“果真將那些話本子都燒了？”
遠瑛堂裡，大長公主從一盆山茶花前直起了身，將手裡的剪子遞給一旁的丫鬟，一邊問宋嬤嬤話，一邊往明堂走去。
“奴婢早先打前頭進來，正巧在路上遇見了國公夫人，聽夫人說，是纔去看望了五娘，順口提起要將那些書收走，五娘回答是已經燒了。”身着杏黃暗花緞窄袖褙子的宋嬤嬤穩穩跟在大長公身後，一邊回道：“就是這麼一說，也不知五娘是真的燒了呢，還是暗中留着。”
打起明堂左側的錦簾，大長公主坐在了次間臨窗的雕花大炕上，接過玲瓏緊跟着遞上的熱茶，淺嘗了一口，方纔搖了搖頭：“景兒這孩子是個直性兒，最不會噎着藏着，她若說燒了，就定是當真燒了的。”
宋嬤嬤訕訕一笑，拿了一把團扇，立在大長公主身旁緩緩地搖：“奴婢也是這麼覺得，想來五娘心裡仍然覺得委屈，纔拿那些話本兒來出氣。”
“景丫頭可憐，襁褓裡就沒了母親疼愛，想起當年，婉娘病得說句話都艱難，卻看着乳母懷裡的小嬰兒就是捨不得閉眼，拉着我的手流着眼淚哀求，把景兒託付了又託付……”
說起已經逝世的長媳，大長公主略略閉目，似乎回想起當時的情形，依然覺得錐心地難受：“別說景兒，辰兒與荇兒當時也才三歲，尚還不懂得人事，卻也知道要沒了母親，守在婉娘榻前哭得撕心裂肺，也難怪婉娘不捨……她走了，大郎正值壯年，三個孩子也不能沒有母親教導，續絃是在所難免，我也是爲了孩子們着想，纔想讓建寧候府再嫁個女兒過來……婉孃的嫡親妹妹娟娘心地良善、性子溫柔，很是合我心意，再說與她姐姐感情又好，必不會虧待了幾個孩子……哪曾想候夫人卻不願意，要讓庶出的女兒嫁來爲繼。”
過了這麼多年，說起舊事來大長公主已經不再埋怨了，可當時，卻是對建寧候夫人心懷芥蒂：“不是我瞧不上庶女，不過庶出的女兒到底比不得嫡出，有幾個能真得嫡母疼愛的？再說建寧候夫人也不是個寬厚人，待庶出子女歷來苛刻……我就怕庶女心中對嫡姐懷恨，不利這三個可憐的孩子。”
“好在國公夫人是個良善大度的，視世子、大娘與五娘一如己出。”宋嬤嬤笑着說道。
“當年要不是看她性子溫順，對候夫人似乎也沒有懷怨，我又怎能允了這樁婚事？黃氏入門之後，也算是謹小慎微，即使如此，最初我也是不放心將孩子們交給她去，不過後來，看她賢惠，不像是存了怨恨的妒婦，才放心了，但景兒年幼，又習慣了跟我，我也是捨不得，一直就將她留在了身邊兒，實在也太寵了些，這孩子冰雪聰明，但也委實敏感，最是能看人眼色的，我這次對她也太過嚴厲了些，難怪她心裡不自在。”
說到這裡，大長公主又長嘆了一聲。
“奴婢有一句話，也不知當不當說。”宋嬤嬤臉上掛着笑，態度看上去真誠又謙卑。
大長公主便略略坐正了身，笑斥着嬤嬤：“你在我面前，什麼時候把話噎着藏着過，還不快快說來。”
宋嬤嬤更笑起了一臉褶皺，咳了一聲清清嗓子：“要論府裡這幾位娘子，大娘子最是端方沉靜，雖不是親生，這些年耳濡目染，母女倆的性子倒像是如出一輒；二娘子嘛……是被二夫人慣着了，過於爭強好勝了些；三娘子也是個要強的性兒，倒不像崔姨娘寡言少語、溫柔順從，好在國公夫人對她不偏不倚，有這麼一個嫡母壓着，她總算也服教；四娘子不消說，也是公主一手教導的，奴婢瞧着吧，果決率真，很有幾分公主當年的品格，與二娘子全不相似；六娘還小，性子卻不似國公夫人，又太寡言了些，卻不是個淘氣的，可見國公夫人對她甚是嚴格；七娘隨三爺在任上，奴婢多年不曾見，也不知她如今是不是還像小時候那般活潑，伶牙利齒，跟只小黃鶯似的；八娘與六娘倒是同年，也多虧打小受國公夫人調教，纔不似張姨娘那般挑事的性子。”
將國公府諸位娘子評價了一遍，瞧見大長公主聽得專注，也沒有不愉的神情，宋嬤嬤才說起旖景：“大娘子更像國公爺，五娘子卻繼承了先頭國公夫人的模樣，雖說還小，眉眼帶着稚氣，但也瞧得出是幾位娘子裡最出挑的，難得的是冰雪聰明，又蒙公主您親自教導，打小琴棋書畫無一不通，就連太后都讚不絕口，也難怪公主偏疼着她，只是五娘子本就尊貴，又受這千般呵護，萬種寵愛，性情雖不說有多霸道，骨子裡卻是有幾分傲氣的，如今還小，又有公主護着倒也無礙，唯有擔心的是將來出了閣，五孃的性子怕是不好同夫家相與。”
雖說衛國公府乃勳貴之家，又是皇親國戚，顯赫尊榮，不過衛國公嫡出的三位娘子，想來今後也不是普通府地的郎君配得，說不定都得嫁入皇室，性子若是太傲，也難保不會吃虧。
大長公主未嘗不知這個道理，可因着五娘還小，還不及考慮太多，這時聽了宋嬤嬤的話，心裡也沉重了起來，再想五娘往日，與姐妹們似乎也不大親近，尤其是與二孃、三娘，常常爲小事爭執，就是八娘軟弱，雖說比五娘還小着兩歲，卻處處讓着這個姐姐，五娘與她倒是處得容洽的，自家姐妹之間絆個嘴倒也無傷大雅，可等年歲漸長，總會出門與貴族顯赫府裡的娘子們來往，性子太強說不定就會得罪了旁人，種下芥蒂。
若是將來出了閣，說不得就會與這些貴女們成了妯娌姑嫂，五娘又不是個有城府的，一昧地嬌矜自傲只怕就會吃虧。
看來可不能一昧地嬌寵，也是該對這丫頭嚴厲一些，教會她爲人處世了。
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“五娘子這會子醒了，公主何不去綠卿苑裡瞧一瞧她，把有些話說開了，也免得五娘越發想左了去。”宋嬤嬤又勸。
大長公主似乎有些意動，可猶豫了一陣還是搖了搖頭：“她纔好些，只怕沒什麼精神勁兒，還是等她靜靜歇上兩日吧。”
宋嬤嬤似乎還想說什麼，才張了張口，便見玲瓏打了簾子進來，一張愁眉苦臉，萬分不情願地稟報道：“太夫人……張姨娘來了，跪在院子裡頭，說是來給太夫人問安。”
大長公主便嚴肅了神情，特意揚聲兒說道：“一個姨娘，來我面前問的是什麼安，叫她回去，若是有心要立規矩，去國公夫人面前侍候！”
卻不待玲瓏出去，便聽見院子裡猛地一聲哭嚎——
“太夫人，婢妾是真沒了辦法，求求您聽婢妾一言吧，荏兒他也是您的親孫子，只當爲了他的前程……”
眼看着大長公主眉間越加不耐，而玲瓏也不知該如何是好，宋嬤嬤纔算是找到了用武之地，把手裡的團扇遞給玲瓏，讓她留在屋子裡替公主扇風，自個兒掀了簾子出去。
遠瑛堂前，穿着一身銀紅紗衣的女子跪在階下，被幾個丫鬟攔阻着，看着若非不是這個架勢，她早就不管不顧地衝了進來，宋嬤嬤輕輕冷哼了一聲，待臉上掛好了不冷不熱，不親不疏的笑容，才慢條斯理地步下階梯，伸手扶起張姨娘：“姨娘這是幹什麼，又哭又跪的，旁人瞧見了，還以爲是太夫人罰你呢。”
——這位張姨娘，原名叫做紫蝶，是大長公主身邊的二等侍女，原本卻並非奴籍，要說她的祖父，還是高祖時的中軍都督府下衛所統兵，屬英國公帳下軍官，後因焦月逆謀案獲罪，抄家斬首，女眷皆淪爲官奴，張家只有一個未至幼學之年的男孩獲赦，就是張姨娘的嫡親兄長，當年與母親、五歲的妹妹一同沒爲官奴。
因張姨娘的母親本是飛鳳部中一員女將，與大長公主是舊識，因而大長公主纔對他們產生了憐憫之情，將母子三人從官衙裡贖買回府，雖說改變不得奴籍罪人的身份，好歹也可保豐衣足食，免受呵斥責打之苦。
張姨娘的母親遭此大變，終鬱郁不治，不過一年就撒手人寰，大長公主於是對這對兄妹越發憐愛，讓哥哥做了長子的陪讀書僮，將妹妹一直留在身邊兒撫養。
要說大長公主待這兩兄妹可算是恩重如山，並不曾將他們當奴婢使喚，可人心不足蛇吞相的俗話卻再一次應驗在這對兄妹身上。
當年長子蘇軼還是衛國公世子，元配黃氏婉娘剛剛懷了頭胎，張家兄妹倆便串通一氣，一個將世子灌得半醉還下了煙花巷裡常用的春藥，一個就在當晚爬上了世子的牀。
大長公主知情後火冒三丈，本欲發落了兩人，張姨娘卻跪在院子裡整整哭求了兩日，幾番暈死過去，反反覆覆拿死去多年的母親來哀求，又說自己是真心欽慕世子，再加上賢良的婉娘也在一旁相勸，到底讓大長公主心軟了，只將張姨娘的哥哥遠遠打發去莊子裡當差，卻讓妹妹成了長子的妾室。
可張姨娘卻成了大長公主心裡的一根刺，因此也不願再見她，遠瑛堂裡是不容她再踏入一步的。
五年前當今聖上登基，下令大赦天下，張姨娘又是一番軟磨硬泡，說服衛國公銷除了哥哥的奴籍，還賞了個鋪子給哥哥經營，做起了掌櫃。
張家大郎本就是心思活絡、詭計多端之人，不幾年就將生意經營得風聲水起，如今手上已經有了兩家客棧，三家酒樓，成了名符其實的富商，張姨娘更加有了底氣，也越漸跋扈起來，往日裡對下人們頤指氣使，動輒打罵，也不知今日是爲了什麼事，纔會屈尊在一衆丫鬟們面前下跪。
“太夫人好清靜，最聽不得吵鬧，姨娘還是隨老奴先回金桂苑吧，有什麼事兒，說給老奴聽也是一樣。”見張姨娘還想哭喊，宋嬤嬤不由分說就將她往院子外頭拉扯。
若是換了旁人，張姨娘只怕早一個嘴巴子甩上去了，可一來這是在遠瑛堂，二來這人可是宋嬤嬤，就是給她十個膽子，她也不敢放肆。
誰不知道宋嬤嬤的“高貴”身份？
她可不是國公府的家奴，而是宮裡頭的宮女！
她的父親原來是前朝寧海府小吏，後聽聞高祖在楚州起兵，便不遠千里去投，跟在高祖身邊做了親衛，宋嬤嬤打小就跟在大長公主身旁侍候，後大隆建國，高祖稱帝，宋嬤嬤就正式成了宮女，而她的父親，則被封爲寧海府下一所的千戶。
要說來，宋嬤嬤非但不算奴婢，還是正兒八經的官家女子，可她卻寧願留在大長公主身邊侍候，終身未嫁，只認了個養子，現在也任着國公府前院的總管事！現如今，大長公主早已不將宋嬤嬤當成侍女，還特地在國公府鄰近的榕樹街置了處兩進的宅子，好教宋嬤嬤與宋管事一家居住，可宋嬤嬤卻不願頤養天年，依舊日日入府侍候，大長公主也只好隨她，只不再讓她做那些瑣碎事。
這麼一個嬤嬤，別說靠着下藥爬主子牀的姨娘不敢得罪，就連國公夫人平時也是要把她敬着的。
因此張姨娘只好被“勸”離了遠瑛堂。
一路上就忍不住哭訴，無非就是悔不當初，因情難自禁做了錯事，對不住大長公主多年恩惠云云，宋嬤嬤腹誹——早知今日何必當初，再說就算是重來一回，說不定還是會使那些下三濫的手段。
可還是勸了一路，宋嬤嬤的態度相當真誠。
金桂苑裡，八娘正在院子裡的月桂下與幾個丫鬟做着針線，瞧見生母被宋嬤嬤“押”了回來，滿臉粉污脂亂，不由得嚇了一跳，迎上前去，就要扶張姨娘的手：“姨娘這是怎麼了？”
張姨娘手臂一揮，狠狠搡了八娘一踉蹌：“都怨我生了你這麼一個蠢丫頭，既不得你父親疼愛，又不得太夫人的憐惜，就算能在嫡母面前美言幾句，也不致於讓你哥哥……”
“姨娘還是進屋再說話吧，這副樣子，丫鬟們瞧着也太不像了些。”宋嬤嬤當即立斷，繼續“押”着張姨娘往裡，看也沒看八娘一眼。
幸好有丫鬟扶了一把，八娘纔不致於摔在地上，不由也是眼圈兒泛紅，卻還擠出一絲比哭還難看的笑容來，衝丫鬟們解釋：“原來是爲了哥哥的事，難怪姨娘着急上火，你們這幾日可得仔細一些，萬萬不能惹姨娘生氣。”
卻說宋嬤嬤“押送”張姨娘回房，又聽她不着邊際地痛呈了一番悔意，與對八孃的嫌棄，好不容易纔引導着張姨娘說了正題，瞭解今日讓她這般失態的原因，勸了幾句好話，最後盡職盡責地警告道：“姨娘自己也是明白的，太夫人心裡頭還惱着你，你這麼鬧，難道太夫人就會理會你的難處不成？二郎雖是庶出，可也是國公爺的血脈，他的前程，自然不會有差的，你有什麼好擔心的？老奴多一句嘴，提醒姨娘一聲兒，若真爲了二郎好，今後可不能再去遠瑛堂打擾太夫人，更不能在奴婢們面前要死要活地哭鬧，太夫人是什麼人兒？當年帶着我們飛鳳部斬殺了多少東明將士，難道還能爲了你的幾聲哭鬧妥協？姨娘仔細琢磨一番吧。”
見宋嬤嬤起身要走，張姨娘連忙讓丫鬟銀釵送上一程。
這一程一送，就險些到了遠瑛堂，銀釵起初一直聊着沒邊沒際的閒話，直到假石園，眼看遠瑛堂在望，彷彿才下了決心，伸手拉住了宋嬤嬤的胳膊肘：“嬤嬤，我有話說。”
宋嬤嬤的神情便十分古怪起來。
兩人入了假石園，足足一刻鐘後，方纔一前一後地出來，銀釵臉上是志在必得的微笑，而宋嬤嬤頭也不回地往遠瑛堂行去。
直到垂花門前，宋嬤嬤方纔回身，遠遠瞧着銀釵婀娜多姿的背影，眼中狠戾一掠而過，須臾卻又平靜下來，又是一嘴角淡淡地笑，急步往遠瑛堂行去。
大長公主正靠在迎枕上閉目養神，卻準確地聽出了宋嬤嬤的腳步聲，懶懶睜開眼睛，看着她：“張姨娘究竟是爲了何事？二郎難道闖禍了不成？”
老國公與大長公主夫妻恩愛，琴瑟合鳴，結髮數十年，別說妾室，就連通房都沒有一個，三子一女皆是嫡出，衛國公子嗣最豐，有三子五女，二爺蘇軻雖說也有兩房妾室，卻只有正室利氏生的兩個女兒，三爺蘇轢眼下外放瓊州，已經有了一子一女，大長公主年近四十才得的女兒漣娘，尚且待字閨中。
大長公主這時所說的二郎是指衛國公的庶子蘇荏，他剛好比衛國公世子蘇荇小了一歲，今年十四，正是張姨娘所出。
宋嬤嬤笑道：“二郎性子沉靜，能闖什麼禍？公主寬心……是因爲春試時沒被國子監錄取，張姨娘想讓國公爺尋人求個情兒，讓二郎入了國子監與世子一同學習，可被國公爺罵了一頓，這才求到了公主面前兒。”
大長公主眼睛裡就流露出更多的不悅來：“她倒是會想……皇兄當年改革官制，之所以取消前朝的任子制，就是避免勳貴世家的子弟不勞而獲，無才無德也能任官爲吏，後來進一步改革，連闢除制都廢除了，爲的也是不讓高官重臣直接提拔族中子弟，想要爲官者，必須通過國子監考覈、吏部選拔，就算如此，實際上官制仍然不清明，今上爲了這事也很是煩擾，多少雙眼睛盯着呢，我們不以身作則，難道還要與那些利慾薰心之輩同流合污？二郎還小，今年不行，明年仍有機會，她有什麼好着急的。”
宋嬤嬤點頭哈腰：“張姨娘知道什麼，哪裡有公主您的高瞻遠矚。”
大長公主嘆了一聲：“我冷眼看着，二郎也是個用心讀書的，就是不如荇兒靈活機變，到底還是不足，讓他受些磨練也好。”
說完，大長公主又再閉目小憩，宋嬤嬤也就沉默了下來，聽大長公主呼吸逐漸均勻，纔拿了錦衾替她搭在身上，放輕腳步出了屋子，一人站在後/庭忍冬花蔭裡，垂眸沉思，神情十分複雜。