詔書剛下，涼州又以六百里加急又傳來警訊，“漠北大旱，北匈奴自伊吾綠洲越莫賀延磧八百里沙海，不斷寇掠邊地，河西動盪，隴右震動，烽煙四起，沿邊州郡晝閉城門……”
“啪！”
劉莊將硃筆擲於案上，他佇立於黃色邊塞帛圖前，久久不語。
幾天前，時爲郎官的耿秉首次上疏，力主擇機討伐北匈奴。明帝命舉行大朝會展開廷議，於是主戰和主和兩派當着皇帝面各呈理由，爭得面紅耳赤，最後就在卻非殿皇帝面前即爭執不下。當時連續數日廷議未決，劉莊雖然始終沒有表態，卻突然拜耿秉爲謁者僕射，使其成爲皇帝的近侍。
此刻，內憂外患頻仍，內部天災壓力雖然巨大，然君民協力，定可對付時艱。可對外用兵，可謂牽一髮而動全身。天災未息，內憂未淨，他牢記父皇“恤民力，慎用兵”的遺訓，一時思前想後，久久難下決斷。
本朝已經數十年沒有對外用兵，他必須慎之又慎。劉莊經過數日思索，權衡利弊，此時他已經想明白了。他重新閱了一遍奏章，緊咬牙關，決意嚥下這枚苦果。他鐵青着臉，冷冷地、既象自言自語，又似對衆臣，嘴裡說出冰冷冷的八個字：“暫時隱忍，待時而發！”
一邊說着，他一邊重新走到絹圖前，背手仔細思索一番後，忽然又從絹圖前轉過身來，目光如炬，臉色冰寒，咬着牙一字一句地說道：
“衆卿謹記，天下雖安，忘戰必危！匈奴豺狼本性，是吾大漢天敵。縱容匈奴逞兇河西，漠北各國將羣起效之，大漢將再我寧日。今朕與衆卿相約：國家需要休養生息，不能兩面開戰。吾隱忍十年，強自嚥下苦果又如何？待河水清、內憂稍緩，朕必將揮王師掃蕩漠北，永解北胡之憂！”
說完此話，劉莊慢慢抽出牆上的御劍，揮劍掠過，只見寒光一閃，“颼”地一聲，一支鬥粗的紅燭應聲而斷，“撲嗵”一聲滾落於席上！
“陛下……”
大臣們見狀，全部都扶案而跽（注：即挺直上身兩膝着地跪坐），神情爲之一凜，每一個人都汗毛倒豎！
劉莊從全局出發，否決了耿秉的提議，但也通過劍劈紅燭，立下了誓言！
別忘了，這可是一代雄才偉略的大漢君主的誓言。兩位老宰輔，尚書令孫堪，衆尚書、僕射、郎官們聞之，無不心驚肉跳。他們此時才明白，數日的廷議激辯，皇帝讓衆大臣暢所欲言，其實他心中早有答案：
那就是，朝廷對北用兵已經不是用不用的問題，這根本已經不需要爭論。現在的核心是，何時用兵、誰來掌兵、怎麼用兵等戰略問題！
就在這時，二千石曹尚書侍郎周乙匆匆進入御書房，呈上了班超的奏章：“皇上，故徐縣令班彪之子班超，長跪朱雀門前，爲其兄班固擊鼓鳴冤！”
“哼，私撰國史，何冤之有？他願跪就讓其跪着吧！”
劉莊走到御案後坐下開始批閱奏章，他頭都未擡，很不屑地說道。你也不想想現在這是什麼時候，與河水大患、東西大旱和匈奴寇邊這些對帝國命運生死攸關的大事相比，這是那裡對那裡的事兒？
“啪!”
劉莊隨手將班超的奏章扔到御案一側，便又開始商議治理西南夷人和燒當羌騷亂事宜。
夜漸漸深了，終於辦完一系列最緊急的事，皇帝命明日再議。等兩位老宰輔和尚書檯官員們都退下後，劉莊健步走到殿外，他站立在榭臺之上，聽着榭臺下流水潺潺中不絕的蛙鳴，伸了一個懶腰，便走下臺階，順着連廊，向長秋官走去。
南宮各殿均有廊道相連，雕樑畫棟，曲折迴旋，尤如迷宮一般。權倌慌慌張張地給皇帝披上外衣，又戰戰兢兢地稟報，“皇上，是否啓駕後宮？”劉莊揮揮手，權倌再不敢多言，提着角籠宮燈在前面默默引路。
兩漢時代，宮中規矩與後世完全不同。前漢時除皇后外，妾皆稱夫人，分成八品。漢武帝時，又增加四等，後宮佳麗無數。
但東漢開國之初，光武大帝劉秀大量裁減後宮，皇后之外，只剩貴人、美人、宮人、采女四等級，且人數不定。皇上夜晚駕臨哪個宮，就由哪個妃子、貴人或美人侍寢。
選秀也極其嚴格，每年八月，會遣中大夫、掖庭丞及相工，到雒陽鄉間各位功臣府上訪選秀女，擇優者進宮。但選秀標準極高，要“明慎聘納，詳求淑哲”，寧缺勿濫。即對入選宮中的女孩，不僅要長相好，還要賢惠聰明。
東漢初年三帝，政治清明，後宮賢淑，外戚無專權。尤其是劉莊時期，“聿遵先旨，宮教頗修，登建嬪後，必先令德，內無出閫之言，權無私溺之授，可謂矯其敝矣。”
劉莊與其父皇劉秀一樣，都是夫妻恩愛的典範。此時天下多事，內有天災，外有邊訊，皇帝更沒有心思用在嬌嬌滴滴的美人身上了。他心事重重地來到長秋宮，皇后仍未睡，與宮女夕照一起，兩人一人捧着一本書簡在燈下慵懶地讀着。馬後一向節儉，捨不得用燭，夜讀時只點枝形燈。
“皇后，皇上駕到！”忽然外面宮女的通報，驚動了兩個苦讀人。
劉莊已至門前，忽見殿內堂上皇后與夕照一人捧着一卷書簡，正在聚精會神地閱讀，便爲眼前景象迷住了。宮女的通報聲讓他醒過神來，不禁脫口而出，“好一幅漢宮夜讀圖……”
“妾恭迎皇上！”皇后和夕照趕緊起身行禮。劉莊卻將手伸到嘴上，示意她們不要大聲，以免吵醒小太子。
“皇上，‘夜讀圖’太直白了些……”夕照輕聲嗔道。
“唔，汝以爲不雅？那應該是……”劉莊颳了下她的小鼻子戲問道，馬後則抿嘴輕笑。
“奴婢以爲，應爲‘漢宮春睡圖’，意境似應更好些！”夕照看了一眼馬後，讀懂了皇后眼中之意，便故意慵懶地抻了抻懶腰，露出一付傾城傾國之態後，才認真地說道。
“夕照所言，有點道理！”
劉莊沒有接夕照發出的信號，而是輕聲興奮地脫口誦道，“春濃夜未央，殿外蛙鳴急；漢宮已酣睡，長秋燈火明！”