‘歲歲金河復玉關，朝朝策馬與刀環’
時隔數月，楊元慶又回到了他戍守了五年多的邊塞，此時已經十一月隆冬季節，北風呼嘯，千里冰封，凜冽的寒風吹裂了旅人的肌膚。
在漫漫無邊的戈壁灘上，一支滿載貨物的駱駝隊正沿着冰封如玉帶般的黃河緩緩北行。
靈州以北氣候嚴寒，寒風像刀子般刺骨，每個人都穿了厚厚的皮袍，女人還戴上簾帽，全身遮蔽，抵擋沙塵和寒風。
駱駝隊一共有六百餘頭，滿載着數千擔茶葉和其他貨物，隨隊的駝夫約三十餘人，幾乎都是西域胡人，這支駱駝隊也是往來於粟特和大隋之間，正逢寒冬而滯留在京城，被康巴斯僱傭。
一行人中除了楊元慶帶着妞妞和楊巍外，康巴斯也帶着他的妻女同行，他妻子是粟特人，三十餘歲，不會說漢語，大女兒十四歲，是個藍眼睛的漂亮姑娘，略略會說幾句漢語。
小女兒六歲，康巴斯當年他給楊元慶說，兒子五歲，女兒兩歲，實際上他更多是爲了博得楊元慶同情，他其實沒有兒子，只有兩個女兒，每次大夥兒提到這件事打趣他，康巴斯總會尷尬一笑。
康巴斯給大女兒起漢名叫康茉，小女兒則叫康莉，一路上之上妞妞和康茉關係極好，兩人年紀相仿，一路上也有了伴。
除了康巴斯妻女外還有幾名年輕的官員，都是剛從國子學入仕的低品小官，大多是官宦子弟，一個是大利城新任縣丞，名叫杜如晦，京兆杜陵人，十五歲便成爲吏部候補官員，一邊在國子學讀書，一邊等待入仕機會，這次楊廣命吏部侍郎高孝基選一名年輕能幹的才俊出任大利縣縣丞，輔佐楊元慶，高孝基便選中了杜如晦，讚揚他才思敏捷，務實果斷。
除了杜如晦外，還有三名年輕官員，都是二十歲上下，他們則是出任交市監的官員，一般官員都不願意來邊塞任職，那裡條件艱苦，遠離家人，也只有胸懷大志，有銳氣的年輕人願意去邊塞。
一路之上雖然寒冷艱辛，但幾個年輕人卻興致勃勃，對前途充滿了期待。
這天中午，隊伍到了柳城戍，遠遠便看見戍堡頂上一柱狼煙沖天而起，這是一座豐州和靈州之間的戍堡，同時也是烽燧，距離黃河轉彎處約四十里，屬於豐州軍管轄。
戍堡佔地一畝，高三層，一層養馬，二層住人，三層是烽燧，共有戍卒二十人，由一名戍主統領。
隊伍離戍堡還有一里，戍主便帶了幾名士兵迎了上來，戍主叫野離拔哥，是一名內附党項人，他曾是魚俱羅的親兵，和楊元慶很熟。
飛馬上前，他翻身下馬，單膝跪地拜見：“卑職野離拔哥，參見楊將軍！”
楊元慶下馬拉他起來，拍拍他肩膀笑道：“野離，幾個月不見了，又攢下多少皮毛？”
戍兵生活艱苦，平時都會在附近打獵，獲取皮毛再賣給沿路商人，以換取酒食和一些日用品。
野離拔哥滿臉苦澀地嘆了口氣，“別提了，一個秋天就沒出去，什麼收穫都沒有。”
楊元慶一怔，“爲什麼？”
“等會兒再告訴你。”
野離拔哥看了一眼駱駝隊笑道：“有沒有給我們的東西？”
“都是茶葉，走的時候給你留兩擔。”
楊元慶回頭對衆人招手道：“大家去戍堡休息一個時辰，喝點熱湯！”
衆人一路跋涉，都十分疲憊了，聽見楊元慶的喊聲，衆人紛紛加快速度，向戍堡而去。
戍卒們已經替他們搭好幾頂帳篷，燒好乾牛糞，送進帳給他們取暖，野離拔哥雖然長相粗魯，卻心細如髮，他聽巡哨說楊元慶隊伍中有女眷，便特地給她們搭了一座厚實的羊毛帳，也不用牛糞，而是自己燒製的木炭給她們取暖。
衆人來到戍堡旁，紛紛從馬上和駱駝上下來，拼命跺腳搓手，他們手腳都快凍僵，駝夫們則安頓好駱駝，爭先恐後地鑽進帳篷烤火取暖，一名士兵帶着幾名女眷進了羊毛帳，又送來不少毛毯。
“楊將軍！”
新任縣丞杜如梅走上前拱手施禮問道：“今晚我們在這裡過夜嗎？”
杜如梅長得面容黑瘦，身材中等，雖然才二十歲，卻生得老相，看上去像有三十餘歲，但他精神很好，一路上談笑風生，隨處都可以說出不少典故，顯得學識很淵博。
他雖是第一次當縣丞，但他從十六歲起便經常到京畿縣衙幫忙，也積累了不少政務經驗，這次出任大利縣丞，他也一樣滿懷憧憬，想做一番視野。
楊元慶兼任縣令，而杜如梅是縣丞，在一般縣裡，縣令和縣丞的關係都很密切，但楊元慶畢竟是軍人，不是文官，杜如梅和他之間就缺少一點共同語言，顯得略有點隔閡，不是那麼默契，一路上兩人談話並不多。
楊元慶也明白這一點，等上任忙碌後，自然會慢慢好轉，不過他對這名年輕的下屬也頗爲尊敬，他搖搖頭解釋道：“再過些日子就會有暴風雪，我們必須儘快趕到大利城，只休息一個時辰就走。”
他看一眼杜如梅的手，手指通紅腫大，竟然生了凍瘡，便問道：“縣丞沒有用凍瘡膏嗎？”
杜如梅苦笑了一聲，搖搖頭，“我臨走前還特地買了一點，但好像不管用。”
楊元慶立刻回頭向一名戍卒招招手，士兵上前施禮，“將軍有事嗎？”
“把你們的防凍膏拿一盒給我。”
士兵奔進戍堡，片刻，拿來一隻巴掌大的圓木盒，遞給了楊元慶。
楊元慶將盒子打開，裡面裝滿了黑色的油膏，他遞給杜如梅笑道：“這是當地人用土法熬製，雖然粗糙，但很管用，縣丞試一試。”
杜如梅接過盒子嗅了嗅，臉上露出會心的笑意，“有麝香，好東西！”
他拱手笑道：“多謝將軍，我先進帳了，出發時叫我一聲。”
杜如梅轉身走進帳中，楊元慶望着他削瘦的背影，忽然想到了另一人，房玄齡，不知此人在哪裡？
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不多時，熬製的肉湯香味瀰漫了整個營帳，野離拔哥帶着楊元慶上了戍堡三層，這上面有烽燧，一共三口鍋，放狼煙爲號，平時無事，放一柱煙，如果小規模敵軍來襲，放兩柱煙，大隊敵軍來襲，則放三柱煙。
這裡地勢較高，遠遠望去，不遠處是白光閃亮的黃河，已經冰凍結實，再向西便是一望無際的烏蘭布和沙漠，而西北方向是一條黑黝黝的山脈，那裡是陰山的一條支脈，狼山的起始處，從狼山到陰山，儼如一條巨龍橫臥在天地之間，延綿數千裡。
“爲什麼一個秋天都沒有出去狩獵？”
楊元慶也一直在想這個原因，“是不是有敵軍出現？”
野離拔哥點了點頭，“是薛延陀人，不過不是大隊騎兵，經常有小股騎兵來騷擾搶掠，逼得我們一個秋天不敢出獵。”
‘薛延陀人？’
楊元慶很熟悉這個鐵勒部落，哈利湖一戰，他擊潰了兩萬多薛延陀騎兵，這幫草原土匪居然陰魂不散，跑到豐州來騷擾了。
“今天氣候格外寒冷，金山那邊九月就下了暴雪，薛延陀遭了大災，他們開始四處搶掠了。”
野離拔哥擔憂地看了看戍堡下的駱駝隊，“將軍，你要當心，你帶了這麼多貨物，如果被薛延陀人盯上就麻煩了。”
楊元慶沉思不語，他沒有想到薛延陀人居然會越過陰山來豐州地界騷擾，草原小股敵軍通常都是百人或者兩百人組隊，不管遇到哪一種，他都會損失，早知道他靈州時就應要求軍隊護衛。
可現在和靈州已經相距七八百里，太遙遠了，楊元慶沉思良久，便對野離拔哥道：“這樣吧！你分十名手下給我。”
“十人夠嗎？我可以給你十五人。”
楊元慶搖了搖頭，“你自己只留五人太危險了，前面勒石烽和橫河口烽那邊還有十人，我可以再取五人，我率十五人足以應對百名敵人。”
“這樣吧！我再派一名手下去永豐縣求救，讓那邊軍隊趕來接應將軍。”
永豐縣是豐州第二大縣，有近兩千駐軍，距離這裡四百餘里，是最近的一支軍隊。
楊元慶點了點頭，這樣也是一個辦法，“好吧！你立刻派手下去報信，我繼續趕路。”
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一個時辰後，隊伍繼續啓程北上，隊伍中又多了十名騎兵，北行二十里，途徑勒石烽燧，這裡有五名烽子，楊元慶又取了三人，不久隊伍便到了黃河分岔處。
從這裡開始，黃河分成兩股，一股繼續北上，呈弧形流向東方，而另一股則呈九十度折道向東，兩股黃河各自奔行數百里後又重新匯合，他們之間便形成了沃野千里的河套平原。
駱駝隊伍停在了黃河分岔口旁，楊元慶立在馬上，久久凝視着西方，冰面如巨大玉蓋，向遠方延伸，夕陽下，閃爍着一種瑰麗的光芒，另人感到是如此地壯麗。
妞妞心細如髮，她發現隊伍中多了十幾名士兵，心中便有點擔憂起來，緩緩催馬上前，拉開遮住顏面的簾幕，問道：“元慶，有危險嗎？”
楊元慶回頭看了她一眼，艱難跋涉一個月，她明顯瘦了一圈，臉上顯得有點憔悴，她是南方人，從未經歷過這樣的嚴寒，風沙和氣候使她不太適應。
楊元慶微笑着安慰她，“草原上，危險總是會存在，冬天遇到野狼羣，那就是一件很危險的事，不過騰格里會保佑我們。”
“騰格里是什麼？”
“騰格里就是草原之神。”
楊元慶振作起精神，對衆人大聲笑道：“快要到家了，大家過河吧！”
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