整個小漁村已經形同廢墟。
一路進村，萬錢和桑貴只看到倒塌的石頭房子、陳舊的血跡、破碎的什物傢俱，還有滿牆的刀痕斧跡。
桑貴眼睛又溼了——就算少筠能倖免，但他爹卻已經……可他不能不來！一則他爹爹死了是事實，二則侍菊……那焦屍面容嚴重損毀，雖然留有燒不毀的物件，但一定要說不是幾人，也不能說就是幾人！
萬錢四處查看了一遍，最後來到發現焦屍的馬廄，這才問陪同而來的衙役：“你前頭說死了五十七人，其中七具焦屍，另外有五人失蹤？”
衙役唯唯諾諾：“正是！”
“只有七具焦屍，其餘屍首只是刀斧傷痕麼？”
“就七具燒得焦黑，其餘的，也有些燒了，但不曾這樣嚴重，至少分辨的出年紀性別來。”
全村五十四人，加上少筠一行八人應該一共是六十二人！眼下發現未曾損毀屍首四十九具，衣着年紀相貌證實全都是漁村裡的村民；另外蔡波屍首無疑，最後就是七具焦屍，其中一具還剩半張臉，應該能認出還是桑榮，但另外六具卻已經燒得面目全非無從辨認！這些數加起來只不過是五十七人，所以衙役勘驗文書報失蹤五人！
萬錢一念到這，揮開衙役，徑自走進火災現場。
這是一個長方形的馬廄。四周全都用岩石塊壘成半人高的石牆，石牆中間夯進泥沙加固，然後四角豎着木柱，頂上支了木條，然後鋪上稻草遮雨遮陽。因爲大火焚燒過，石牆中的泥沙受熱鬆散，面街的一面石牆倒塌了，而另外三面的石牆和木柱雖然燒得燻黑，卻還佇立着。萬錢四周看了看，心中懷疑更甚！
但他只看了看衙役，也沒有出聲，就轉身出了馬廄。隨後他對衙役說：“多謝小哥，只是我還想四處走走。眼下天色還早，你快馬加鞭還能趕回揚州，我就不敢多打擾你了！”
衙役想了想，也實在不願意在這滿是血腥之氣的地方過夜，因此收了桑貴遞來的銀子，點頭哈腰的就離開了。
看着衙役走遠，萬錢又快步走向村外：“走！去看看蔡波伏屍的地方！”
桑貴不大明白，問萬錢：“萬爺，看出什麼來了？我爹他……”
萬錢一面走一面說：“我疑少筠沒死！我認識她許久，從沒見她帶戒子在手上；剛纔看了馬廄，我有種感覺，那把火似有人故意放的！”
桑貴大吃一驚：“爺，怎麼說的？”
“那裡頭是馬廄，不是草棚，不可能存有大量草料。要是強盜殺人放火，不過就是把火把隨手一丟，不會做什麼準備。可馬廄裡燒灼的痕跡除了有大量的草灰，分明還剩有木炭，這說明有人特意搬了柴火來。另外四角的木柱都沒有燒盡，卻獨獨將倒伏平臥在地上的人燒成焦黑，不合火勢往上走的道理。再有，爲什麼全部六十二人，唯獨少筠一行被燒？那失蹤的五個人又是誰？”
桑貴長大了嘴巴，反應了半天才失聲問道：“爺不過一眨眼的功夫就看出那麼多破綻……那何文淵……”
萬錢哼了一聲，低聲道：“康知府被捕入獄，賀轉運使樑同知都獲罪，揚州府誰還敢出聲？何文淵就是一個自以爲是的二世祖，他一動揚州就死了那麼多人，他腿早就軟了。他真有能耐，怎麼連你家二太太都不能看護着，叫人當場就嚇死？這樣的二世祖，你還指望他能細心斷案？我覺得這一把火，是有人故意放的！但是是不是、爲什麼，就還要去看看蔡波伏屍的地方！”
桑貴心中一痛的同時又一振，二小姐可能還活着，那侍菊……
兩人按着文書中的描述來到村外的一片草蕩，很順利的找到了一灘陳舊血跡。
桑貴左右看了看倒伏的長草，蹲下來伸手沾了點血跡聞了聞，擡頭告訴萬錢：“你看這些草，東歪西倒的，只怕阿蔡就在這裡被殺的。”
萬錢點點頭，撥開草蕩一點一點搜尋，而桑貴則循着另一個方向找去。
大約找了一刻鐘的功夫，桑貴突然喊道：“爺！快來看！”
萬錢一震，連忙循聲跑過去。
桑貴站在草叢中，指着面前一片倒伏的長草：“爺，你快看！這些草顯然是被什麼壓過的！”
萬錢心中一振，緩緩有些欣愉溢出！他用眼睛比劃了一下這片空位的大小，又走進去擡頭看了看天，然後一寸一寸的搜索線索。桑貴看見了，雖然不知道找些什麼，也學着細細的尋找。不過這一次，他們沒能找到什麼。
待看完這一小塊區域，萬錢又向前找去。桑貴更是不明，張口問萬錢，萬錢卻並不回答。
直到找到下一個滿是亂草倒伏的空地，萬錢明顯的舒了一口氣：“你看這塊地方，可以藏幾個人？”
桑貴看了看，又親身進去試了試，疑惑道：“大致兩三人吧，再多，踩壞的草就不止這些了！”
萬錢點頭：“加上剛纔那片，也就能藏五六人……”
桑貴猛然明白過來：“你是說……爺是說失蹤的那五人？！”
萬錢點頭，然後退出空地，又一步一步的走向空地，好像當晚他親臨現場，目睹了那一幕幕的慘劇：“離岸邊不遠處的草蕩間有新鮮的倒伏，說明有人近期來過。我想是失蹤的那幾人逃過了海盜的追殺，躲進了草蕩。要是加上蔡波伏屍在不遠處，我想筠兒來過這裡，她沒有死，躲開了。這個念頭，沒有太過異想天開。”
“若二小姐沒有死，爲什麼……躲開……”桑貴苦苦思索，然後大悟道：“你方纔說有人特意放火，難道二小姐真的沒死，所以故意放那把火讓我們都以爲她死了？爲什麼？我不明白！”
萬錢沒有回答桑貴，而是定定的想了很久，最後他說：“出來前，二太太的丫頭靈兒告訴我樊清漪和彩英兩人已經離開桑家，不知所蹤。而我的人告訴我，這兩個人就在何文淵家裡。靈兒還把前後事情都告訴了我，中間旁的事我無心理會，但蔡波娘子及孩子失蹤一事，卻教我疑心。榮叔去了，他是一路帶着老柴、少筠和她的兩個丫頭的。可最後蔡波幾乎和榮叔死在一處，他的娘子孩子卻不見蹤影，而少筠一行七人卻被人燒得面目全非。這些事再加上今日我們看到的，你想到什麼？”
桑貴苦苦的想，慢慢的分條晰縷：“這一次出事，最先是少原少爺。什麼捉姦在牀，實在蹊蹺的很！連蔡波的娘子都在裡頭，這就十分不對了！少爺是個讀書人，文縐縐的，不至於這樣下流。還有，聽聞何文淵是拿了桑家的賬本才捉的賀轉運使和姑老爺。真是見鬼了！這賬本除了早前的老徐，就我和蔡波……”，說到這兒，桑貴臉都變了，失聲道：“蔡波……”
萬錢也明白了：“是蔡波賣了桑家！”
“現世報！”，桑貴咬牙切齒：“可爲什麼？要真是他，爲什麼還死在這裡？他可是立了大功啊！”
想到這裡，萬錢也斷了線索，只能說到：“這裡有兩處不對，一是蔡波捉姦，爲什麼反而捉住了他娘子；另外爲什麼出賣桑家反而給他招了殺身之禍。不過這一趟來的值！至少我有五六分把握，筠兒或許還是躲開了，只是她知道了什麼，害怕，所以故佈疑陣。”
桑貴聽了有三分相信，又有五分懷疑，總是心裡十五個吊桶，七上八下的晃着：“哎！但願如此，否則……”
萬錢拍了拍桑貴：“今天的事，你我有數就行，別張揚。”
桑貴不明白，因此問道：“爺，你是怕……”
“果真筠兒沒死，她勢必就是故佈疑陣的人，也就是不想讓人知道她還活着。爲什麼，我不知道，不過以她的心思，必然是有她的道理。我們要是張揚了，叫何文淵知道了，就壞了她的章程。往日我總是覺得我能保護她，可結果……”，萬錢說不下去，只是一揮袖子，轉身離開草蕩。
桑貴默默跟了兩步，又忍不住說：“這事爺何必自責？爺這一回上京，本意就是爲桑家好，爲二小姐好。只是……”，桑貴想到自己的爹死無全屍，孃親因此傷心臥牀，便覺得傷心茫然：“小姐在不在，到底還留了一具屍首叫人唸叨。少爺呢，想念叨都沒處念……還有我爹、二太太……一夜之間的事情……雖說私收餘鹽是重罪，可也不至於這樣收買人命！日後桑家怎麼辦？一個當家的都沒有，還查沒了十萬兩銀子，去年我同小姐同心同力賺得銀子就這麼打了水漂……”
說到這裡，桑貴十分難受，忍不住又紅了眼睛。
萬錢沒有回頭，一路慢慢的走着，然後穿過小漁村，在村頭牽了馬。上馬之前，他對桑貴說：“有我呢，你也有本事。”
桑貴苦笑搖頭：“我就是再有本事也是巧婦難爲無米之炊。大半的銀子查抄，除了賬上的銀子收了個底兒掉，還要從今年的開中鹽銷售中拿出一大塊來才能補足，明年我還拿什麼銀子去北邊換鹽引？”
萬錢一頓，嘴角掛了掛，十分譏誚的說道：“遭了難，換不回兩萬引鹽，不會只換兩千？何文淵就是個五穀不分的蠢人而已！”
桑貴一愣，旋即心裡清楚起來：是呀！帝國權貴每每向皇帝討得毫無成本的官鹽，因此正經的開中鹽壓根就不賺錢！往年要不是桑家要爭那勞什子頭把交椅，爲家裡竈戶爭些面子本錢來防身，又何必擠破腦袋的去想着換多少開中鹽回來？！
想到這裡，桑貴突然明白了那日萬錢在桑家大堂前對何文淵說的那句：桑氏昌，開中鹽昌！對了，就是這句話！桑家做鹽商，不同於一般運鹽的鹽商，它是有強大的竈戶基礎和技術基礎的。爲了保護竈戶本身的利益，桑家歷來明知開中鹽不賺錢，也不得不十分重視鹽商代表這個位置。因爲只有生意大到這個程度，桑家在官府面前才能說的上話，才能最大限度的保護旗下的竈戶利益。因此，桑氏本身，就是開中鹽的鼎力支持者。也只有開中鹽的良性運行，才能保護竈戶免受地方衙門的徭役之苦、權勢的擠壓盤剝之苦。
可是，雖然萬錢未卜先知，卻沒能真正解決事情啊！桑貴依舊嘆氣道：“爺，阿貴想了五步，你想了百步了！可是，我明年若只換兩千引鹽回來，新轉運使就不再會把桑家供成座上賓了。要是新知府再一次強行攤派徭役，又或者鹽使司強行購買家裡竈戶的餘鹽，身爲主家，只怕大屁都不敢放一個。我大約都可以料見，漸漸的桑家就在官老爺和權貴的壓榨下，散了、滅了、沒了……”
正是因爲看到這些，後來他才放棄與少筠的爭奪啊！端坐在馬上的萬錢仰頭喟嘆：何文淵，你真的做了一件極之愚蠢之事！可是眼下他需要擔心的，真的太多。他擔心少筠的平安，而如果少筠沒死，那這一隻出匣猛虎，又究竟什麼時候反撲？！
作者有話要說：爲什麼說開中昌，桑氏昌，這是共生的。這裡詳細解釋一下。明代開中鹽走不下去，是因爲竈戶逃逸、私鹽氾濫。而這些問題是體制的問題。一個是官府對竈戶的盤剝，而且得是雙重盤剝，甚至是多重盤剝；一個是皇帝將竈戶真的當成了私產，任意給人，任意揮霍。
這就是專制體制最爲隱蔽又最爲可惡的地方：所謂率土之濱，那種話，體現在皇權的至高無上，而皇權的至高無上是以什麼做基石？一整套強力控制社會經濟的手段。古代，鹽、茶、漕運，都是這種被政府暴力把持的行當，中間的血淚，沾滿丹青，只是鮮少有人知道而已。