唐朝末年僖宗時，夏州節度使拓跋思恭因爲幫朝廷平黃巢之亂有功，被封夏國公，賜姓李，党項從此成爲盤據西北的割據勢力。入宋以後，宋太宗削藩失敗，改賜趙姓的趙繼遷重新組織起党項勢力，到真宗時以夏、綏、銀、宥、靜五州爲靜難軍節度使，党項成爲羈縻地方。到趙德明苦心經營，勢力大增，西北邊患越來越嚴重。
從趙德明爲党項之主的時候起，便就不斷有在大宋失意的文人武夫進入黨項，希望在這邊陲異族之地謀個一官半職。等到趙元昊繼位，進入黨項的宋人愈發絡繹不絕。
翻過橫山，無定河邊的夏州是到党項首府興慶府的必經之路，一向繁華熱鬧。
厲中壇緊了緊揹着的包袱，到了一家路邊的茶棚坐下，冷眼看着不遠處兩個書生打扮的漢人也慢悠悠跟了進來。那兩人一個拿鐵笛，一個背柄鐵劍，好似遊俠，卻又一身青袍。
叫了茶，拿鐵笛的書生見厲中壇一直緊盯着自己，不由一笑，拱手道：“這位兄臺，在下華州進士張源，到党項來有些雜事。相逢不如偶遇，不知兄臺怎麼稱呼？”
厲中壇冷冷地道：“素昧平生，各走各的路，何必這麼親熱。”
張源道：“話是如此說，不過兄臺一直看在下，倒是讓我有些不好意思。”
“從綏德軍出境的時候起，你們兩個便就一直跟在我的身後，我又不是瞎子，怎能不看你？”厲中壇態度冷淡，“若只是順路，那便就沒什麼話好說了。”
張源嘿嘿一笑：“你這廝好沒道理，大家都是讀書人，來到這異域他鄉，無非是要搏一個富貴。常言道一個好漢三個幫，大家互相提攜，纔是正理，你如何拒人於千里之外！”
厲中壇冷哼一聲，低頭喝茶，再不理張源。
吳克俠喝了茶，對張源小聲道：“兄弟，那廝看起來不是善類，何必與他搭話？”
張源道：“正是因爲他不是善類，纔是可交之人。夷狄之地不是我大宋禮儀之邦，滿口之乎者也換不來身上朱紫。既然你我拋棄一切，來到這異國他鄉，便就要做出一番轟轟烈烈的事業！我們已經棄國而去，不可能流芳百世，那遺臭萬年也未嘗不可。既然選了這一條路，那又何必在乎身邊的人是不是善類呢！”吳克俠搖了搖頭，也不接話，只是喝茶。
張源又道：“自從天聖二年落第，你我二人遊遍西北邊境，熟知地理人情，受了多少辛苦！一介書生，有此志氣，換不來一官半職嗎？可恨邊地統兵的都是酒囊飯袋，無人慧眼識英雄，蹉跎至今！此去興慶府，正是党項元昊廣攬人才，欲舉大事的時候，切不可錯過了。我看邊上那廝雖然是書生打扮，但這一路走來，不見絲毫疲憊，不比尋常人。我們這一次去是要做大事的，但凡是有真本事的，都應該結交一番。”
吳克俠小聲道：“前途未卜，兄弟，多事不如少一事。就是到了党項，我們也未必一定能夠大用。謀事在人，成事在天，我們不能把路走絕。”
張源冷哼一聲：“不走絕又如何？在宋境我們能想到的辦法都用過了，卻只落得惶惶如喪之犬的下場。這一次到党項，沒有後路可想了！”
厲中壇走得乏了，喝了一會茶，覺得肚中飢餓，便要了一壺酒，一盤肉，慢慢吃了填飽肚子。現在正是青黃不接的時候，一出宋境，就再難吃到一口青菜，肉食倒是便宜了一些，只是天天這樣吃讓人心裡發慌，只盼着到興慶府結束這難過的日子。
見厲中壇一個人在那裡喝酒吃肉，張源看了一會，終於忍不住，長身而起，到他桌子坐了下來。把鐵笛橫在桌子上，張源口中道：“兄臺一個人吃得快話，請我飲碗酒如何？”
厲中壇冷冷地看了張源一眼，才緩緩說道：“在我的桌子上你儘管要，我付賬就是！”
“好，兄臺果然是豪爽之人！”張源一拍桌子，轉過頭去，“小二，來兩碗好酒！”
一大口酒下肚，張源只覺得身心舒泰，長呼了一口氣，對厲中壇說道：“看來兄臺不是西北邊地的人，遠走他鄉，必然是有難言之隱了。”
厲中壇神情冷淡，淡淡地道：“連我是哪裡人你都能看出來，那還問什麼，想知道我什麼事情，只管算一算不就好了。”
“哈哈，兄臺這話說得有趣！”張源仰天打了個哈哈，又喝了一大口酒。“之所以看出兄臺不是西北邊地人，是因爲對我們兄弟太過冷淡了。不瞞兄臺，這幾年我們兄弟在邊地幾州有些名聲，本地人豈能不認識張某手中這一枝鐵笛！”
厲中壇眼皮都不擡：“我是個寡淡性子，最喜歡聽人講些事非。”
張源不以爲意，口中道：“在下華州進士，天聖二年發解，可恨在殿試被黜落。從那之後便就絕了科舉入仕的心思，一心只想在邊地立些軍功，搏個封妻廕子。可恨邊地統軍的都是蠢笨無能之人，一直不得意。此去興慶府，是因爲聽說党項之主最近廣攬人才，興禮樂，設蕃漢二學院，制朝儀，有臣之心。此正是我等有志之士，大展鴻圖的機會！”
厲中壇一聲不吭，只管自己喝酒。他之所以最後還是逃到党項來，是被逼得急了。一般案子，幾個月沒有消息，也就那麼過去了，誰想到這次不知朝廷發了什麼瘋，到處發下海捕文書，一心要拿到他。在心裡，厲中壇自然知道那海捕文書無非是個樣子，真靠着那個東西能破幾件案子。不過所謂做賊心虛，不管走到哪裡都有要抓自己的消息，怎麼能夠安心過日子。好不容易得了一大注錢財，正是享受生活的時候，哪裡受得了這些，乾脆逃到異國他鄉來。元昊從去年開始，便就按捺不住了，雖然沒有正式稱帝自立，但實際行動緊鑼密鼓，一切都朝着反宋自立準備着。這種時候他最需要人心，從宋境逃過來的人，哪怕不跟着他造反，也能安安穩穩地過日子，厲中壇乾脆來了這裡。
張源和吳克俠兩個，一看就是落拓無着的窮鬼，到党項來碰運氣的。厲中壇雖然沒能把當時搶到的所有的錢都換成金銀，身家依然豐厚，怎麼會看上他們兩個。不過是多一事不如少一事，不跟這兩人鬧翻罷了。
見厲中壇態度冷淡，張源吃飽喝足，也不好再糾纏，起身拱手：“今日一飯之恩，容某日後再報，英雄終有出人頭地的地天！”說完，擡頭高歌：“太公年登八十餘，文王一見便同車。如今若向江邊釣，也被官中配看魚。”大踏步去了。