大魏皇城地處京城最北端，往北是皇室禁苑，再往北，便是森林茂密，樹木參天，幾乎無人深入過的玉皇山脈。作爲大魏龍脈所在，被重兵把守，等閒人不得擅入。這種奇異的格局，讓魏國京城北面形成了天然屏障，同時亦不設城門。
皇城南面，出了正陽門，便是一條通衢御街，從正陽門一直通到南城門。御街的形制十分特別，最中間是一條高高的黃土築成的御道，除了帝王出巡，這御道上不許人行走。兩側略低的則是官道，朝廷律例，正三品以上官員和乘車騎馬，走的便是這條官道。至於品階更低的官員和平頭百姓，自然不能在這上面行走。所以官道兩側搭建了廊廡，供人行走。
而御街兩側的大片地方，便是京城百姓雜居之地，熱鬧繁華的東西兩市便處在此間。
簡單而言，住在御街東側的，多是官宦權貴富庶之家，而住在西市的則是市井小民。一條御街將城市分作了兩部分，似乎也在這兩種不同人羣之間，劃出了一條看得見的界限。住在東側的人家不會到西邊來，而住在西側的百姓，也極少進入東邊。
大約只有一種時候，這種涇渭分明的界限，會被模糊。
那就是每日早朝之前，住在東西兩側的官員吏目紛紛走出家門，前往皇城開衙的時候。
——皇城廣大，除了帝王起居的後宮之外，佔地更多的是前朝議政的宮殿及百官處理政務的各官署。除了極少數幾個衙門之外，在京官員幾乎都要在此辦公。而官員們自然不能事必躬親，許多事情須得交給下面的吏目們去做，如此一來，數量更加龐大的小吏們，反倒是皇城之中的主體。
而這些人身家不豐、絕大多數都是靠苦讀出頭的小吏們，因爲考不上進士只能謀個這樣的差事，自然也住不起御街東側的房子，絕大多數都住在御街西側。
所以每天早上，寅時過後，便可見身着官服的各品階官員和吏目們紛紛從家中走出來，然後在御街兩側的廊廡下彙集，前往皇城。除了極少數騎馬乘車坐轎的官員之外，其他絕大多數都混雜在一處，這時候不看服色，甚至很難區分出各自的品階。
不過，在這裡擺攤的小生意人們，雖然地位不高，卻都有一雙利眼。莫說是穿着不同的服色，就是一樣的衣裳，他們也有辦法分出哪些是口袋裡寬裕會買東西的，哪些是囊中羞澀想蹭便宜的。做到極致，甚至能夠將每日從自家攤子面前經過的官員認個大概，叫出名姓來。
——正如趙瑾之所說過的那樣，能夠到這裡來做生意的普通人，幾乎都是心思活絡，有自身打算的。就像劉家和馬家將孩子送到清薇這裡來，希望他們長長見識，說不得能謀個將來一樣，其他人也都是差不多的打算。
甚至不需要這些官員們格外提攜照拂，只要走出去，說出“某某大人”“某某相公”在我家的攤子上吃過東西，那就是十分值得誇耀的事，街坊們也都肯給幾分臉面，做生意也不會有人刁難。
因爲存了這樣的想頭，又加上往來的不管哪一個都是自己得罪不起的貴人，所以“和氣生財”四個字，便是這些生意人最真實的寫照。張阿牛也是這些生意人之中的一個。
他這個名字，倒有個十分傳奇的來頭。話說當年張阿牛之父進城務工，卻被人騙了銀子，只能兩手空空的回鄉。哪知走到半路，竟然撿到了一頭牛。旁邊並沒有人，這頭牛也沒穿鼻繩兒，顯然是無主之物。張阿牛之父上前一試，這牛就跟着他走了。他索性牽着牛返回京城，將之售賣。耕牛貴重，賣得好幾兩銀子，張阿牛之父便在京城賃了個房子住着，用這些本錢做起小生意。他在鄉下時，一手烤餅的絕活鄉里人都稱讚，想來想去也只能做這門生意。賣了幾年的餅，摸着門道，就在這御街上弄了個攤子，專賣烤餅。傳到張阿牛這裡，也算是幾十年老招牌了。
張阿牛烤出來的餅，外焦裡軟，不似其他麪餅那般一咬就一口渣滓，嚥下去都在刮喉嚨，因此生意十分不錯。那些囊中羞澀的的低階官員和小吏們每日都會買上兩個。畢竟這東西味道不重，就是在衙門裡吃也不要緊，最方便不過。
對張阿牛而言，烤餅幾乎已經成爲了他的本能，閉着眼睛都知道一張餅應該放在哪裡，烤多少時間取出來。他的動作又麻利，一個人能當三個人用，甚至不需要出錢請人幫襯。然而今日，他卻頻頻走神，甚至烤糊了好幾個餅，大失水準。
蓋因從後頭巷子裡傳出來的那股子香味，實在是太勾人了，讓早上只囫圇着喝了一碗粥的張阿牛隻覺得腹中飢餓不已。
最後他將烤壞了的幾張餅胡亂塞進肚子裡，這才略覺得好些，只是心裡還是忍不住癢癢，若不是要守着攤子，都想到後頭去看看了。
許主簿送佛送到西，清薇定下了這個地方，跟張阿牛正好挨着，因此他也特意打過招呼，所以張阿牛知道，巷子裡那位恐怕是有些來頭的，現在看來，手藝也不得了。
不單是張阿牛聞到了這味道，但凡是從這巷子口經過的人，都能聞到這香味。於是不少人在此駐足。說來也巧，張阿牛的攤子，將往裡的視野遮住了大半，所以不少人左右看看，便會向他詢問，“這裡賣的是什麼？好香！”
有許主簿的關係在，張阿牛也沒有攔別人生意的意思，笑眯眯往旁邊的招牌一指，“裡頭就是，胭脂滷肉！”當然，他這樣熱情，也很有可能是因爲，那些問話的客人們問完之後，少不得順手買一張餅。
所以又一位熟客過來詢問的時候，張阿牛便多說了幾句，“今兒纔開張的生意，我也也不知究竟是什麼樣的滷肉，不過進去的人多少都買了，想來錯不了。不知道過了辰時還有沒有下剩的，我也去要些。一直聞見味兒，實在饞得很！”
這位客人姓邱，在翰林院坐館。明明是個文官，品階也不低，卻並不講究那些規矩，這些街邊小攤，他幾乎都吃過。人精嘴叼，如今他還肯光顧的，都是這條街上滋味最正、生意最好的幾家攤子。
邱大人順着巷子走進去，那縈繞在鼻尖的香味便越發濃郁了。正要邁步過去時，卻忽然看到一個意料之外的人在這裡，他不由張口叫道，“趙中郎，這可真是好巧，今兒沒去小張樓？”
趙瑾之一轉頭，看見來人，臉上輕鬆的笑容也收斂了，站起身客氣道，“原來是邱侍讀，點了卯出來用早飯？”
要說趙瑾之跟着邱大人的關係，說起來也極有淵源。趙瑾之自幼聰明伶俐，在讀書上極有天分，與邱庭波一樣都有神童之稱。像他們這樣的人，通常都是王不見王，各過各的日子。但京城那麼小，總有碰見的機會。而一旦碰見，不是相逢恨晚一見如故，就是你死我活互相看不順眼。而趙瑾之和邱庭波，很顯然是後者。
兩人都看不慣對方，筆桿子上不知來回掐過多少次，明嘲暗諷、指桑罵槐、含沙射影……什麼招數都用過。
本來按照劇情發展下去，兩人應該一路從學堂掐到國子監，最後再到朝堂上，成爲不死不休的畢生之敵。然而這一切，在十二歲那年戛然而止。
十二歲那年，邱庭波連中案首、解元，風光無兩，而趙瑾之棄文從武，銷聲匿跡。
時隔多年，兩人一個是一榜探花，風光被點翰林，一個披甲執銳，護衛宮城，再見面時自然沒必要再互掐，只是說起話來，總免不了要諷刺對方一下才舒服。
邱庭波嘲諷趙瑾之平時吃飯必要去小張樓這等地方，鋪張浪費，卻不見東西多好，完全是世家子弟的壞毛病；趙瑾之就回敬他翰林院差事清閒，點了卯就能施施然出來吃早飯，不必忙碌。
清薇雖然聽不懂這兩人之間的機鋒，但也敏銳察覺到了氣氛的微妙，笑着開口招呼，“客人請坐，我們家的滷肉明碼標價，稱重計價，不知您要多少？”
被打斷的兩人不約而同的轉頭看過來，清薇恍若未覺，只含笑看向邱庭波。
“就來半斤。”邱庭波眼中閃過一抹驚訝，隨即在趙瑾之身邊坐下來，回道。
壯兒聞言，已經用大漏勺從鍋裡撈出一塊滷肉放在案板上。清薇雙手握刀，手起刀落，須臾間案板上的滷肉就被切成薄片，再用筷子夾了擺在盤子裡，然後由馬小六端過去給客人。
這一番動作乾脆利落，饒是趙瑾之看了一上午，也還是覺得讚歎不已。清薇這一手刀工也不知是怎麼練成，就是他自己去做，也不過如此了。但趙瑾之很快注意到，清薇放下刀之後揉了揉胳膊，顯然這麼做對她來說負擔極大。也是，她畢竟是女子，刀工再好，力氣也跟不上，時間長了自然會覺得累。
須得替她想個法子纔好，趙瑾之想。
今日他沒有提前過來當值，便是想順路幫一下清薇的忙。哪知清薇和壯兒、小六子三人推着雙輪車，根本不費多少力氣，完全沒有他的用武之地。趙瑾之不肯死心，跟過來要看看有沒有別的地方能幫得上忙。
結果就是他已經吃了兩份滷肉，但卻什麼忙都沒能幫上。這讓趙瑾之心中慚愧不已，所以才非要幫清薇一次不可。
邱庭波沒有那麼多心思，滷肉端上來之後，他低頭一看，不由開口讚歎，“難怪要叫胭脂滷肉！”
但見盤子裡的肉片碼成了一朵花的形狀，肉取的是帶皮的五花肉，以肥肉居多，只在邊上帶了一絲瘦，肉色微紅，呈半透明狀，看起來也的確如花瓣一般，十分好看。他用筷子夾了一片放進嘴裡，入口有些意外，因爲這肉看上去已經熟爛了，卻並不是入口即化的口感，反而帶着幾分爽口筋道，也不知是怎麼做成的。尤其是帶着的那一小絲皮，簡直越嚼越香。
邱庭波又忍不住吃了兩塊，這才戀戀不捨的擱下筷子。
好東西要細細品嚐，否則便是牛嚼牡丹、暴殄天物了。
他將從張阿牛攤子上買來的餅放在桌上，取了隨身的匕首，將餅切塊，又從中間分開，再將一片滷肉夾進去，然後才送入口中。有了烤餅佐之，肉香中又夾雜了烤過的麥香，原本就極淡的油膩之感便完全消失。邱庭波慢慢吃了幾塊，然後感嘆道，“若此時有一杯龍井在手，此生何求？”
“龍井沒有，山上野茶倒是不少。”趙瑾之提起桌上茶壺倒了一杯，遞給邱庭波，“只好委屈邱侍讀牛飲此物了。”
邱庭波接過來一口飲盡，含笑道，“沒有龍井正好，畢竟人間還有這等美味，一時也割捨不下。留此殘軀，勉勵加餐。”說完揚聲朝清薇道，“老闆娘，再來半斤！”
趙瑾之嘲笑他，“明明是胡吃海塞，還非要弄個名目，我便看不上你這一點。”
“分明有了名目，卻還是胡吃海塞，我卻也看不上你這一點。”邱庭波喝了一口茶，哂笑道。
而後兩人同時別過頭去。
說話間又來了幾位客人，清薇依樣畫葫蘆招呼，同樣博來了不少喝彩和讚歎。畢竟東西是好東西，清薇的手藝也並非等閒。
只是趙瑾之見她揉胳膊的頻率越來越高，終於忍不住站起身走到了竈臺後面，將清薇退到一邊，“你且歇着吧，我來切。”
他握着刀站在案板後面，看着兩張桌上很快坐滿了客人，心中不由感慨。
他原以爲清薇若只賣肉，早上的生意恐怕不會很好。哪知她的胭脂滷肉半分油膩都沒有，反倒十分對男客們的口味。雖然價錢不低，但因爲稱重計價，所以多少都會買些嚐鮮。雖然纔是第一日開張，但趙瑾之覺得，今日來過的客人們，多半都會變成回頭客。要不了多久，生意便會火爆起來了。
只是到時候還是隻有清薇一個人，如何忙得過來？別的就不說了，這切肉的體力活兒，無論如何不能讓她一直做。
思量間，轉頭時不小心對上了邱庭波的視線，見他一臉意味深長的看着自己，趙瑾之暗道不妙。這傢伙是個人精，見自己過來幫忙，如何猜不到自己和趙姑娘的關係？不過再轉念一想，他不過熱心幫鄰居的忙，也沒甚可避諱之處。再者，邱庭波不是饒舌之人。
不過趙瑾之還是放下了刀子，邱庭波不會多嘴，不代表別人不會。萬一待會兒在這裡遇見自己的下屬們，那就尷尬了。