卯時四刻, 天色微明，霍青梳洗更衣完畢，用過早飯, 便騎着追風出了烏衣巷。踱至南門, 辰時未到, 城門猶自關閉。負責守城的御林軍校尉自然認得霍青, 不免上前來攀談幾句。閒扯片時, 只聽城樓上傳來譙鼓數聲，報辰時已到。那校尉便命令三五兵士合力拔下門後的三道巨閂。門開時，霍青向外張望, 只見李勇、錢虎二人各自牽了坐騎，與三百名兵士已等候在門外。
進了城, 霍青命錢虎領一衆兵士先行前往城北的甲仗庫, 自與李勇帶了幾名家將去了兵部衙門。彼時, 兵部衙門與其他六部的衙署皆設在皇城前，朱雀大街兩側的橫街上。霍青向庫部司的相關執事稟明事由, 出具了文憑，經檢校無誤後，方由執事簽發了提取軍械的憑證。霍青領了憑證，與李勇等人趕去甲仗庫，又經過幾道手續, 方纔領到了軍械。兵士們手擡肩扛, 花了小半個時辰, 終於裝載完畢。整整二十車, 多爲鐵甲、銅盔, 還有不少□□、朴刀、□□以及成捆的箭矢。
離開甲仗庫，李勇、錢虎率領衆兵士押着軍械, 浩浩蕩蕩投南門去。霍青則踅去兵部衙門，交付回摺，領取返回潼關的路引。霍無忌卻纔散朝回衙，正在二堂偏廳內用早飯，聽報霍青來了，便叫請進來。霍青此時已領了路引，正欲離去，見老爺子召喚，只得入內來行禮。
霍無忌道：“適才有皇上口諭，宣你覲見議事。可先將路引交由親信帶回，着部下先行去往城外兵驛安置。等我吃了早飯，與你一同入宮面聖。”霍青抱拳道：“末將遵命！”霍無忌命家將添上一副碗筷，又道：“過來再用些早飯吧。待會兒不知要談到幾時。”霍青遂至桌邊坐定，父子倆難得一處同桌而食。
巳時許，霍氏父子入了朱雀門，至紫宸殿覲見天子。皇甫擎問起霍青有關訓練死士的事。霍青奏對，常令教習，不敢懈怠。雖則短短數月，但進步神速。唯一欠缺的，便是實戰。天子聞之，哂笑道：“愛卿如是說，如今卻有機會，正好拿來試刀。此次朕特命皇甫元帥差你進京，目的就在於此。”乃將手邊奏章交由內侍遞予霍青。
原來宋州境內新近崛起了一夥強人，佔山爲王，號稱有一萬之衆，專一收留在逃罪犯，並打劫過往客商，更頻頻騷擾鄰近縣城，殺害良民，掠劫義倉。州府已派兵馬剿捕數回，因盜匪狡猾，加之山間地勢險峻，至今未能肅清。宋州太守不敢再瞞，只得上書朝廷，請求早早調兵剿除賊寇。
待霍青讀完奏章，皇甫擎道：“如何？可願前往？以朕之兩百精銳對那一萬烏合之衆。”霍青道：“末將自當全力以赴，不負陛下隆恩。”皇甫擎點了點首，轉而向霍無忌道：“既如此，可令霍將軍再留京兩日，會同職方司衆幕僚商討剿匪對策，隨後回潼關點齊人馬，星夜潛赴宋州，務必一舉殲之。一應行動只受兵部節制。朕稍後會行文告知皇甫元帥。”霍無忌起身道：“臣遵旨。”
公事談完了，父子二人預備告退。皇甫擎似是想起，說道：“近來喜事頗多。後日乃朕登基整十年，屆時將在太極殿舉行國宴。愛卿父子，國之棟樑，到時勿忘一併出席。”霍無忌道：“不消皇上吩咐，老臣豈有不到之理？”皇甫擎隨即望向霍青。“區區草寇，實不足掛齒。後日晚宴，權當爲愛卿壯行。”霍青聽聞，只得應命。言迄，與其父一同退出了紫宸殿。
霍氏父子離去不久，李延福入紫宸殿內稟道，初雲公主奉旨前來伴駕。原來自從七夕佳人被證實有孕之後，天子便依着太后的意思，不再召她侍寢，而是覷着每日晚飯時候的空當，常常去芳菲殿坐坐。有時興致來了，也喚簡寧到紫宸殿來共進午膳。從一堆奏章裡脫身出來，皇甫擎應道：“今日來得倒早。”便離了龍案，親自往殿前迎接。
佳人今日戴了一頂紫貂昭君套，套上鑲嵌着一顆翠綠的貓眼石，正好與身上嬌綠的錦緞宮裙相配。皇甫擎見了發笑。“才十月底，怎麼連這個也戴起來了。”簡寧嘟着嘴。“還說呢，你當我願意呀。昨日姑姑吩咐，說千萬不好受風，叫從現在起天天戴着。每樣花色，各做了一頂送來。你說奇怪？那我不戴了。”說時，便伸手要摘。皇甫擎忙攔道：“別摘！別摘！戴着吧。長輩的話，自有她的道理。”
轉過漆屏，二人走在軒廊上，皇甫擎攬住人兒腰肢，問道：“這幾日夜裡睡得可好？胃口怎樣？”簡寧半邊身子倚靠在皇甫擎身上，應道：“胃口倒好。吃什麼都香，也不大挑嘴。只是夜裡小腿抽搐得厲害，時常睡到半夜就給疼醒了。手腳也開始浮腫了。”皇甫擎聽了，拉起人兒小手放到嘴邊親了親。“小東西，心疼煞我了。”
入了偏殿，侍女們立時奉上熱茶、酥點。皇甫擎扶簡寧在龍榻上坐了，又問：“肚子餓不餓？現在就擺飯吧。”簡寧自榻邊的高几上拈了一塊玫瑰搽穰捲兒，咬了一口，回道：“不忙。到午時再擺飯好咯。我有事情要同你商量。”皇甫擎便揮退了李延福等人，又去放下了榻外明黃色的帷幔，方摟着佳人坐下來。
“說吧。又想到了什麼鬼主意？”皇甫擎捧過人兒小臉，在她的脣邊四處流連。簡寧將手中剩下的點心盡數往嘴裡一塞，囫圇道：“那個……我想在宮外開個辦事處，專門負責承接《女報》的廣告生意。”皇甫擎沒聽明白，舔着人兒嘴邊的點心碎屑，呢喃道：“什麼叫廣告？”
簡寧道：“廣告，就是廣而告之。就是在報上刊登的啓示。上一期不是登了表哥結婚的消息嘛。結果昨天去吃喜酒，好幾家的夫人都問我，她們家女兒成親的時候，能不能也發個啓示。既莊重又顯得氣派。我說可以啊，不過辦報辛苦，不能白登。要按字數、版面的多寡，收取相應的費用。她們說了，無論多少，開口就是了。”
皇甫擎坐直了身子，一副“果然被我料中了”的表情。“你如今肚子一天大似一天。《女報》也逐漸上了正軌。應該安心靜養了。什麼廣告不廣告的，以後慢慢再說。”簡寧道：“商機猶如戰機，轉瞬即逝，怎麼能以後再說呢？報紙的收入，這纔是大頭。我打算今後只要是清白人家，交夠一定的費用，都能在《女報》上刊登啓事。除了婚嫁之外，尋人啦、失物啦、房產買賣啦，這些都在廣告的範圍之內。有錢不會賺——是個大笨蛋！”
皇甫擎聽佳人說得頭頭是道，不由嘆氣道：“哎——沒想到朕竟然娶了個財迷心竅的女人。”簡寧一聽，有門！連忙腆着個大肚子貼上去，撒嬌道：“好不好？考慮考慮。我和寶寶等你的答覆。不要讓我失望，我若是心情不好，寶寶也會受影響的。”
好嘛，連兒子都給搬出來了。皇甫擎沒奈何，只得應道：“知道了。容朕再好好想想。”簡寧樂道：“沒問題。不過寶寶說，要儘快答覆哦。”皇甫擎也樂了。摟了佳人躺倒在龍榻上，衝着她肚子笑道：“寶寶乖，閉上眼睡一覺。此刻讓你爹孃親熱一回。”說時，鬆了佳人衣襟，把手探入那貼身小衣內。簡寧紅了臉，低啐道：“討厭！看我明日見了太后怎麼說。”
話說皇甫擎是個久涉花叢之人，又是個皇帝，女人的身子來得太容易了。如今佳人有了身孕，他近不了她的身，即便心中愛她，忍上一兩日還行，叫忍上大半年，那真是老和尚娶媳婦——下一輩子的事。九月的採選，因籌備戰事，縮減了規模。即便如此，也選了近百人入宮。內中有幾個拔尖的，皇甫擎已經寵幸過，各自上了封號。再加上徐昭儀、張婕妤等人，昭陽殿裡說不上夜夜春宵，但也時常迎來送往。說得難聽點，這皇帝不也是一雙玉臂千人枕，半點朱脣萬人嘗？簡寧是個現代人，心裡不可能不介意。只是應了那句話，人在屋檐下，不得不低頭。此一時也，彼一時也。