相似的場景在荊州各地發生，本以爲脫離戶籍重新成爲蔭戶之後，便能躲避賦稅和徭役的逃戶們，紛紛被趕回了家中。好在官府並沒有追究他們逃籍之事，畢竟戶籍上的人都回來了，官府也不想再將其逼成流民。
逃戶們的擔憂剛剛散去，緊接着便爲接下來的生計開始憂心，水災不但使得糧食歉收，有些人家的房屋也被洪水沖垮。雖然有官府的賑災糧，可就算能熬過這個秋冬，明年又該怎麼辦呢？
如果自家種的糧食足夠生活，誰會願意拋棄田地給別人當蔭戶？可眼下缺衣少糧，怎生煎熬！
深秋的清晨寒霜遍地，江邊的枯草被蕭瑟的秋風吹得倒伏下來，旋即被一隻穿着草鞋的大腳踩在腳下，再也無法直立起來。
一筐筐泥土被擡着、提着甚至是拖着，運上了江邊的堤岸。長長的堤岸上勞作的人如同蟻羣一般，一眼望不到頭。他們衣衫襤褸，有男有女，甚至還有未成年的孩子和白髮蒼蒼的老人。
老人和孩童固然無法從事繁重的體力勞動，但卻能做一些力所能及的事情。老人在編竹筐，孩子們遞個物件，打個下手，雖然被寒冷的天氣凍的臉色蠟黃，但卻少有人叫苦。如今這年頭生活不易，這點苦又算的了什麼？
每年冬季農閒之時，便是荊州大興水利建設的時候，自推行新政以來已成慣例。只是以前多注重於農田灌溉，如今因水災之故，對於江堤防洪便愈發重視。其實若非去年冬季便已經進行過許多類似的工程，只怕今年那場水災所造成的損失，還會更大。
以往進行這樣的基礎建設時多采取抽調民夫應徭役的方式，但這次卻與以往不同，雖然也有許多應徭役的民夫，不過人數最多的卻是那些因水災而生計無着的逃戶，他們往往一家數口人都在工地上吃住勞動，用艱苦的勞作換取生存所需的糧食。有人曾經計算過，若是省吃儉用，所領的錢糧足以支撐到明年秋收。
對於這些逃戶來說，還有什麼比看到希望更爲鼓舞人心的呢？
除了興修水利築壩防洪之外，各項大工程也都陸續展開。寬闊平整的道路每天都在不斷向前延伸，大量新設驛站的房舍，也在匠人們的努力下逐漸蓋起。
隨着荊、揚、交三州物價基本統一和大量新鑄五銖錢的投入使用，原本顯得頗爲蕭條的商業逐漸開始煥發出特有的活力。因爲之前戰亂頻仍，許多無權無勢的小行商都紛紛轉行，現在地方太平，道路便利，對於他們來說，正是重拾舊業的好機會。這些普通的商人都能從目前的形勢中看到商機，那些世家大族又怎能看不出來？
早在七八月間，荊揚兩州便常有商隊往來，這些商隊多數都是大族所有，在獲利頗豐的同時，爲兩州的商業恢復產生了相當大的促進作用。對此劉琮自然是樂見其成的。當然目前商業還頗爲脆弱，所以劉琮並沒有徵收太多相關稅收，殺雞取卵不可取，固澤而漁更是愚不可及，他纔不會幹這種事呢。如今脫籍棄田風潮已平息，他便將注意力轉到了對外之上。
襄陽城牧守府內，劉琮正色對孫乾說道：“此事恐怕琮亦無能爲力，還請足下將此間實情回覆皇叔，勿令皇叔因此事而對琮產生誤會。非琮不願相助，實在有心無力啊。”
他所言無能爲力之事，乃是孫乾帶來了一個劉備所擬定的戰略，劉備如今在青州已經立足，但招攬臧霸等青徐豪強之事，尚未成功，他便迫不及待的讓孫乾前來，試圖說服劉琮出兵北上，掩襲許都，而劉備則說服袁紹，再度以大軍南下，對曹操形成前後夾擊之勢。
雖然看上去這個計劃很美妙，但劉琮卻沒打算按照劉備的想法出兵。
原因有很多，但最重要的是劉琮不希望通過打擊曹操使劉備順勢發展強大起來。曹操在官渡之戰勝利後，內部的凝聚力更強，現在出兵勝負難料，而以劉備的能力，在這場戰爭中很可能獲益最大。爲他人做嫁衣的事情，劉琮是沒這個興趣和愛好的。
孫乾聽了神色有些黯然，喟然長嘆道：“將軍雄兵十萬，坐擁三州，乃天下望也！今歲雖有水災之禍，然荊州積蓄頗豐，不至於連出兵都做不到吧？”
什麼天下望？劉備和袁紹當然願意看到我和曹操打的頭破血流，他們好坐收漁翁之利纔對。劉琮心中冷笑，面上卻仍然鄭重說道：“足下有所不知，此次水災其實影響並不大，但是去歲征討江東，今年平定交州，連番出兵，士卒疲憊，糧草損耗更是早已令荊州不堪重負。是以我方實在無力出兵，即便勉強出兵北上，也很難支持太久。”
“可如今逆賊曹操的日子也不好過，若是待其休養生息，緩過勁來，恐怕更加難制……”孫乾憂心忡忡的說道，看他那誠懇的表情，憂慮的眼神，彷彿完全爲劉琮所打算一般。
劉琮微微一笑，對孫乾說道：“大夥兒的日子都不好過，那就看誰先能緩過勁來吧。”見孫乾還要再說，劉琮擡手道：“足下勿復再言，出兵北上實在困難，不過……”
“不過什麼？”孫乾一聽，連忙追問道。
“若是袁公與皇叔率兵南下，琮怎麼也不會袖手旁觀的。到時候無論如何也會派一員大將，領兵出葉城，以期策應！”劉琮意味深長的看來眼孫乾，問道：“不知足下以爲如何？”
孫乾苦笑着搖頭道：“袁公只怕不會先行出兵，畢竟官渡一戰之後，袁公損兵折將，內部又曾出過許多叛亂。至於劉皇叔，那就更無力出兵了。”
劉琮故作惋惜的嘆道：“既如此，那麼此事便容後再議吧。”
“其實乾此行出使，還有一事。”孫乾擡眼望着劉琮，終於說出了他此行的真實目的：“皇叔自離開荊州之後，北上關中，所經之處皆民生凋敝，流亡甚衆，難以養兵。之後又與關中諸將大戰數場，折損了許多人馬，及至北上渡河，輾轉到青州之時，餘者不過戰兵五千而已。所以皇叔特向大將軍借兵討賊，未知可否？”
之前所謂的兩面出兵南北夾擊，不過是爲了給借兵打幌子而已。什麼時候劉備與“與關中諸將大戰數場”了？就特衛營掌握的情況來看，劉備只有在試圖攻破潼關的時候正經八百的打了一仗，不，那一仗也只是試探性的進攻，見勢不妙劉備便收兵了。實際上關中弘農、盧氏等地雖然的確沒有多少人口，但劉備還是在去往青州的路上忽悠了不少人跟隨。
劉備如今的人馬至少在一萬到一萬五千人左右，否則袁譚也不會劃撥了數座縣城給劉備用於養兵。
這會兒卻又算計到我頭上來，劉琮心裡好笑，略一思忖，對孫乾說道：“卻不知皇叔想借多少人馬？”
孫乾做出一副猶猶豫豫的樣子，遲疑道：“這個嘛，僕行前皇叔曾言，兵在精而不在多，是以……僕以爲若是精銳士卒，有一萬最好，或者少些，八千當也足用。”
好一個獅子大開口，劉琮心說這隻怕是漫天要價就地還錢的做派吧？還是說看着我像是隻肥羊，不宰一刀很難受？
見劉琮皺眉不語，孫乾忙又接着說道：“前者秋操演武，僕才知今日荊州精銳，比往昔更勝十分，皇叔遠在青州自不可知，不過以僕看來，如此精銳只要五千，便可當一萬之兵了！”
這套下的，還沒說借不借呢，就開始討價還價了。劉琮之所以會問借多少人馬的問題，並非存心戲弄孫乾，而是通過借兵的數量來估摸劉備下一步的計劃。當然劉備很可能會估計到借兵不成，但他既然提出借兵，想來已經有所謀劃了。
如果自己是劉備，會怎麼做？倘若勾搭臧霸等人無望，那麼會不會先將袁紹內部搞亂，好渾水摸魚呢？在實力不強的情況下，唯有借勢而爲，才能獲取最大的利益。然而袁紹內部紛爭一起，曹操豈會坐視不理？所以儘快擁有更強的實力，纔是劉備現在迫切需要解決的問題。
那麼對於自己，又有什麼好處呢？盟約什麼的拋開不談，如果劉備實力強大到足以在袁紹內亂時，取而代之，那麼對於首當其衝的曹操來說，就將成爲更加難以對付的敵人。而自己則可以坐山觀虎鬥，按照既定戰略從容發展……
不過即便如此劉琮也不打算同意。
開什麼玩笑？好容易打造出來的精兵借給你壯大實力？再說了你可是歷史有名的老賴啊！有借無還誰敢借給你？
“唉，這真是令人爲難啊！”劉琮看了眼滿懷希翼的孫乾，說道：“只怕又要讓皇叔失望了。”
孫乾大失所望的嘆了口氣，繼而又擡起頭對劉琮說道：“大將軍不願借兵，想來也是有苦衷的，不過僕若就這麼兩手空空的回去，實在無顏面對皇叔。此次秋操，僕見荊州將士所用鎧甲鬥具頗爲精良，若是能借上一批，皇叔與僕俱感厚情！還望大將軍不吝借出，僕也勉強算是不辱使命了……”
說到後來，聲音哽咽，令人聞之心中酸澀……