承慶二十三年的秋天，陛下依然沒有舉行秋狩。事實上，自從二十一年的那場變故後，秋狩就停辦了。沒有人敢不長眼的提及這事。
沒多久，思康伯嫡長孫江鴻和東陽侯嫡長女陸謹成親。葉明淨去露了一面，送了禮、喝了杯喜酒。在衆人面前做足姿態後方才離去。有些奇怪的是她在婚禮現場沒有見到陸詔和他的母親。只見到了東陽侯的庶弟陸霄。孫承和事後和大家解釋，陸詔回廣陵老家所在的金陵府參加今年的秋闈，要考舉人。故而沒有時間趕來。
這個理由看着很有理，其實卻不然。陸詔身爲東陽侯府嫡系一脈，完全可以在順天府參考。江南士子的學識在全國範圍內屬於較高層次，江蘇布政司內的競爭比別處要激烈許多。陸詔此舉的違和處，誰都能看出來。
這小子還真要面子。葉明淨回想了一下腦海中已經漸漸模糊的影子，再次證實陸詔是個特別要面子的孩子。
承慶帝經過兩個多月的考慮後，終於同意讓葉明淨於明年春天出發，去三大書院遊歷一番。在隨行的人員名單上，他煞費苦心的安排。
安全方面分爲一明一暗。明的，從西山大營抽調出一批人馬，由顧朗擔任統領。暗的，天波衛中給予計都一個暫時的高級職位，似乎全國各地的人手都可以調用。陪同人員，有林珂、蕭炫、薛凝之、孫承和，另外考慮到葉明淨畢竟是個女孩子，又將蕭曼也捎上了。打算順道讓她和孫承和培養感情。
四個伴讀只去了兩人，江涵毫不意外沒有他的份。他在四人當中年紀最小，又不像孫承和喜愛習武，屬於雞肋。正好就不去湊熱鬧了。齊靖就沒這麼好說話了，聽聞沒有他的份，立時就沉了臉。葉明淨將他拖到一邊，安慰了好一陣兒，說京城中需要有人留守，他是最穩妥的人選。齊靖憋氣之下，只得同意。
葉明淨這才鬆了一口氣。事實上是福壽公主就這麼一個兒子，她和父皇都不願承擔這樣的風險。既然姑姑沒有特意提要求，齊靖還是留在京城籌備婚禮的好。
新年之後，承慶二十四年春天來臨。葉明淨十四歲了。正如林珂預料的那樣，今年參加春闈的舉子特別多。黃陌隨着人潮涌動走進了貢院的大門。九天八夜後，本次會試安全閉幕。
杏榜名單上不出意外的有他的名字，排的還挺靠前，第十二名。葉明淨看後頓時一驚。特意把他的卷子調出來細看。一看之下，大爲佩服。
黃陌很有才學，這點從考卷的大基調上就可以看出來。文章做得中規中矩，實事論事。見解很高明，卻少了一種飛揚灑脫的華彩。讓人見了還以爲是個四十來歲的考生做的文章。史論的見解比較傳統，沒有新穎大膽的言論。勝在基礎知識非常紮實。最可取的是第二場的五題奏摺、公文的書寫。由於今年人多，出卷子的考官特意在第二場的五題中安排下了陷阱。比如，一個銅礦開採地暴動了，你需要寫一份奏摺上報。又比如冬季到了，需要上奏請求發送我軍在西域過冬的棉衣等等。看似簡單，實際暗含玄機。就這第二場，唰掉了不少文采斐然的人。而黃陌也正是憑着第二場精彩的答卷脫穎而出，拉平總分，位列第十二。
女兒好奇，承慶帝便也看了他的卷子。笑道：“他是故意的。黃庸行這個兒子，以前在京裡就曾是有名的好文采。朕記得翰林院有好些個人都預言過他將來是狀元之才的。現在看來，他經此家變，爲人倒是圓潤老道了不少。再磨練磨練就可大用了。”
三月末，葉明淨第一次以太女的身份參加了御和殿殿試。坐在帝位的下首，看着兩百多名貢士進殿。分別按排號坐在擺放好的座位上。她親自打開由父皇遞來的密封好的殿試試題。
殿試只有一題，做一篇策論。承慶帝意有所指，這次出的題目是“國之儲君”。
四個楷書大字高高的懸掛下來，殿內的兩百多考生心下同時一凜。尤其是杏榜的前一百名，心頭尤爲忐忑。這樣的策論題目，實屬吃力不討好。口吻泛泛的話，容易造成千篇一律，名次就低了。落得個三甲同進士臉上會很不好看，也不利於日後的仕途發展。口吻諂媚的話，也未必能討好，還容易得罪清流。觀點犀利就更糟糕了，殿試也是會除名的。都走到這一步了，功虧一簣就太可惜了。
考生們絞盡腦汁。下筆速度不約而同的慢。黃陌也是慢慢書寫。雖然，整個大殿裡沒有人比他對坐在高位上的那位儲君，有更深的感觸。
他仔細的勾勒好腹稿，開始書寫。不能太出彩，也不能太平庸。最好的位置就是保持在中等以上……
卷子收上來後，葉明淨急不可耐的抽出黃陌的試卷。只見上面寫道：“儲君，一國未來之基石也，當慎之又慎……”他選的觀點有些小新穎，除了論述儲君應具有仁、德、義、才外，還建議儲君不應該成日在深宮之中，不知民情，不通庶務。理應在安全的前提下外出行走，擴大見識的範圍。同時闡述了由此帶來的好處
葉明淨越看越想笑。這人的確提了一些大膽的建議。並且在每一條都加上了“保證安全”的前提。將外交口吻用的圓滑之至。誰敢拍着胸脯保證儲君的絕對安全？說白了就一個意思。我在理論上支持您。至於具體行動，那不是我一個考生應該考慮的。
如預期所料的一樣。三個考官和承慶帝都給了他一箇中等偏上的成績。二甲第五名。
之後是瓊林宴。黃陌表現的低調、少言。
隨後就是庶吉士的考試。那個時候，葉明淨已經準備出發啓程了。
承慶帝在女兒臨走前詢問：“你想讓他進翰林院嗎？”
葉明淨考慮了一個晚上，有鑑於自己目前羽翼未豐，最終給出答案：“先進去。三年後散館，再把他弄出來。”
於是，黃陌成了翰林院中的一名庶吉士。
而那個時候，葉明淨早已踏上了南下的路程。
承慶帝於年初時分，將林珂的位置動了動，讓其出任江蘇布政司的學政。品級升到了三品。江南的西林書院是當時鬧過繼事件鬧的最兇的地方。出過學子聯名上書一事。承慶帝將曾經的東宮少詹事放到這裡任學政，掌握秀才、舉子們的躍龍門大權。其中的含義，不言而喻。
於是，葉明淨的第一站就理所當然的成了西林書院。
趕了幾日馬車後，到達長江邊。一行人棄車登舟。走水路南下。兩層高的大型樓船，是這個時代最尖端的技術。
船在江面上行走的很平穩。前方一條開路船，之後便是葉明淨乘坐的鳳凰船，兩邊和尾後都有小型船隻護衛。船上除了西山營的軍隊外，還有從靖海侯下轄調來的水軍護衛。安全很有保障。
葉明淨坐在二樓的船艙中面色不善，原因是顧朗死活不同意她去甲板上看風景。
“顧統領。如果孤沒記錯的話。這一路的水路，我們要走上二十來天？”她竭力壓制住怒火，企圖心平氣和的說服那人。
顧朗眼皮都不擡一下：“殿下說的沒錯。”
“瞧就是這樣。二十來天的路呢你總不能一直把孤關在船艙裡吧？”葉明淨指出他不人道的一面。
“甲板上不安全。”顧朗翻來覆去就那麼一個理由，“殿下暴露在外，容易出意外。”
“不是有護衛麼？”葉明淨分析事實，“江面這麼寬，周圍都是咱們的船，哪裡會有意外？”
顧朗舉實例：“善射的神射手，可以在百丈之外取人性命。”
葉明淨一口氣哽在喉嚨裡，半天后才道：“顧統領，這裡又不是戰場。哪兒來的神射手？就算有吧。這江上總有沒其它船隻的時候吧？那時孤也不能出去透氣嗎？”
顧朗想了想，最終不情願的鬆口：“那好吧。江上沒有可疑船隻時，臣會通知殿下。但殿下要保證，一旦臣認爲不安全，殿下就要立刻進船艙。”
葉明淨點頭：“可以。”
顧朗出去觀測了。葉明淨頓時癱在椅背上，哭笑不得的對一旁的蕭曼道：“你見過這樣的人嗎？和我們說了半天話，臉上的表情愣是沒動過。”
蕭曼低着頭繡花，眼睛都不擡一下：“不是和我們說話，是和你一人，殿下。”
“嘖嘖，瞧這口氣。”葉明淨歪着頭看了看她，小聲道：“說真的，他管的了我，可管不了你。你不出去看看風景？”隨後用眼睛暗示窗外，“某些人現在就在甲板上。”
蕭曼依然沒擡眼皮：“你沒見他說話的時候離我們有二十步遠嗎？沒成親前，他都是站在十步開外的。”
葉明淨吃驚的放下茶杯：“你觀察的可真仔細難怪我覺得他怪怪的呢？可不是這回事？”她一拍大腿，“這人和我說話向來就站的最遠，好像我是毒蛇一樣。”
又晚了……