這日，因惦記香鳳的事。李棗兒說不上第幾次隨便找了點理由去和徐紅椒攀交情，陪着她碰了一本《詩經》咬文嚼字了一頭午，徐紅椒自是歡喜無比，可李棗兒的太陽穴卻跳跳的疼。要不是拉關係這種事得慢慢來急不得，徐紅椒又是她的親二嫂要打持久戰，不能做一錘子買賣，她又何必糟這個罪？
回來的路上，李棗兒一邊揉着太陽穴，一邊算計起來，幾次下來，她覺得徐紅椒這人其實心眼兒不壞，又顯然很想和自己親近，香鳳的事，她大約不會拒絕，也應該能夠保密。而且，今天探了探口風，她們兄妹倆的感情還是不錯的，若以她的名義請徐常山來，應該不是難事。
心裡忍不住快樂起來，李棗兒加快腳步，轉過一道彎。就看見了自家的院子。遙遙見院子裡有兩個人，再走近些才發現是丫頭小東和小北，一個坐在井邊在洗衣，一個抱着掃把在掃地。
只是……李棗兒緩下腳步，看着那兩顆湊在盆邊看向水裡、幾乎貼在一起的腦袋，這是在幹活兒的樣子嗎？雖然聽不見她們在說什麼，可是見她們兩張小嘴開開合合，臉上嬉笑不止的樣子，想也知道是在偷懶。
微微有點不悅，但她也不是嚴苛的主子。而且，李家還不算什麼大戶，這四個丫頭是賣身過來的，現在只是給點吃穿，並沒什麼固定的月錢領。李棗兒心裡也是有些同情，不忍像旁的主人家一般，把她們當牛做馬。
因此李棗兒略一考慮，正想就當看不見的時候，忽地見兩個丫頭竟急急地分開，臉上強做鎮定，一個抱着掃把用力地掃起來，一個拼命地搓起衣服。
眼一眯，李棗兒若有所思地往屋裡看去，果然見門一開，香鳳走了出來。兩個丫頭齊齊張口迴應。香鳳含笑點點頭，地看了兩個丫頭一眼，走到柴房去撿了幾根柴火。
李棗兒清楚地看見，在香鳳撿了柴火回屋之後。兩個丫頭對視一眼，指指香鳳的背影，又指指自己的肚子，無聲地說了什麼，隨後相視做了個鬼臉，滿臉的嘲笑。
緩緩握起拳頭，李棗兒頓時惱了起來。因上面有周氏和香鳳，家裡的事她一般很少管。除了這幾個丫頭進屋之時，她以東南西北爲其命名之後，就沒大與她們接觸。說到底她骨子裡是個現代人，能親力親爲的事她甚少讓別人去做，又因心裡有別的事，暫時沒顧上這幾個丫頭。若非親眼所見，還不知道這幾個丫頭竟是這樣的性子。
很想立刻端起主人架子，上前訓斥這幾個丫頭，卻又猶豫起來。這幾個丫頭一直是香鳳管的，很明顯香鳳心軟老好人，被這幾個丫頭瞧不起。若她此時衝了上去，會不會起反作用，讓這幾個丫頭更認爲香鳳軟弱？
正思索時，門一開。香鳳抱了幾件衣服走了走到小東面前，似乎說了些什麼。只間小東搖搖頭站起身，一臉爲難的樣子，指了指自己的盆。香鳳似是猶豫了一下，又向小北看去。那小北也是連連搖頭，臉上盡是懇求爲難。
香鳳站在原地，樣子很是無措，最後勉強笑了一笑，嘆了口氣，抱着衣服慢慢地轉過身，看樣子就要離開。
用腳指頭想也知道是怎麼回事，李棗兒頓時氣得牙癢癢，遠遠喊了一聲：“大嫂”，快步走進院子，冷冷地看看兩個丫頭，笑着走到香鳳身邊，故作驚訝地看着她手中的衣服，道：“大嫂，怎麼了？”
香鳳頓了下，笑道：“沒什麼。你今天又去哪兒了？”
見香鳳像個受氣媳婦似的有意隱瞞，李棗兒又氣又恨鐵不成鋼，瞟了眼她懷裡的衣服，“啊！”了一聲，道：“這是要洗的衣服吧，怎麼還不放下？”說着對小東笑道：“辛苦你了。”
小東臉色變了變，看了眼香鳳，張了張口，低聲道：“棗兒姑娘，這……”她還沒摸清楚李棗兒的脾氣。一時不知道該如何應對。
“怎麼？”李棗兒的語氣挑高了語氣，“有問題？”
香鳳卻是明白李棗兒的，見她生了氣，連忙打圓場，道：“不**的事，我原本想讓小東把這衣服洗了，見她已經洗了這麼多，再多就洗不完了，正要抱回去呢。”
香鳳老老實實，向來是周氏說什麼她做什麼，自己沒有主意，此時的話雖是真心想幫小東辯解，卻說得頗有此地無銀三百兩的意味，一般人尚且聽得出話外音，更何況親眼目睹的李棗兒。
“洗不完？”李棗兒緩緩道：“讓小西幫忙就好了。我看她的院子也快掃完了。”她四下一瞧，忽地一笑，“挺看見的麼，連一小堆垃圾都看不見。”
小西也慌張起來，嚅喏着道：“姑娘……我、我早上已經掃了一遍了。”
“那正好，你幫小東洗衣服。”李棗兒當即吩咐。
香鳳忙道：“好了棗兒，她們也不容易，忙活一上午了，讓她們歇歇吧。這點衣服。我一會兒就洗完了。”
李棗兒暗暗嘆了口氣，瞥了眼小東盆裡的衣服，確實不少，但也說不上怎樣多。而且是沒洗的多，洗乾淨的少，想也知道這一上午，大約有一半時間在偷懶。於是對兩個丫頭說：“是你們和大嫂說的，再添了這麼多衣服洗不完？”
兩個丫頭對視一眼，小東仗了膽子，小聲道：“我是怕洗不完，耽誤了夫人的事。”
李棗兒聞言。故意緩和了臉色，笑道：“我當怎麼回事呢。沒事，幾件衣服，不着急。今天洗不完，明天洗。”
小東便覺得李棗兒可能是個色厲內荏的主兒，膽子又大了幾分，道：“可明天還有明天的衣服，我怕是……”
“好了！”李棗兒柔柔地打斷她，臉色一寸一寸地冷了下來，牢牢地盯住小東，緩慢地說：“你們來了些日子，大約也打聽出些我家的事。我們家以前是窮人，我大嫂曾經和你們差不多。妒人有，嫌人無。你們是不是覺得心裡有些不平？有些瞧不起李家和我大嫂？”
兩個丫頭忙道：“不敢。”
李棗兒微微一笑，道：“也不用急着否認，你們心裡怎麼想的我多少能猜出幾分。不過，我告訴你們，正因爲你們現在的主子曾經是窮人，知道窮人的苦楚，現在纔不忍心苛待你們。尤其是大嫂，她不說你們，是因爲她從你們那時候過來過，同情你們，可不是你們以爲的自慚自輕。”
兩個丫頭低垂着頭，低低地說：“姑娘說的是。”
李棗兒伸手從香鳳手中奪過衣服，一下子扔到盆裡，靜聲說：“你們剛纔說這些衣服今天洗不完是不是？”
兩個丫頭此時略覺出李棗兒不好惹，不敢應聲。
李棗兒道：“我剛說我家原來是窮人，還有一個意思，就是，我也曾經洗過衣服。”她捲起袖子，坐在小凳子上，拿了件衣服搓了起來，“洗這些衣服花費多長時間我心裡還是有數的。今兒個這些衣服不用你們洗了，我來洗。要是我今天把這衣服洗完了，你們兩個……”她聽下動作，銳利的目光在兩人臉上一掃。冷冷道：“你們說說，該當如何？”
兩人渾身一抖，“撲通”一聲跪了下去，道：“請姑娘恕罪！”小東最機靈，一把搶過李棗兒手的衣服，跪着搓了起來。
“棗兒……”香鳳忙蹲下勸，憂心地道：“可別生氣了。”
李棗兒安慰地對香鳳笑了一笑，看向小東，道：“我有吩咐你幫我洗麼？”
小東臉色發白，訕訕地縮回手去，“姑娘，對不起……”
李棗兒自顧洗着衣服，道：“也沒什麼對得起對不起的。這衣服我今天說不用你們洗了，就是不用你們洗了。”她轉頭去看香鳳，嬌聲軟語地道：“嫂子過來幫我？”
香鳳也不知李棗兒在想什麼，不過她是疼慣了這個妹子的，二話不說搬了凳子就坐在李棗兒身邊，幫她洗上衣服。
兩個丫頭面面相覷，不敢說話，也不敢起來，只好跪着看姑嫂兩個洗衣服，心裡惴惴不安，惶恐已極。
李棗兒起身從井裡打了一桶水，口中道：“沒個眼神兒麼？”
兩個丫頭慌忙躲開，遠遠地在牆邊跪了下來。
不理她們，李棗兒徑自與香鳳話兒上家常，“嫂子，爹孃呢？”
香鳳擰着衣服，道：“上集去了，也不知道什麼時候回來。”
“爺爺呢？”
“吃了晌午飯在後院曬太陽呢。”香鳳笑了笑，忽地嘆了口氣，壓低了聲音，道：“棗兒，你說，娘爲什麼要讓我管這幾個丫頭呢？還不如讓我自己做這些活兒來的舒服。”
李棗兒知道，這幾個丫頭到了李家，周氏把她們交給香鳳，活計都是香鳳分配的。她揣摩着，可能是周氏有意想在這幾個丫頭裡挑個給李壽做小，但又不想讓香鳳受委屈，於是便把她們交給香鳳，想讓香鳳現在幾個丫頭面前立立威。如此一來，以後不論那個嫁給李壽，也都記得主母的能力手段，不至於騎到香鳳頭上去。這麼做也算是用心良苦了，只可惜香鳳她這話不能明說，李棗兒只好道：“這有什麼不明白的，娘歲數大了，想清閒是常理。大哥是長子，以後這個家，外面是大哥說了算，裡面是大嫂你說了算。幾個小丫頭，不是你管，是誰管？”
香鳳道：“可是，我管不來。”
“管不來也得管。以後家大了，人更多，什麼事你不管能行？你忍心讓大哥外面勞心家裡操心麼？”李棗兒勸道：“其實管人，也不是難事。你就記住，你是主子，他們都得聽你的，不聽話的要打要攆，都是你說了算就行了。”
“可……可我……”香鳳苦惱裡皺起眉，仍是一副惶恐的模樣，“她們都怪可憐的。”
李棗兒嘆息，“誰不是這麼想呢？可有些事就是這麼奇怪，你越對她們好，她們越不領情。”
香鳳沉默起來，過一會兒咬着脣，道：“不怕你笑話，我知道自己是個不拿事的。遇事沒主見，又不敢去問娘，怕惹她生氣。什麼事也做不好，不如，把她們交給你吧？你跟娘一樣聰明。”
李棗兒失笑，“嫂子，我早晚是要出嫁的。我倒是願意留家裡一輩子，可就怕爹孃哥哥們不答應。”她見香鳳愁眉苦臉的樣子，只好退了一步，道：“好吧，嫂子，最多我背後幫你就是了。”
香鳳這才略安了安心，再三強調要李棗兒說話說算，李棗兒連連答應下來。兩人說着話兒，手下不停，到底趕在晚飯之前，將衣服都洗完了。
正把衣服晾起來，李壽進了屋子，見兩個主子洗衣服，兩個丫頭一邊兒跪着，馬上明白定是有了什麼事。又知道自己媳婦的性子，他一開口就是問李棗兒：“妹子，這是怎麼回事？”
李棗兒甩手扔了件衣服給李壽，嗔怨道：“還不是我見這兩個欺負大嫂，替你媳婦出氣呢！”
李壽抖開衣服掛在竿子上，笑道：“出氣出到洗衣服？”
李棗兒道：“兩個丫頭說洗不完，我就洗給她們看唄！”
李壽搖搖頭，無奈地道：“我看，你這是洗給我看呢。說吧，你要怎麼的？”他自小看李棗兒長大，雖然李棗兒有事刻意瞞着，但那處事圓滑靈巧的手段瞞得了別人，卻不可能瞞住自己家裡人，尤其是這幾個哥哥。
“我能怎麼的？這幾個丫頭是大哥你買回來的，我說了可不算。”李棗兒狀似不在意地道：“管不了，說不得。只好和大嫂一起洗衣服唄。”
這話委婉得也不知道拐了幾個彎，可李壽一聽就明白了，“你個鬼丫頭，原來在這兒等我呢。”哈哈一笑，道：“你就故意氣我吧，大哥的不就是你的？”說着也不遲疑，把溼漉漉的手擦乾，進屋裡取了幾張紙遞了過去，“吶，這是這四個丫頭的賣身契，你收起來吧。”
李棗兒嘻嘻一笑，也擦乾了手，將四張紙接了過來，認了名字，自己取了小東小西那兩張，把另外兩張交給香鳳收起來，擠擠眼道：“我可不敢都要了，不然你媳婦要生氣啦！”
香鳳的臉紅了起來，扯了李棗兒的袖子一甩，“你這丫頭真是的，我幾時生你的氣了？”
李棗兒嘿嘿乾笑兩聲，走到兩個丫頭身前，道：“你們也別跪着了，起來吧。雖說你們跪了一下午，但我和嫂子替你們把衣服洗了，也不算是虐待你們吧？”
兩人連連說不，互相攙扶着站了起來。
李棗兒瞧着兩人的臉色，嘆口氣道：“其實我從來不想分什麼主子下人，可是要是隻有這麼對你們，你們纔有自覺、牽着不走打着倒退的話，我裝也裝得出來。”甩甩手裡的紙，她道：“我也不用這個威脅你們，不過我希望你們知道，幹活是很辛苦，可我和我大嫂也不是不會做、不肯做。只是，若是我們把活幹了，你們沒活幹的話，你們在這個家裡，也就沒什麼用啦！到時該怎麼處置你們，我還得好好思量思量。”
兩個丫頭嚇得臉色發白，連連點頭。
香鳳看的不忍，走過來拉了拉李棗兒的袖子，和聲對兩個丫頭說：“好了，你們去廚房幫忙吧，就快吃完飯了。”
兩人點了點頭，卻不敢動彈，怯怯地瞧了瞧李棗兒，得到她答應之後，才拖着痠疼的腿，吃力的向廚房走去。
李壽走了過來，笑道：“妹子，可惜了你是個姑娘。”
李棗兒笑道：“還不是有大哥撐腰！”
從那之後，幾個丫頭都收斂了不少，把李棗兒列爲李家第一等不能得罪之人，對她又懼又怕，幾乎是敬而遠之。李棗兒也不在意，她要做的事多着呢，纔沒功夫在這幾個丫頭上費心思。