳姐一驚，面上卻不改色，正要說話。卻聽寶玉笑道：“老祖宗疼妹妹，是妹妹有惹人疼愛之處。”鳳姐也忙笑道：“寶玉說的在理。老祖宗疼妹妹，是妹妹伶俐，合該惹人疼愛。這府上哪個敢說話，我第一個找他去。”
賈母笑道：“我只隨口說說罷了。”因瞧見黛玉微有倦色，便道：“原想着今日我們一起守歲。你既身子又不好，便先回去歇了罷。”又命人點燈照路送黛玉回去。黛玉原也倦怠了，便辭了衆人，扶了紫鵑，自去了。念樓原也想回去，只襲人說是許久不曾坐一起說話玩笑，連着鴛鴦平兒挽留，說你們姑娘有紫鵑回去服侍，你回去這樣早做什麼？又說一會還要放些煙花，好手歹說竟是定要念樓留下吃酒說笑不可。無奈，念樓只得仍舊坐下。
卻見襲人從桌前笑着起身，端一杯酒到念樓前，道：“我敬妹妹一杯。”念樓亦忙起身笑道：“我是不能吃酒的。剛吃了幾杯，現在頭竟有些昏沉了。”鴛鴦、平兒笑道：“五兒原也吃了不少了。剛我和彩霞、玉釧一起灌了她和紫鵑呢。”襲人笑道：“剛纔她們的酒吃得，我的酒就吃不得？原來我倒不如她們！”念樓只笑道：“姐姐這樣說，可是折殺我了！我原是當真吃不得了。”襲人笑道：“我也不是定要妹妹吃許多，只將這一盞飲了。若不吃，我只當妹妹如今眼界兒高了，認不得我了！”念樓聽如此說，雖心下再不喜，也只得飲了方罷。
衆人繼續吃酒說笑，觥籌交錯間，聽見人回道：“宮裡娘娘打發人來了。”賈母一聽，忙由鴛鴦攙扶着，連同王夫人、刑夫人等連忙迎出門外，底下丫鬟媳婦一併下人早黑壓壓跪了一地，自不用說。念樓也隨着衆人跪着，心想着這樣除夕之夜，元春派人過來做什麼。忽然想到，是了今兒除夕，自然是派人過來送些禮物的。想着想着，又思及如今正是團圓佳節，不由十分思念父母家鄉，父母恐怕想念自己更甚吧，不免又有些悲傷。
恍惚間忽然聽見一尖利嗓音道：“……因聞薛氏溫柔賢淑。且思及門當戶對，故親上加親，今以配給幺弟寶玉爲妻，結爲金玉良緣。望二人……”腦子嗡的一聲，竟似炸了一般，念樓下面竟再也沒聽到那宮裡太監都念了些什麼，賞了些什麼。耳邊什麼都聽不見，心內思緒萬千，腦中竟反反覆覆的只餘這一句話：幸虧黛玉已回去了，幸虧，幸虧她先回去了！她大病初癒，倘若她得知，只怕再活不下去的了。紛紛擾擾，不知道過了多久，被人拉着站起來，方漸漸回過神來。
擡眼便見襲人面上猶帶喜色，忽想起這諭旨裡的二位主角，便忙轉頭去尋他二人身影。人羣裡，有向賈母薛姨媽王夫人道賀的，又偷眼瞥向念樓的，熙熙攘攘亂做一團。念樓只覺發冷，怔怔擡頭下意識去尋找他二人。卻見寶釵面上淡淡的，看不出表情，獨自立在喧囂人羣一旁，彷彿周遭世界喧囂與她無關，只一雙眼越發的幽深了。彷彿察覺了念樓目光，寶釵淡淡往她身上掃了一眼，眸子沉寂無波，無喜亦是無悲。念樓微一顫，卻是別他一瞥的有些心悸。轉頭看向寶玉，卻是癡癡呆呆，任誰拉他叫他皆是一動不動，恍若身側皆無一物。