戰機千載難逢，稍縱即逝！
到底是伏波之子，漢軍長途跋涉，餉食前剛剛進入冀縣，未及紮營，馬防便與耿恭從斥侯處瞭解地形後，便決定採納中軍從事郎中杜篤（注：馬防門客賓相）之謀，以疑兵阻敵，爭取將首戰戰場便選擇在臨洮城下！
冀縣至臨洮城相隔二三百里，全是狹窄艱險的山道，有的地段只能單車魚貫而行，人馬輜重行進困難。爲確保抓住戰機，馬防派出經過嚴酷戰火鍛鍊的胡騎營（注：用長水營編制，漢軍無水軍）副校尉石修，率部快速潛至洮水邊，大張旗鼓，以爲疑兵！
而漢軍主力，則故意擺出遠行疲憊之態，故意在冀縣慢悠悠紮營。入夜後，全軍輕裝，各營連夜加速進入峽谷澗道，向臨洮城進發！
石修領命後，率領軍司馬張封、軍司馬範羌及八百驍騎，以斥侯爲嚮導，順峽谷澗道連夜輕兵疾進，終於趕在黎明之前，趕到離臨洮城十餘里的洮水邊。漢軍迅速多張旌旗，公開紮下龐大大營。大營分前軍、中軍和後軍，且遍插漢軍赤旗，各屯來回調動換位，遠觀似千軍萬馬。
馬防這一招，果然吸引了羌兵探馬的注意力！
布橋原就生性多疑，此時羌兵正在攻城，探馬忽報漢軍主力已至洮水，果然令他大感疑惑。馬防還遠在冀縣，相隔三百里艱險山道，人馬輜重沒有幾天時間到不了臨洮，這充其量是疑兵，於是便命探馬再探速報。同時令各部抓緊攻城，爭取在漢軍主力到來前，全軍奪路西進。
沒想到就耽擱這麼半天時間，失敗的命運便不可阻擋！
到了餉前時分，石修率八百驍騎漫山遍野、鼓譟東進，其中二百卒則持手鼓擂得驚天響。布橋與羌兵大驚，剛要下令迎敵，可西方、北方忽然發現大批漢軍涌來，布橋這才知道壞了。
原來馬防、耿恭果真來了，自己已被包圍，他急命羌軍主力向南撤退，但是一切都晚了！
漢軍各營則爭相前驅，追殺羌敵，鄭勎僅剩下二百餘騎，也從臨洮城中殺出，與石修合兵一處，從西往東打，對羌虜形成夾擊之勢。布橋麾下羌族各部驚慌奔逃，被漢軍砍殺四千餘人，一萬餘羌兵跪地投降。最終，布橋率殘部且戰且走，率二萬餘人藉助峽谷險峻地形，逃向南方的望曲谷。
臨洮大戰一直持續到深夜，各部才肅清殘敵，一一收軍回營。馬防令屯騎營校尉肖愚爲前軍，在望曲谷設要塞，將布橋死死地封閉在望曲谷內。大軍則在臨洮城外紮下大營，便連夜派出驛使向朝廷報捷！
……
漢章帝建初二年（公元77年）閏九月十六日夜，天上圓月高懸，月華如水。遠在雒陽西郊的河南宮內，依然能聽到雒陽城內的鑼鼓聲、爆竹聲，雒陽城正在舉城狂歡，慶賀漢軍西征大捷。
剛剛過去的一天，是劉炟繼位以來最揚眉吐氣的一天！
咋夜心憂前方戰事，一夜未睡好。今日凌晨他迷迷頓頓來到宣明殿，太傅、三公和尚書檯衆官已經開始閱簡了。君臣見過，太尉牟融正要奏事，殿外便隱隱傳來了各城門報捷的戰鼓聲。不一會兒隴西前線臨洮大捷的戰報來了，劉炟一躍而起，衆官則熱情洋溢地向他賀喜，籠罩着漢宮一個多月的緊張氣氛也一掃而空。
君臣一起朝膳畢，劉炟意氣風發，先乘輦至永安宮稟報太后，得到太后的允許後，午前便在德陽大殿舉大朝會賀喜。這是先皇劉莊駕崩後，整整兩年時間，漢帝國一件舉國盛事。太后親臨盛會，君臣萬餘人濟濟一堂，可謂盛況空前！
晌午到來時，太后下令在德陽大殿舉行國宴，犒賞羣臣！
午後申時，太后、劉炟帶着在京親王、列侯、百官、四小侯、功臣之後和各郡國上計吏，浩浩蕩蕩來到雒陽城西的平樂觀。君臣吏民共十餘萬人齊聚飛廉銅馬下，舉行國家慶典，劉炟下詔，令各郡國官民大慶，舉國慶賀徵西大捷！
大典結束後，劉炟不願返回皇宮，而是想臨幸河南宮。宋萱已經懷孕四月，但劉炟一天也離不得她。太后雖放心不下，但這大喜的日子，實在不願掃了兒子的興，只得提心吊膽地允萱貴人隨劉炟出遊！
於是，太后返城回了永安宮，神采奕奕的劉炟帶着萱貴人、蕊貴人一對姊妹花乘御輦繞過西苑一路西去，來到了繁花似錦、幽靜宜人的禁苑河南宮。
從八月下旬馬防西征時開始，劉炟的心一直懸在胸口。他力排衆議令馬防出征，更深層的心思只有他懂。現在，羌患平息有望，他難得放鬆情懷，更要將自己的幸福與最心愛的人分享。
皇宮內美姝無數，但自從宋貴人姊妹花進宮後，他已經對尋常宮娥根本就看不上眼，也越來越離不得姊姊萱貴人。他在河南宮盤桓了整整三天，心情如掙脫了羈絆的天馬，自由自在地在藍天白雲間飛翔。每天與萱貴人、蕊貴人賞月觀花，飲酒賦詩，也整整纏綿繾綣了三日。
都說人逢喜事精神爽，但萱貴人腹中懷着龍脈，他自然也不敢放肆。但太后這三天卻一直提心吊膽，只到劉炟與兩位貴人平安歸來，掖庭醫工檢查後說胎兒一切正常，太后一顆心才堪堪放了下來。
與兒子不同，這年的秋季對馬太后來說，漸漸感覺不順心。心情沒來由地一直黯然、沮喪，已經好了多年的胸痛之症又犯，常常感到心裡堵得慌！
兄長馬防隴右大捷，她自然十分高興。但這好心情只是轉瞬即逝，隱隱一絲苦澀總是揮之不去。其實，當初阻止劉炟要爲馬氏封侯時，她只要不同意便行了，根本沒必要說出“無功不侯”的話兒來。所謂言多必失，既爲人君，現在覆水難收，她雖貴爲太后，也已經無法阻止此事。
此例一開，仍在服喪間的兒子劉炟勢將天馬行空行他的仁政，她將再也無力管束、節制。永平年間，先帝推行的管治外戚、整肅吏治、崇尚儉樸等一整套政策，勢必也都將被廢止。這讓她胸口開始隱隱抽疼，黯然神傷。
唯一略覺安慰的，是兒子劉炟專寵萱貴人！
宋氏姊妹是她親自從三輔爲兒子精挑細選來的。宋家和馬家祖上便是姻親，萱貴人父宋揚的親姑母，便是太后的外祖母。因此在她心目中，是要讓萱貴人入主長秋宮的。高興之餘又不免擔心，兒子整天黏着萱貴人，一天也不忍分離，萱貴人已懷皇嗣，這樣下去怎麼行。於是等兒子從河南宮歸來後，她便狠心將萱貴人接到永安宮調養。
在她的眼皮子底下，劉炟總不敢對宋貴人太放肆！
永安離宮被朝野尊稱爲長樂宮，它位於北宮以東，太倉、武庫之南，與步廣裡和古狄泉比鄰。它是一座週迴達六百九十八丈的宏偉宮殿，宮中有景福殿、安昌殿、延休殿、中和殿和候臺等亭臺殿宇森列，在延休殿與中和殿旁邊，還有碧波盪漾、景色宜人的芳林苑。
古狄泉實質就是溫泉，其水便流入芳林苑中。
永平五年，漢明帝劉莊修繕北宮時，從雒水挖渠引水入雒陽城，經濯龍園、修明苑、九龍池、御龍池、白石池、天泉池（注：即後世所稱的天淵池），流到永安宮的芳林池後，再與位於步廣裡的古狄泉相連，最後通到城外的伊水。
芳林苑是皇家苑林，苑內的湖心島上有崇光、華光二座大殿。永安宮和芳林苑環繞芳林池北岸，南岸邊便是雒陽最著名的步廣裡。芳林苑是永安宮的山水風情所在，芳林池中的湖心島與永安宮有一條廊橋相連，池中碧水環繞，修竹冬青，芙蓉遍地，亭臺樓閣環苑而建，逐一掩映其間，四時如春，真個是人間仙境。
永安宮中的候臺是長樂少府觀天相之所，中和殿則爲永安宮黃堂（注：即正堂），是太后所居及與長樂衆官署理國事之所，自然也是永安宮中最尊崇之殿。太后遷居永安離宮後，這裡便一度成爲漢帝國權力中心，朝政實質掌握在太后手中。
太后將萱貴人接回永安宮後，便令其居住在中和殿後院中的西苑偏殿，早晚由長樂少府夕照、長樂太僕秦蛾親自關照。西苑殿位於芳林苑湖水之濱，假山怪石，竹林掩映，奇花異草，繁花似錦，安靜素雅，很適合貴人養胎。
劉炟與萱貴人正是少年情熱年齡，萱貴人被馬太后接到永安宮後，原本便有讓萱貴人妹妹蕊貴人有更多侍奉皇帝的機會。這段時間蕊貴人便獨自住在皇帝的寢宮章德殿內侍寢，盡心盡力地侍候着皇上。
但很快，太后與夕照、秦月便發現，她們如此縝密的謀劃還是百密一疏。萱貴人千嬌百媚，氣質超羣，劉炟早就離不開她了，可不是誰都能代替的！
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