兩指寬的竹板啪啪的打在小桃的身上，行刑的太監一邊打一邊報數。正殿裡不少小宮女已經腿腳發軟了。葉明淨卻眼睛一眨不眨的盯着那落下的板子，彷彿要把這一幕深深的記住。
二十板之後，小桃的下身已經血肉模糊。薛皇后問：“願意說了嗎？東西是從哪兒來的？”
小桃咬着牙不吭聲。薛皇后淡淡一笑：“關到柴房去吧。讓她好好反省反省。”
兩個叫石榴和杏兒的宮女替小桃拉上衣服，半扶着她退了下去。司刑的太監謝了賞，帶着傢伙走了。薛皇后端着茶盞，不緊不慢的吹了吹，喝了兩口。纔對葉明淨和顏悅色的道：“剛剛可害怕？”
葉明淨的臉色很不好，語氣卻還鎮定：“小桃犯了錯，理應受到懲罰。”
薛皇后笑着點了點頭：“不錯。沒有規矩不能成方圓，若是人人都不講規矩，這世道就亂了套了。宮女們到了歲數都會發放出宮，沒人讓她們守一輩子。想嫁人，等上幾年就是了。怎可還在宮中當差時，就與人私相授受？宮裡是什麼地方，那些外頭的腌臢東西也是能往皇子、公主面前帶的？最怕的，就是這些小姑娘受了人騙，將宮裡的消息傳遞出去，那可真真就是觸天大罪了。這個小桃，一定要問清楚她的姦夫是誰。”
葉明淨心頭一突，也對，昭陽宮裡發生的事，有幾件能瞞的過薛皇后。一旦牽扯出葉息觀，她固然會有**煩，小桃更是難逃一死。只是不知道薛皇后到底想要做什麼。這事畢竟發生在昭陽宮，若是暴露出來，對她也沒有好處。
這一頓午飯，葉明淨吃的食不知味。薛皇后看在眼裡，面子上不動聲色的閒話家常。
午飯後，葉明淨回到芳菲殿，整整一下午，都照常讀書、練字。沒有離開過書房一步。
到了晚上，她也是如往常一般，去宣明宮用晚膳，飯後和承慶帝聊天。沒有提起過小桃半句。
直至深夜時分，一個如同鬼魅般的身影，閃身進了芳菲殿的寢室。計都帶着春夜的寒氣貓一樣的鑽進了葉明淨的帳子。葉明淨正擁被半坐在角落裡打瞌睡，突如其來的微涼溼意將她驚醒。
“事情怎麼樣？”她迫不及待的問。
計都低聲道：“皇后派了雲潔姑姑去夜探小桃。將公主今天的日程說了一遍。說您既沒有向皇后求情，也沒有向陛下求情。一定是不會再管她了。勸小桃聽皇后的話，還能有條生路。”
葉明淨臉色陰沉。皇后果然有後招，幸虧她有計都。
計都又道：“小桃沒有出聲，雲潔姑姑又威脅她，說她這個樣子，明天一定挺不過去。後來，見小桃死不鬆口，就走了。”
葉明淨嘆了口氣：“小桃是個好姑娘，只是眼光不好，看上了一個差勁的男人。”又問，“我讓你辦的事呢？”
計都道：“屬下又等了半個時辰，才蒙了臉，變了嗓音將小桃叫醒，給了她些水和吃的。按照公主的吩咐，把話都和她說了。她說她連累了您，本想一死了之。現在您既然有了吩咐，想讓她怎麼說，她就怎麼說。都照您的意思辦。”
葉明淨感慨了一下：“**女愛，乃是天地間陰陽大勢所爲，豈是人力可以抗拒。一個兩個倒也罷了。這宮牆裡爲數衆多的男女，硬是要壓抑他們的本性……唉——，豈不聞，不在沉默中滅亡，就在沉默中爆發。他們怎麼就不知道？違背自然生物天性的人，必將受到自然的報復。”
計都沉默了一會兒，破天荒的問了個問題：“公主的意思是，皇后他們會受到天意的懲罰？”
葉明淨搖頭：“不。將希望寄託於天是不對的。人應該靠自己。但是，這並不是說天沒有懲罰。這麼說吧，老天爺、自然界，它的立足點比較高，你做一件違背它的事，它不會有什麼反應。但如果很多人，連續幾十年幾百年的做違背它、破壞它的事。那個懲罰就來了。而且懲罰會非常嚴重，要麼毀滅一片大陸，要麼毀滅一個民族。那時，無論貧賤富貴，無一人能逃掉。”
計都想了想：“公主可否說的詳細一些。天罰到底是什麼樣子的？”
葉明淨整理了一下思緒，道：“比如說，周太祖李若棠是不是有一項政策，京畿外圍的樹林、樹木統統不許隨意砍伐。全國各地凡是做木材生意的，砍多少樹，就需補種一倍半的新樹苗，維護三年成活方可？又特別強調，長江、黃河之類河流的上游地區，特別不可以破壞樹木。否則，百年之後，將天降洪水，懲罰世人貪得無厭？”
計都道：“原來砍樹是違背天意的。可是建房、燒柴、軍械，哪一項用不到樹木？”
葉明淨道：“所以，要計劃砍伐。植物對人類是很重要的。現在這項法令有些名存實亡了，日後若有機會，還是應該再鞏固起來。再比如，我聽說周太祖時期，宮中並沒有幾個太監，除了前朝宮廷遺留下來的。李若棠在位的那幾年，宮廷中沒有向民間徵召過一個太監。她之後的那位皇帝，也是在中年之後，嬪妃增多，原本的太監不夠用，才重新開始徵召的。一開始，數額也並不多。是不是？”
計都的臉色突然出現了一種奇怪的表情，道：“是這樣。”
葉明淨嘆了口氣：“這就對了。人人都說太監是殘缺低賤之人，看不起他們。且不說這種看法對不對。人爲的傷殘身體、世人的瞧不起總是會給太監們的心靈帶來一定的缺陷。可好笑的是，皇室中的成員，皇帝、皇子竟然還都是在這些身體、心靈皆有缺陷的人羣中長大。你想想，這一代一代的延續下來，一個皇朝到了後期，它的皇帝能心理正常纔怪？我們現在看史書，總覺得那些亡國之君莫名其妙、殘忍yin/靡、昏招迭出。素不知，那是他們幾代人都在不健康的環境中長大，才造就了這種變態的心理。”
計都臉色變了變：“這麼說，宮中應該禁用太監。”
葉明淨嗤笑：“除非全天下的男人都不討妾室，將對婚姻的忠誠融入信仰。不然，太監會伴隨着各個皇朝一直延續下去。”
計都大驚：“可是，公主不是說，這樣養育的皇室後代會，會釀成大禍麼？”
葉明淨看他一眼：“你放心，夏朝建朝不久，皇室的人還沒到那個地步。只要我的兒子不是變態就行了。其它的……”她笑了笑，“真到了腐朽不堪的時候，自然會有新生、健康的力量來推翻它。”
計都聽了她的話，第一次大驚失色：“推，推翻？公主的意思是，有人造反？”
葉明淨奇怪的看看他：“難不成你還想千秋萬代？自秦統一以來，哪家的皇室能千秋萬代？這種事情根本就違反了歷史進程，永遠不可能的。”
計都的臉色更加混亂了，青白交加。葉明淨打了個呵欠：“天快亮了吧。你去歇一會兒吧。今天我可有一場硬仗要打呢。”
天色漸亮。
葉明淨起身。洗漱後去庭院裡練了一趟“八禽戲”，出了身汗後，覺得全身舒爽了很多。擦洗了身子，換了套乾淨的中衣。桔子替她換上外衫，梳好簡單的髮髻。去正殿給薛皇后問安。
薛皇后正在梳頭。她每天早起後要在髮型、衣着、化妝上花去一個半時辰，也就是三個小時。葉明淨曾十分不理解。認爲是自討苦吃，有這時間還不如多睡睡呢。後來她就漸漸明白了，後宮的女人無聊啊，白天、晚上有大把的時間睡覺。打扮就是爲了來消磨時間的。
薛皇后在鏡子裡對她笑了笑：“今天這裝扮可真精神。早膳已經擺好了，快吃了去上學吧。”
葉明淨屈膝行禮：“是。母后，淨兒有一事相求。”
薛皇后笑笑：“什麼事？”
葉明淨道：“母后今天是不是還要審小桃？淨兒請求母后，無論小桃犯了什麼錯，還請等淨兒回來後再發落。小桃她畢竟伺候了我這些年，主僕一場，淨兒不能不聞不問。”
薛皇后拿起一盒胭脂，交給身邊的宮女。轉頭笑道：“你到是個有情有義的，只希望那奴才別辜負了纔好。行，就等你回來再發落。”
葉明淨長出了一口氣，退下。
去了上書房，今天的伴讀來的挺全。因着今科的狀元、榜眼、探花都已新鮮出爐。廖其珍今天就講了他們三人這次會試的卷子。
中午的時候，薛皇后突然派了人來，說是好久沒見薛凝之和齊靖了，讓他們中午去昭陽宮用膳。
葉明淨藉口更衣。在偏僻處馮立悄聲彙報：“小桃已經招了，皇后娘娘又把她關進了柴房。花雕姑姑給送了些吃的和傷藥，娘娘那邊沒說什麼。”
葉明淨問：“怎麼招的？”
馮立看了看四周：“小桃說，她是在和你出宮的時候，心儀上了一位公子。這位公子是在茶樓碰見的，爲人器宇軒昂，穿着打扮有些落魄。估計是家境不太好。小桃不知道他的姓名，起了單相思。悄悄的做了鞋襪，想着如果有一天再出宮能遇上的話，就把東西送於那人。”
葉明淨舒了口氣：“皇后相信了？”
馮立道：“小的猜不到。”
葉明淨嘆氣：“找了齊靖和薛凝之，就是等着去對質呢。我們也走吧。她相不相信都無所謂了。”——
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