如果把河西走廊比作是維繫中原和西域的一根皮帶，那麼敦煌郡就是這根皮帶上的鐵釦，或者說它是西域通向中原的咽喉，在整個西域具有舉足輕重的戰略地位。
敦煌郡同時也是一個很奇特的地域，當其他西域各郡都被鮮卑、被柔然、被突厥等草原鐵騎席捲而逐漸胡化之時，敦煌郡卻依然保持着強大的漢文化，就彷彿茫茫沙漠中的一塊綠洲。
此時的敦煌郡依然被大涼國的殘餘勢力控制着，李軌的族弟李兆錦一直被任命爲大涼國的沙州都督，在大涼國滅亡後，李兆錦已經決定投降唐朝，但這時傳來李軌在長安被殺的消息，李兆錦便改變主意，自立爲敦煌王，他向唐朝提出了投降的條件，他願意臣服唐朝，但他依然要保持自己的軍隊和地盤。
唐廷無法接受這樣的條件，雙方的談判陷入僵局之中，此時唐朝正全力以赴剿滅西秦國，這便使敦煌郡暫時變得沉寂起來。
十一月的敦煌寒風呼嘯，沙塵漫漫，嚴酷的寒冷使地面上沒有了生機，彷彿石頭都要凍裂了，敦煌進入了嚴冬，昔日商貿繁忙的絲綢之路也變得冷清，再也看不到商隊蹤影，商人們都回家休息了，等待着春天的來臨。
可就在這凜冽的寒風中，卻隱隱傳來了駝鈴悅耳的叮噹聲，昏暗的天空下，果然有一隊駱駝冒着寒風和沙塵在艱難地向敦煌城方向跋涉，在蒼茫的大地上顯得格外地生機勃勃。
“李將軍，離敦煌城還有多遠？我快堅持不住了。”風沙中，一名夥計模樣的年輕人趴在駱駝上，扯開嗓子大聲叫喊。
李校尉便是他們的首領，一個三十歲左右的男子。身材魁梧。長着一張輪廓分明的臉龐，粗濃如刷子般的眉毛下，目光明亮而銳利。透露着堅忍不拔的男人毅力。
他叫李沙陀，是李靖兄長李端的次子，一直跟隨叔父李靖多年。從一名士卒一步步累功升爲斥候鷹擊郎將，這次跟隨蘇定方出征敦煌，他奉命前來聯繫敦煌的親隋派，也就是楊元慶當年留在敦煌郡的一些勢力。
他帶着二十名手下扮作一支從長安過來的商隊，在玉門縣買了十幾頭駱駝，身上也有唐朝的關牒，李沙陀是第一次來敦煌，但他卻在豐州呆過多年，能適應這種惡劣的大風天氣。他看了看天色，天色昏暗，看不出時辰。但估計快到傍晚了。他便大聲問旁邊的嚮導，“馬果大叔。敦煌城還有多遠？”
嚮導名叫馬果，是個六十餘歲的老者，身上有一半漢人血統，他曾經是一個商人，常年往來於河西走廊，對這一帶的地形及氣候瞭如指掌，他是被蘇定方軍隊找到當了嚮導。
馬果呵呵笑道：“快了，再走幾裡便能看見城池輪廓了。”
衆人又走了幾裡，果然隱隱約約看見了一座城池的輪廓，二十名手下頓時一片歡呼，在風沙中跋涉了近半個月，終於看見了他們此行的目的地。
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敦煌城的盤查要比隋軍們想的寬鬆得多，守城士兵只簡單看了一下關牒，便放他們進城了。
和城外的寒風凜冽、渺無人煙相比，敦煌城內卻是另一番景象，大街上人來人往，頗爲熱鬧，不少商鋪門前有夥計在大聲吆喝，許多小販在街道兩邊擺起了地攤，賣食物和手工藝品，將道路兩邊堵得水泄不通，很多馬車行走艱難，車伕在大聲叫罵。
一行人牽着駱駝在大街上緩緩行走，每個人心中都有一種重新回到人間的興奮，感受着這種恍如隔世般的熱鬧，這裡和中原並沒有太大的區別，無論是建築還是人的面孔，就是中原的一座大城，偶然出現的一些異域面孔，才使他們忽然意識到，這裡其實是和中原相隔萬里的西域，
李沙陀在一家客棧內安頓好了手下，便一個人匆匆趕去了城南，在城南，幾次打聽後，他找到了沈府，一座黑門大宅，在中原，像沈家這種沒有爵位的大戶是不允許有門樓，但在敦煌，卻沒有這種限制，李沙陀甚至還看到了門口有兩座石獅，這是官府和權貴府門前的標識，沈家居然也有。
李沙陀走上臺階，對一名正在掃地的老家人拱拱手道：“請轉告伱家主人，就說中原有客人來訪。”
老家人看了他一眼，轉身慢慢吞吞進府去了，片刻出來一名管家模樣的人，精明能幹，他拱手笑道：“請問這位先生是找沈家嗎？”
“我是三公子派來的，特來送一封信。”
“三公子？”管家嘴裡念兩遍，猛地恍然大悟，連忙道：“先請進府稍候。”
管家將李沙陀請進府門，拔足向內宅奔去，片刻，一名頭戴紗帽，身穿錦袍的中年男子在幾名家人的陪同下，快步走了出來，激動得連聲問：“送信人在哪裡？”
這個男子便是沈春的父親沈侗仁，自從大哥沈晚椿在去年過世後，由於大哥膝下無子，他便成爲敦煌沈氏一支的家主，沈春是他第三個兒子，離家多年，三年前寫來過一封家信，說在豐州任職，現在終於又來消息了。
沈侗仁也聽說了中原發生的鉅變，豐州軍已經佔據河東，建立了新的隋朝，這使他對兒子的消息更加期盼。
李沙陀上前施一禮，“先生可是沈參軍之父？我是說沈春沈參軍。”
“正是！正是！”
沈侗仁聽說自己兒子做了參軍事，高興呵呵直笑，李沙陀取出一封信遞給了沈侗仁，笑道：“在下李沙陀，是令郎同僚。”
“哦！原來是李使君。”
沈侗仁聽出對方並不是普通的送信人，連忙客氣道：“李使君請一併進內堂說話。”
沈侗仁將李沙陀請進內堂，又命人上了茶，雖然他們身在遙遠的西域，但依然保持着南朝的習俗，茶葉也是從遙遠南方運來。
沈侗仁看完兒子的信，臉色有些凝重，眼睛裡閃爍着喜悅和驚疑，他是沈玄檜之子，他們兄弟一共四人，還有一個最小的妹妹，妹妹秋娘嫁給了陳朝大將張忠肅，陳朝滅亡後不久，他們父親起兵反隋，結果被鎮壓，父親和大哥慘死，母親自殺，兄弟三人連同家人一起被流放到了敦煌，一晃就過了二十幾年。
沒想到沈家沒有起色，倒是他們妹妹秋娘成了楊元慶的乳母，女兒出塵更是嫁給了楊元慶，現爲楚王側妃，使沈氏家族再次獲得復興的機會，令他心情激動，久久難以平息。
沈侗仁看到信的最後，這才知道眼前這位送信人的身份，他看了一眼李沙陀，連忙拱手歉然道，“原來是李將軍，失敬了。”
李沙陀微微一笑，“沈家主認爲隋軍奪取敦煌的可能性有多大？”
“這個不好說啊！”
沈侗仁微微嘆了口氣，“自從隴西李氏建立涼國後，我們這些從南方遷來士族便日趨式微，而敦煌從前的世家大族，如索氏、曹氏、張氏和李氏又重新得勢，屢屢欺壓我們，去年蕭茵茵率領蕭氏家族二百餘人遷回荊州老家，陳家也遷回了丹陽，剩下謝、陸、沈三姓勢力更加微弱，全靠敦煌郡司馬陸淳興庇護，否則我們也得被逼遷走。”
李沙陀明白他們的難處，現在中原戰亂，不到迫不得已，誰也不會遷往戰亂之地，可見這些江南士族所受到的壓迫，但沈侗仁不肯詳細說，李沙陀也不好多問。
李沙陀卻很關心另一個人的情況，他連忙問道：“那李珠將軍呢？”
李珠就是當年的楊大郎，被楊元慶留在敦煌爲都尉，掌管敦煌之軍，沈侗仁冷笑一聲，“此人麼？若不是此人，涼國的軍隊怎麼可能輕易奪取敦煌郡，他認了李軌爲義父，被封爲右武衛大將，便搖身一變成了李兆錦的侄子，充當李兆錦的急先鋒，奪走我們的土地和糧食，陳守和的兩個兒子便是被他所殺，陳家被迫遷回丹陽郡，蕭家的商隊也是被他所搶，馬匹和駱駝變成了軍隊之物，財物獻給了李兆錦，他還娶了索家之女爲妻，現在風光八面，我背後都叫他李豬。”
李沙陀心中大爲驚訝，蘇將軍告訴他，這個李珠是他們可以信賴之人，怎麼會變成這樣？
沉吟一下，李沙陀又問道：“這個李珠現在在敦煌郡擔任什麼職務？”
“他是李兆錦的兩名副將之一，出了名的冷酷無情，將軍最好不要去找他。”
沈侗仁嘆息一聲，雖然隋朝想奪回敦煌，而且封他兒子沈春爲敦煌郡太守，這固然令人欣喜，可是他們確實幫不了隋軍，他們的土地全部被奪走，家產被強徵一半作爲軍費，沈家現在收入來源斷絕，只能靠過去的一點積蓄勉強維持家族的生活，江南的幾大家族早已失去了過去了風光。
這時，沈侗仁忽然想起一事，急忙道：“我可以聯繫陸家，司馬陸淳興便是陸氏家主陸淳和之弟，和我有二十幾年的交情，彼此很熟悉，我知道他極爲憎恨李兆錦，更重要是他手中有一定權力，熟悉敦煌郡的官場人脈，應該能幫助伱們。”
李沙陀想了想，這樣也好，可以從陸司馬那裡瞭解到敦煌郡的兵力分佈、裝備和其他重要情報，對他們奪取敦煌郡，並穩定敦煌局勢將有極大幫助。
“那就麻煩沈家主了。”
“不用客氣，我應該全力助伱們。”
沈侗仁想了想又道：“李將軍住哪裡？我今晚上聯繫他，或許我會來找伱們。”
“我們住在北城附近的平安客棧。”
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