這個年清薇過得十分忙碌。
她的鋪子選在御街西側, 原本是做古董生意的。
這做生意, 也要講究天時地利人和, 一個孤零零的古董鋪子開在這裡，哪怕店鋪的位置再好, 會進來的人也少。畢竟官員們每天從這裡經過時, 腦子裡想的只會是自己手裡的差事, 不會有心思去把玩古董。真要有了閒暇時候，要去逛古董鋪子, 自然會去東市和西市，而不會到御街這裡來。
所以這鋪子的生意一直不好，不過以前還尚能支撐，今年據說是主人家家裡出了事，需要一大筆銀子週轉, 這種賺不了幾個錢的店面, 自然是最佳的脫手選擇。
清薇沒有壓價。雖然表面上看，這鋪子的東家並不起眼, 但能在這裡買到店面, 誰知道後面牽連着哪位大人物？
所以這筆生意做得十分痛快。
清薇買下這裡，看中的就是店面夠大, 前面是門樓，穿過大廳便是一個小花園, 花園後面是一進屋子。兩側用廊廡和門樓連接起來，廊廡後面則是通透的花廳。從前的主人將前頭做了店面，自家日常起居就在後頭。現在清薇不需要, 便將之整個改建，用以待客。
前頭門樓大廳裡是散座，二樓用屏風隔開，算是雅座，可以看見樓下的街市。三樓清薇自己留了下來，畢竟有時候需要在這裡處理事務，總要有落腳的地方。後面的花廳和屋子則佈置成雅間，方便客人們安靜的說話。
但古董店和酒樓的差距是非常大的，所以整個店面幾乎都被拆開了重新弄，這就需要耗費大量的錢財、時間和精力了。從冬月裡看中店鋪，議價、買下之後，便請了匠人們開始弄。但到過年的時候，也只不過粗粗弄出大概的樣子。
照這個速度下去，估計正月裡是弄不完的了，至少二月才能開張。
不過清薇也不着急，吩咐工匠們慢慢弄，精益求精，最好每一個細節都做到最好。畢竟她這個酒樓一開，往後再想要裝修，就不是那麼容易的事了，而清薇既然打算將之做成京城第一樓，自然容不得任何疏忽。
是的，什麼四大酒樓，並不是清薇的目標，她是要將這些全都壓下去。
所以在裝修酒樓的時候，她也同時在尋摸好的廚子和食譜。
食譜易得，畢竟趙老爺子每天跟清薇一起琢磨的那些，大半都是已經失傳的房子，只要能做出來，自然可以成爲招牌。這廚子卻不好找。既要有能力，還得爲人忠厚，沒有二心。畢竟清薇自己精力有限，不可能都放在後廚，菜譜肯定都要教給廚子，到時候若對方學會了東西就反悔，清薇可就是賠了夫人又折兵。
當然，就算那廚子想學了手藝就逃走，清薇也有的是手段讓他後悔，但如此一來，就白費了功夫。
但能夠達到她的條件的廚子，哪一個沒有能力自立門戶，何必來她這裡屈居人下？
所以急切間想找到人也不容易，只能慢慢的尋。清薇也仔細的想過，只能找那種因爲種種原因，不能自己開店，必須要託庇於其他人的廚子。她倒是讓其他人替自己留意過，但效果十分微弱。畢竟就算想要託庇於人，多半也會選擇達官貴人的府上。清薇一個商賈，又是女流之輩，誰會相信她有多大本事呢？
最後清薇思來想去，還是決定自己培養。無非是一開始的時候自己多花點時間和精力，但是這樣的人用起來更放心，而且，他們也更能夠全盤接受自己的思想，不需要格外花費心思。
不過去哪裡找人來培養，也是個問題。馬嫂子和劉嫂子那邊倒是推薦了好幾個小子過來，都是機靈會辦事的，但清薇都婉拒了。這些人太活，也並不真心喜歡做菜，求這個位置，只是看小六子和壯兒跟着自己有了前程，所以眼紅。
聽說過了年會有不少人進城來找活計，清薇這才暫時將事情擱下，開始忙碌起過年的事來。
在宮外過的第一個年，只有清薇和碧月兩個人。不過馬嫂子和劉嫂子但凡家裡準備的東西都會往這裡送一份，整天人來人往，倒也不顯得冷清。到了大年夜，兩個人在廚下忙了半天，整治出一大桌子的菜。坐下來時，清薇道，“過年都有祭祖的習俗，咱們兩個家裡都沒人了，孤家寡人，就在外頭擺個香案祭奠一番吧。”
於是兩人又擺了香案。
這一年的冬天來得晚，直到快過年的時候才下了幾場小雪，但也都沒有積起來，太陽一曬就化了。然而這個大年夜，天上倒飄飄揚揚的下起雪來。兩人在風雪中點了香燭，又燃了一沓黃紙，然後才搓着手回去吃飯。
碧月給自己斟了一杯酒，“這一杯是我敬姐姐的。沒有姐姐，也就沒有碧月的今日，這份大恩大德，碧月永世銘記於心。”
剛剛被清薇從掖庭宮帶出來的時候，也許她還有幾分迷茫，並不知道這對自己來說意味着什麼。然而這麼多年過去，隨着學習到的東西越來越多，懂得的道理越來越深，碧月也就越是感念當年選中了自己的清薇。到如今出了宮，回想起從前，如果沒有清薇，現在的她會是什麼樣子？碧月竟有些不敢想。
但她心裡又十分的明白。——和她一同進宮的那些女孩兒們如今是什麼樣子，碧月並非一無所知。
清薇笑着看了她一眼，“怎麼忽然說起這個？這也是咱們有緣，再說，你自己的努力，別人不知，我也是看在眼裡的。你這些話，往後不必再提。”
兩人飲了幾杯酒，菜倒是沒吃到什麼。片刻後，碧月忽然說，“不知宮裡如今怎樣？”
“想來正是熱鬧的時候。”清薇道，“從前年年都能見的，乍然見不着了，是不是有些不習慣？”
“是有些。”碧月沉默了一下，才點頭道，“剛出宮時，每天醒來都會忘了自己不是在宮裡，急急忙忙下了牀，見着這屋子，纔回過味來。”
出宮的決心當然沒有變，但是宮裡宮外的生活的確也是天上地下的差別。雖然她們是宮女，但在主子身邊得臉，在宮中時過的日子也是錦衣玉食，雖然出來之後也不算差，但同宮裡是沒法子比的了。
不過清薇並不擔心。她帶過的宮女那麼多，最後做出和她一樣選擇的，也只有一個碧月。
她們都是一樣的人，雖然口中喊着主子奴婢，心裡想着忠心不二，但骨子裡，她們都是很自我，將“自己”看得很重的那種人。沒辦法以主子的榮耀爲自己的榮耀，以主子的風光爲自己的風光，所以才總想爲“自己”掙點兒什麼。
碧月放下手中的筷子，看着清薇，“姐姐心裡難道從不會遲疑麼？”
“自然是會的。”清薇說，“只是我更知道我要什麼，哪些是能捨棄的，哪些不能。——妹妹不也一樣清楚？”
碧月垂下眼，不再說話。
靜靜的吃完了這頓飯，收拾桌面的時候，碧月才說，“我沒有同姐姐說過，其實我從前想出宮，是因爲你。我總想知道，宮外有什麼好，姐姐這樣牽牽念念，總想着出來。”
“那你現在知道了？”
“知道了。”碧月展顏一笑。
接下來的幾天，清薇都沒有出門。倒不是她不急，只是工匠們也要回家過年，定好了破五之後，方纔開工，所以她自然也就跟着閒下來了。不過她也不算閒着，而是打算將自己設想中的酒樓畫出來，到時候可以直接拿給工匠們看，以免語言說不明白。
清薇的畫技，也就勉強能看罷了。她在這上頭沒有任何天賦，就連陳妃也取笑過她，“任是你機變百出，這需要動手的活計，來不得一點花活兒。”
不過清薇自己也不在意，回她，“只要能畫花樣子就夠用了。”
所以她現在也在用畫花樣子的辦法來畫酒樓的設計圖，累了就放下來跟碧月說幾句話，有時候劉嫂子和馬嫂子會帶着孩子過來，大家坐在一起吃點東西，說說閒話，時間也就過去了。
這天馬嫂子過來時，說起自己從別處聽來的話，“去年江南水災，不知沖毀了多少人家。聽說後來也沒有好好安置，日子過不下來，那些難民正往京城來呢！”
清薇嚇了一跳，“這是哪裡來的消息？什麼時候的事？消息可靠麼？”
馬嫂子見她這樣激動，也有些不解，“我聽人說來的，真不真不知道，但外頭都說災民已經到了石臺縣。趙姑娘，這可是有什麼不妥？”
“自然是大大的不妥！”清薇深吸了一口氣，“承平年代，天子腳下，竟然出現了災民。若是真的讓這些人走到京城來，那朝廷的臉面也不必要了。”說到這裡，她閉上了嘴，沒有再說下去。
但清薇知道，情況可能比自己想象的還要嚴重。
按理說，江南的水患不大，當時的處置也是十分及時且恰當的，經過了那麼長時間，雖然可能還會有些問題，但絕不會太大，更不可能弄到災民們跑到京城來的地步。
這時的百姓安土重遷，如果不是日子實在過不下去，他們是不會選擇背井離鄉去討生活的。除非是連續幾年大旱，日子已經過不下去了，他們纔會拖家帶口的離開，去尋別的地方。但一般來說，也不會走太遠。
從江南往京城，數千裡的距離，一路上穿州過縣，難道就沒有一個官員接納這些災民安頓下來？
如果這件事是真的，那麼背後一定有人在推動，而且絕對是不安好心！
江南的事是周敬的失誤，但歸根到底，是虞景的失誤，尤其他下過罪己詔，承認了自己的錯誤。如果真的有災民來到京城，那就是再次打了他的臉。而背後的人既然費盡心思把人弄來，後面肯定還跟着別的招數，只等合適的時候放出來。
馬嫂子雖然不是很懂這些，但看清薇的臉色，也知道絕不是好事。她想了想，問清薇，“要不我回去讓我們那口子去打聽打聽？”
“也好。”清薇道，“若有消息，麻煩嫂子再告訴我一聲。”
馬嫂子走了，只剩下清薇和碧月面面相覷。碧月在政事上沒多少遠見，但畢竟是從宮裡出來的，她自己想了一會兒，問清薇，“姐姐，此事是衝着陛下來的？”
“八成是。”清薇輕輕嘆了一口氣，“事情麻煩了。”
“怎麼說？”碧月忙問。
清薇知道她回頭就會把消息送進宮裡，所以也不吝於仔細分析給她聽，也就相當於是說給虞景聽，“我問你，若是我走之後，太后娘娘不是把你跟碧雲提起來，而是從別處調了個人來掌管西宮事物，你們會怎麼做？”
碧月低頭略想了想，便道，“先摸清她的性子，看看與姐姐有何不同。”
清薇點頭，“我在時，諸事都是同你們有商有量，從不自專，咱們上下一心，相處也極好。可這新來的管事姑姑，卻十分嚴厲，並不喜歡上下一體，非要分個尊卑。她該怎麼做？”
“拿我和碧雲，殺雞儆猴？”碧月遲疑片刻，才道。
“那你們會怎麼做？可服氣她？”清薇又問。
碧月毫不猶豫的道，“自然是不服氣的，姐姐也就罷了，我們姐妹沒有一個不心服口服的。她是哪裡來的，就敢在我們頭上作威作福？自然要跟她鬥個幾百回合，讓她曉得我們的厲害。西宮可不是她能撒野的地方，這裡有這裡的規矩。”
清薇便不再說話了。
碧月頓了一下，纔回過神來，“姐姐的意思是……”
清薇道，“陛下登基之後，諸事都是比照先帝在時的規矩，所以這一年來風平浪靜。可這樣的平靜，終究是不能長久的。”她說着轉過頭來看向碧月，“這一番較量，是遲早的事。誰贏了，往後誰說了算。”
一撥難民能從江南千里迢迢走到京城來，若說朝臣們半點消息都沒有收到，清薇絕不相信。所以只有一種可能，那就是這些文官們聯合起來，在向皇帝施壓！
反正如今還在過年封印期間，就是以後皇帝真的追查起來，無非是各地官府因爲過年疏忽了，才讓這些災民走到這裡來。到時候法不責衆，這又的確是虞景自己的錯誤，他自然不能對這些官員下手，只好不了了之。
而退讓了這一次，往後再想強硬起來，就未必還有機會了。
權力爭奪向來如此，哪怕他是皇帝。
碧月的脣擰得緊緊的，平日裡總是含笑的臉色也嚴肅了起來，低着頭思索。清薇知道她這是要想怎麼把消息送出去，正好自己也有事要辦，便起身道，“不能任由事情這樣下去，我出去一趟。”
“好。”碧月答應了一聲，也跟着站了起來。
清薇要去找的人，是欽天監的周徽。
這個神棍跟清薇上次合作得十分愉快。清薇也不擔心他會出賣自己，畢竟究其根本，兩人的合作能夠達成，是因爲周徽能從中得到好處。——兩次給清薇批命，已經讓虞景對他頗爲信任了。有了聖眷，榮耀和名利自然隨之而來。周徽對此很滿意，又怎麼可能自己拆穿自己的把戲？
現在虞景那裡出了問題，清薇反正可有可無，索性再給他送個好處，讓他能鞏固一下自己的地位。說不得將來還有能用得上的地方呢？這聯絡不必斷了。
不過，次數也不能太多了。畢竟若是被人看見，很可能就會暴露。這也是清薇想在皇城門口開個大酒樓的原因之一，往後這些消息往來，就不需要那麼麻煩了。畢竟她開門迎客，任何人都可以進去吃飯，不會引起懷疑。
清薇這次採取的辦法，是在街邊隨便找了個小孩子，讓他將信送去周家，交給門房。同時送上的還有一小錠銀子，所以門房想來也不會偷懶不送消息。
又在附近等了許久，直到看到周徽匆匆出門，騎馬往皇宮的方向去了。清薇才轉身回了家，回家的路上，她想了想，覺得那些災民們被弄到京城來，肯定是背後有人作怪，不過他們在原本的家鄉活不下去了，想來也不是假話。
清薇之前一直想着從哪裡去找肯學廚又忠厚老實的人，現在忽然有了一點想法。也許在這些災民裡招人是個不錯的選擇。反正他們的目的也是謀生活，加上又背井離鄉，自己這個東家是唯一的依靠，想來會老實些。不過，前提得是有她看得上眼的人。
不管怎麼說，先去看看也無妨。
說走就走，清薇回家之後，見碧月還沒有回來，留了一封信，然後就直接去找劉嫂子了。
她自己一個人去肯定不行，需要有人跟着一起去，思來想去，劉老黑這個鄉勇隊長再合適不過。當然，清薇不會單獨跟他一起出行，所以劉嫂子和壯兒也得去。
聽說清薇要去石臺縣，劉家人都很驚訝，“這大過節的，姑娘去那裡做什麼？”
“不知嫂子是否聽說過，江南來的難民，已經到了石臺縣了。”清薇道，“我那店裡一直缺人，又不知道去哪裡找合適的。這些難民背井離鄉，想來也是日子過不下去了。若有合適的，我想招攬下來。”
“這倒是個不錯的法子。”劉老黑道，“他們在逃難之中，不用花太多錢就能僱下來，往後在這裡也只能依靠趙姑娘，自然會更安分。只是既是難民，只怕石臺縣如今正亂着。姑娘去了怕不合適。”
“是啊，”劉嫂子道，“人都已經到了石臺縣，說不準就會來京城，姑娘何不等他們過來再去選人？”
“不可能的，難民最多隻能到石臺縣，不會到京城來。”清薇倉促的笑了笑，“我怕不抓緊時間，也許再過幾日就遲了。”
虞景既然知道了這件事，肯定不會讓這些人走到京城來，不管用什麼手段，勢必要先把人給安頓了。所以再晚幾天過去，或許就什麼都看不見了，更別提招人。
劉家人思量了一陣子，還是決定跟清薇一起去。
畢竟這近一年時間，彼此相處愉快，清薇是個大方的，對劉家算是有恩。——這大半年來，劉家的日子是蒸蒸日上，如今在這長壽坊，已經算是頂尖的那幾戶了。這個情他們不能不念。
再說清薇要挑的是將來鋪子裡做事的人，那他們更要跟過去挑選了，免得找了不靠譜的人來，弄得大家都不愉快。
從京城前往石臺縣，乘馬車需要將近兩個時辰。一路快馬加鞭，到地方時清薇感覺自己整個人都快散架了。
馬車是在城外停下的，因爲石臺縣如今城門緊閉，並不能進入。
難民的人數比清薇所想的少一些，至少沒有到將整個石臺縣都圍住的程度。想來也是，就算背後有人推動，但願意爲此千里跋涉的人畢竟不多。百姓們有自己的生存之道，不是走投無路，不會這麼選。
清薇在車上看了看，感覺難民的情緒也還算穩定，大部分都奄奄一息的躺在地上，少部分坐着的，看上去也面黃肌瘦，沒什麼力氣。想來走到這裡，他們也到了極限了。
清薇來的時候，去西市將市面上能買到的麪餅都買了下來，就放在馬車上。這會兒便讓劉老黑和壯兒兩個去給難民們發餅。
其實餓的時間長了，最好的選擇是喝粥，不容易刺激腸胃。麪餅乾燥，不好下嚥也不好消化，但清薇也沒有選擇了。畢竟就算她能拉來幾十斤大米，也得有鍋竈和柴火，才能在這裡煮粥。
難民人數不算多，但清薇帶來的麪餅還是顯得少。劉老黑按照清薇的吩咐，將東西守着，讓這些難民們弄清楚了人數，再來分發。否則前面拿得多了，到後面就沒了。
大概是有吃的勾着，這些人雖然不情願，但還是陸陸續續的坐起來，開始排隊。不過隊伍看上去也亂糟糟的。但很快就有幾個人主動站出來，組織這些人排好，計數，然後再去幫着劉老黑一起發餅。
清薇相信他們不是不餓，但在這時候還能保持清醒，並且守得住自己，堅持到最後才領屬於自己的那一份，已經算是難得了。
最後，餅發完了，劉老黑就將這幾個人領了過來。
一共是四個人，一箇中年男子，一個老太太，兩個年輕小夥兒。其他人也就罷了，老太太卻是讓清薇都吃了一驚，這一路走過來的路程肯定十分辛苦，能夠保存下一點力氣的，多半都是年輕人，老弱婦孺，能走到這裡就算不錯了，大部分估計都折在了路上。但這老太太不但走過來了，而且還能保存下力氣，關鍵時刻還能站出來幫忙組織，十分難得。
劉老黑含糊的介紹了一下清薇的身份，就說這位是東家是偶然經過的，家裡還要招幾個人做活兒，又讓他們介紹一下自己。
中年男子叫姚老八，今年三十歲，正是這些難民的領頭人。這些人上路的時候也許是鬆散而漫無目的的，但走了這麼遠，自然會遇到很多難事，這個時候站出來的人，自然就成了領頭。姚老八原本是個佃農，河水沖垮了土地，官府的補償是給主人家的，他這個佃農什麼都沒撈到，那一帶幾乎沒剩下能耕種的土地，他就帶着家小出來了。只是沒想到會走那麼遠。
兩個年輕小夥子，是兄弟兩個，叫趙大趙二。清薇聽到趙大這個名字，多看了兩眼。兄弟倆雖然逃難了一陣子，還能看出來從前應該生得十分壯實。趙大看上去沉穩些，趙二跳脫些，這會兒臉上都帶着明顯的興奮。趙二問題不斷，卻絕口不提兄弟倆從前的事，讓清薇心下生疑。
最後是那個讓清薇吃驚的老太太，說是老太太，但據她自己說，其實今年才四十三歲，孃家姓華，自稱從前在大戶人家家裡做工，後來出嫁，丈夫早死，膝下又沒有孩子，一個人勉強支撐着門戶，靠着家中兩畝桑園過活，自己再養幾張蠶添補，日子倒也過得去。然而去年一場大水，她家的桑園沒了，因她是個女人家，桑園是夫家的產業，官府賠償時，夫家的人跳出來爭奪，把賠償的錢糧都拿走了。
聽說清薇要人，華氏千肯萬肯，趙家兄弟一直追問是要去做什麼，倒是姚老八表示，他帶着這些人走到這裡，還是要等官府給個說法，安頓好之後，自己纔好丟開。此外，他不是一個人出來的，身邊還帶了妻子和兩個孩子，怕清薇這裡不要。