“哎喲——”皇甫倩一聲慘叫, 忙不迭將自己的手指從皇甫珏的嘴裡□□。“你這小壞蛋，居然敢咬我！”皇甫珏咯咯地笑起來，咧着小嘴, 露出那兩顆潔白、整齊的小門牙來。簡寧抱着皇甫珏, 因道：“誰叫你沒事把手伸到她嘴裡的。她現在正是發癢的時候, 見什麼咬什麼。昨天皇上也給她咬了一口, 咬在大腿上。”
“真的？”皇甫倩不由好笑。往寶寶粉頰上捏了一把, 衝她瞪眼道：“小壞蛋！這回饒了你，下回再咬你姑姑試試！”皇甫珏立時手舞足蹈起來，小嘴裡唧唧噥噥的, 彷彿是在抗議。皇甫倩便低下頭去，往寶寶溼答答的溢滿口水的嘴脣上香了一口, 樂道：“真好玩。沒什麼比小孩子更好玩的東西了。”
簡寧玩笑道：“去你的！既這麼喜歡, 自己生一個玩去。”這話一出口, 不想皇甫倩竟變了臉色。“哪壺不開提哪壺。”說着，小妮子一舒藕臂, 放肆地仰面躺倒在茜紅絨毯上。簡寧忙將搭在兩人腿上的紫羔披風替皇甫倩蓋在身上。秋冬之交，又在室外，最易傷風感冒了。
簡寧知曉皇甫倩的心事，自覺失言，勸道：“別這樣嘛。太后不是說了, 要留你到十八歲才嫁。還有兩年呢。”皇甫倩道：“可是明年開春就要把人給定下來了。那幾個, 沒有一個我瞧得上眼的。”
簡寧道：“你這樣刁蠻任性, 人家不嫌你就很好了。有的挑, 你還抱怨什麼？”皇甫倩充耳不聞, 只向着皇甫珏喃喃道：“你慢慢地長，別長那麼快。長大了, 怪沒意思的。”簡寧聽了，不知該說什麼好。女性生在這樣的時代，即使貴爲公主，一樣有她的無奈。
天璽十一年臘月十四，大都城西市的百戲坊來了一位貴客。其時百戲坊內共有六家戲園子，最出名的喚作錦華班。錦華班裡挑大樑的，正是號稱當今第一小生的段玉樓與絕代名旦人送八字考評曰“貌如處女、我見猶憐”的薛小憐。那客人坐的馬車徑直停在錦華班門口。班主親自出來迎接。入到門內，正面戲臺上幾個小徒兒上着半妝正跟老師傅走戲。見有貴客來訪，鑼鼓點驟然而止，一衆老少紛紛跪伏在地。
“今年這麼早就歇業了？”客人問道。班主哈着腰，立在客人側後首，應道：“回侯爺的話，不早了。蒙皇太后、皇后、各位娘娘恩典，今年仍點賤奴們進宮獻戲。賤奴們不敢大意，這幾日正加緊演習戲文。”客人聽了，點頭道：“那接着練吧。”便繞過戲臺往後頭去了。鑼鼓點再起時，獨孤楓已來至凝香閣前。
“小憐好大架子，居然敢不出來迎接。”獨孤楓嚷着，就站在屋前臺磯上褪下玄狐披風。跟來的家奴接過披風，應命退下，自有戲班子裡的人請去喝茶歇息。班主打起氈簾來，獨孤楓便踏入了凝香閣。屋內鐘鼎琴書，佈置得十分精雅。只見薛小憐身着瓷青的錦緞銀鼠夾袍從裡間急匆匆出來，跪在少年跟前道：“纔剛沾了一手的墨，洗了半日，故而出來得遲了。請侯爺恕罪。”
獨孤楓道：“快起來。我說笑呢，別當真。”說着，走至廳內中央的大銅爐旁暖了暖手。薛小憐起身，朝班主點首示意，班主便退了出去。薛小憐方道：“侯爺幾時抵京的？”獨孤楓道：“一早進的城。歇了半日就來了。怎麼，沈大才子還在趕稿？”薛小憐道一聲“慚愧”便引少年進了書房。
書房內擺着一張黃花梨大案，案上攤着數十張羅紋箋。其餘所設之徽墨、端硯，筆海內插着的湘管狼毫，無一不繫內府御用之物。屋內不設書架，只將書本一摞摞靠牆堆在書案後頭，已砌成半人來高。
獨孤楓信手拿起一張文稿看了兩眼又放回案上，笑道：“你唱戲唱到瘋魔就罷了。如今看來，寫文章也寫得瘋魔了。”薛小憐取出一套官窯脫胎甜白瓷的茶具來。屋裡現有爐子正燒着水。一面預備泡茶，口中應道：“侯爺又來取笑。我這算得什麼文章，不過替人解悶的東西。”
獨孤楓越性在書案後的圈椅內坐定，問道：“別光顧着這個，戲演熟了嗎？別到時候砸了場子。”薛小憐道：“砸不了。這些戲不知演過多少回，早爛熟在肚子裡。等過兩日師兄回來，再走一走戲就是。”獨孤楓因問：“玉樓上哪裡去了？”薛小憐道：“回孟州老家娶媳婦。他如今不在戲班裡住了，已在隔壁三和坊買了房子，預備出去單過日子。”說着，沏了茶奉上。
獨孤楓呷了兩口，直誇好茶。薛小憐道：“侯爺什麼茶不曾喝過。”獨孤楓道：“話不是這樣說。我從來給什麼喝什麼，不似你這般用心。”薛小憐道：“侯爺生來富貴，自然什麼都是好的。我們生來下賤，不過裝點山林，學人風雅。所以弄到現在這般不倫不類。”
“你又來了。”獨孤楓道：“留着那些話同別人說去。我一介商人，滿身銅臭，又何曾與風雅扯上半點干係。”薛小憐聽了，不敢再駁。搬來一把圈椅，告了座，便與獨孤楓並肩而坐，喝茶閒聊。
獨孤楓說了一些從揚州到大都一路上的見聞。以及年中水災，江南一帶種種情形。薛小憐亦稟明近況，說是一年來戲唱得少了，一門心思爲《女報》寫稿。稿酬雖少，但樂在其中。
獨孤楓道：“不唱戲也好。你唱了這幾年也存有不少積蓄。不如回姑蘇老家，置上幾畝田產，過些閒雲野鶴的日子。”薛小憐道：“正有此意。當初與班主說好在京裡唱足三年，等混過了明年，便可以回老家了。只是捨不得《女報》的連載，亦不知該如何報答娘娘的知遇之恩。”獨孤楓聽着，呷了一口茶，半天沒有作聲。
在薛小憐處消磨了整個下午，落後獨孤楓又邀小旦去富春樓吃了晚飯，送回百戲坊後，便自回東市的別墅安歇。次日一早處理了一些京中事務，巳時許，少年冠帶一番，乘車往宮內探望獨孤太后、獨孤皇后。入朱雀門時，有天子口諭，召其入紫宸殿覲見，只得先至君前叩首。
禮畢，天子打量一番，感嘆道：“不過一年光景，安逸侯這趟回來真正是個大人的模樣了。”獨孤楓道：“等明年三月份過完生日，臣就滿二十歲了。”皇甫擎點首道：“朕記得。朕比你大整整十歲，你的生日又與小公主的只差一天。太后說了，此次不必急着回去。就在宮裡爲你行冠禮。何如？”獨孤楓道：“蒙太后、皇上關懷，臣焉有拒違之理。”
寒暄一番，天子問起江南災後的情形來。獨孤楓如實奏對，說道：“虧得朝廷賑濟及時，受災的建德、淳安等縣，百姓衣食無虞。七月搶種的晚稻也收了上來。新安江一線的堤壩正在修復當中。臣家下在這幾個縣的商鋪八月份重新開業，至十月生意已恢復至原先的五成。”
皇甫擎欣慰道：“這裡頭也有你的一份功勞。十萬石粟米，約合白銀八萬兩。朕替那幾個縣的災民多謝你了。”獨孤楓跪于丹墀之上，應道：“天下萬物皆爲君父所有。臣盡的只是本分，當不得這個‘謝’字。”皇甫擎聽了，面露笑容，忙道：“快起來吧。”接着，問起了商會出資代朝廷購買軍馬一事。
原來此時距大燕國主因病駕薨，慕容熹登基爲大燕皇帝已過去了數月。皇甫擎自去年年初起便積極籌備與大燕的戰事。如今更是絲毫不敢懈怠。與鮮卑這樣的遊牧民族作戰，必須擁有一支強大的騎兵隊伍。繼增加賦稅、招募府兵、修繕馳道、各地修建城防工事等幾大措施之後，今年年初朝廷又下令，凡無官職、爵位、品級在身者，出行一律不得乘坐馬車，改坐牛車、驢車或乘轎。各地馬車所用之馬匹必須在十二歲以上，十二歲以下的馬匹由官府統一作價收購飼養。擇其中優良的，充作軍馬。其餘的，供官府調配使用。饒是如此，仍有近萬匹的缺口。皇甫擎不願再增加百姓的負擔，遂與商會“商議”，以國家名義暫且借貸白銀一百萬兩，由商會出面派人往北地烏孫、大宛等國購買，然後運往涼州境內的大軍馬場飼養繁育，以備戰時之需。所貸之錢銀，加上利息，以後逐年在財政收入中撥款償還。
獨孤楓因道：“馬匹不日就將運抵涼州。相關執事連同陛下的特使，下月十五之前會攜帳冊回京覆命。”皇甫擎聞之甚喜，連聲道“好”。因還有要事與其他官員相商，乃道：“我這裡沒什麼事了。想來母后與皇后等得你急了，去吧。晚上長樂宮必要爲你接風的，朕到時再與你詳談。”便令獨孤楓行禮告退。
少年出得紫宸殿後，當即換乘宮內車輦，入了承天門，往內苑而去。