說着，他逐字擇句艱難地道，“陛下，北虜不擅攻城，如吾西域各軍應對妥當，堅持到秋末，或未爲難事也。冬季大雪封山時，老臣願再出車師，掃北虜於天山南北後再出燕然，定永解北方大患！”
“卿非實話，難爲了。”劉莊搖了搖頭，“將士用命，人君當恤之，六月可由耿秉出車師，襄助都護……咳咳……”說着，劉莊咳嗽一會，嗓眼深處分明有尖利嘯音，聞之令人胸腔欲爆開般難受。閉目平息了一下才又道，“徵匈奴，惟卿最妥當……然吾正苦熬日月，爲防變故，汝不得離……京……京……”
“陛下……”
竇固胸口一熱，鼻子頓時發酸，他起身“撲嗵”跪於地上，膝行至劉莊坐榻前，扶着皇劉莊瘦弱的膝頭一邊搖首、一邊叩頭悲鳴，“陛下啊，勿說不吉利話爾，老臣不離京……朝廷離不得陛下，大漢萬民離不得陛下，北擊匈奴大業，也離不開陛下啊……”
聽着老臣低沉的嗚咽，劉莊神情疲憊，他擡起戰戰巍巍的右手，輕扶摩着竇固粗糙的手指，“竇氏起於河西，後人多不法……咳咳咳……然固大漢萬年基石而滅北匈奴者，必竇氏也……”
權倌上前扶竇固側案後坐下，劉莊這才又說道，“北道各將，未必能堅持到六月。咳……咳……現在只能企望南道出奇蹟，汝宜專令班超，巧爲……經營……咳咳……只要南道尚在，北虜便必有滅亡之時……咳咳咳……”
君臣一激動，劉莊頓感虛弱，腦門子上出了一層虛汗，他不停咳嗽着，嗓中嘯章愈發尖銳，如鈍刀一般斫割、磨挫着衆人心絃。突然，他一下子咳昏了過去。夕照趕緊用絹擦拭，馬後則從後殿疾步而出，以目示意竇固。
竇固見劉莊已經進入迷離、昏睡狀態，便叩頭告辭而出。到了殿外瀛臺之上，他並未走向章德門，而是疾步走到假山之後，左手扶綠色竹叢，右手捂着自己的嘴，胸中那難受的感覺再也壓抑不住，老將軍長鬚顫動，驟然嗚嗚悲泣出聲。
“蒼天哪，汝病否……何故奪吾君上康健哪……”
見奉車都尉竇固如此傷心痛哭，低沉的悲鳴感天慟心，瀛臺前後的太監和宮女們見之無不心酸，也都跪了一圈，暗暗飲泣。
竇固正在痛不欲生中，馬後輕輕走了過來佇立在他身後，並躬身對竇固道，“將軍，非常之時，當以國事爲重啊……陛下已經睡下，臨睡前讓吾轉告將軍與太子八個字，‘孟孫在京，天下必安！’將軍，陛下是以國事寄託大人啊！”
竇固一驚，趕緊擦盡眼淚，轉身向馬後跪下叩首道，“臣竇固謹記帝后詣意，定當鞠躬盡瘁，死而後已！”
此次君臣章德殿定略後，劉莊即密詣耿秉，命其開府統籌，準備漢軍於六月再徵天山。耿秉進入北營，在竇固的協助下，到了六月初，經過兩個月的準備，大軍一切鹹備，只待帝令一下便可再次出征。
愛將陳睦殉國，性烈如火的耿秉憋着一口惡氣，全軍上下也都同仇敵愾。
竇固給耿秉定下的策略是將北大營漢軍精銳六千騎，與萬四千南匈奴、鮮卑、烏桓、盧水羌騎，共兩萬漢軍，過樓蘭，越沙海，直出交河城，再下車師。重建都護後，則於冬季北出燕然山，尋機碾殺單于本部，一戰定乾坤！
經過兩個月的準備，全軍眼巴巴的等待帝令出征。可到了六月份，劉莊已經時常處於昏沌狀態，時好時差，內廷亂成一團，此時要對外用兵，無人敢做出決斷。
捱到六月十二日，太常周澤在靈臺夜觀星象，發現天現異相，太微星處有異星（注：流星）出入，其表面爲黑氣籠罩。周澤大驚，這是喪主凶兆，他連夜寫好表章上奏，星相有喪，建議朝廷暫緩出兵。
陰曆六月十六日，已經臥病在榻上奄奄一息的劉莊，再一次在章德殿召見竇固，命竇固暫且罷兵。竇固只得命耿秉暫停籌備再徵，大軍返歸各郡！
令人驚訝的是，雖然沉痾日重，已經不能下榻，但是劉莊卻在此時拜光祿勳孫堪、太常周澤爲侍中騎都尉，並令太子劉炟在德陽大殿朝會時當衆宣詔，從而令百官爲之一震！
竇固知道緣由，聖上這是在爲後朝樹立一道節義典範！
孫堪字子稺，周澤字稺都，在當時的京師雒陽號稱“二稺”。終永平一朝，太常周澤、光祿勳孫堪、大司農常衝三人，都位居九卿，他們有節操正氣，“公正廉潔，奉祿不及妻子”，“果敢直言，數有據爭”，素爲百官敬仰。幾年前，北地太守廖信坐貪穢大罪下獄，沒收其財產，劉莊曾以收繳之物獎勵清廉大臣，周澤、孫堪蒙賜最甚，“是時京師翕然，在位者鹹自勉勵”。
周澤、孫堪本已準備告老還鄉，或許劉莊知道自己時日無多，他誠懇地挽留下了這二位清廉公正、敢於仗義直言的謀國老臣，並定下規矩，二人可隨時向皇帝進言！
進入七月後病情越發加重，一直苦捱至八月初，劉莊已經時常處於迷離狀態。這段時間，馬後命太子、三公、尚書令與奉車都尉竇固一起，每日至章德殿侍君，以防不測。
八月初六夜子時，劉莊突然清醒了一會，他劇烈地喘息着，艱難地對這幾位心腹大臣道，“無起……寢廟，藏主於光烈皇后更衣別室。”最後，他拚着最後一口氣，拉着趙熹、竇固的手與太子劉炟的手握於一起，“匈奴不滅，天下難安。襄助新君，社稷……永固……”
衆人知道這是迴光返照，便都跪在御榻旁。病榻上的皇帝劉莊努力地撐着一口氣，年僅四十八歲的一代明君，彪柄史冊的一代聖主，最後還有話未說完，便在章德殿寢宮駕崩，乘鶴西去！
馬後與太子劉炟伏於皇帝身上，痛哭失聲，衆臣、太監、宮女也都哀聲一片。雖然是深夜，章德殿內的哀啼聲迅速驚動南北兩宮，漢宮很快便爲一片哀慟聲淹沒。
衛尉、行太尉事趙熹典喪事，禮事修舉，內庭連夜發喪，通告各衙、各世族和各封國邸。一個時辰不到，列候、四小候、九卿、百官均按令前來弔喪，竇固則身着戎裝甲冑，帶劍弔喪，令衆候、百官大駭，北宮內葬儀肅然。
劉莊病重期間，因衆外戚紛來探視，令他不勝其擾，故曾令虎賁中郎馬廖典掌北宮門禁，諸外戚無令不得進宮探視。但劉莊駕崩的當天后半夜，聞皇帝大行，諸姓外戚悲痛欲絕爭欲進宮弔喪，尤其是馬氏諸兄弟大鬧神虎門，並一度闖入金商門，致使北宮各門外一時鬧得沸沸揚揚。
貴戚欲進宮奔喪，馬廖性溫厚無法阻止，侍中、北宮衛士令楊仁不敢自專，便緊急稟報趙熹，“太尉大人，神虎門、玄武門、朱雀門外鬧攘，諸貴戚爭欲進宮，衛卒難以阻擋……”
趙熹自永平三年冬代竇融爲衛尉，永平八年又代虞延行太尉事，居府如真，內典宿衛，外幹宰輔，一身兩職。典掌宮禁本也是他的職責，但皇帝大喪之時，他再奉大行重任，忙得根本顧不得宮門，便抱拳對一身戎裝的竇固躬身道，“非常之時，請都尉肅靜宮廷！”
皇權爭奪，向爲朝廷最大隱患。皇帝大行，新君未立，這是朝廷最危險的時候。竇固聞太尉令，不敢耽擱，便親自來到金商門，扶劍嚴令侍中、北宮衛士令楊仁，“朝廷大喪，無令擅聞宮闈者，斬！”
楊仁得令，便身穿甲冑，手持長戟，嚴密部署侍衛在北宮四門禁守，沒有人再敢隨便入內。金商門外，馬防、馬光等馬氏諸兄弟悲痛欲絕，他們推開禁卒，爭着要進宮，被楊仁厲聲喝止，“本將遵奉車都尉令，‘無令擅聞宮闈者，斬！’”
馬氏兄弟聞令大驚，他們還想鬧，可看見衛卒後竇固高大的身影，只得退出神虎門外。馬防、馬光憤憤不平，他們怒視着楊仁，心裡更把竇固恨入骨頭。馬防胸中還有大義，他忍着憤怒抱拳對楊仁躬身道，“非常之時，吾等哀傷過甚，忘了法度，謝楊大人提醒！”
楊仁還禮，“謝大人體諒，請諸位大人即還府第，按令進宮！”
其餘各門外等待的外戚見狀，這纔不敢再鬧了，紛紛遵令還府，等待宣召進宮弔唁，北宮四門外這才恢復秩序。
而章德殿內，節鄉侯、行太尉事趙熹主持儀式，在先皇劉莊的靈柩前，讓年已十八歲的太子劉炟即皇帝位，史稱漢章帝。劉炟不忘馬後養育之恩，登基後便在父皇的靈柩前通過他的第一封詔書詔告天下，尊養母馬皇后爲皇太后。
永平十八年（公元75年）陰曆八月十六日，按照父皇劉莊生前“一切從簡”的遺詔，劉炟將父皇遺體安葬在邙山以南的顯節陵，上廟號顯宗，諡號孝明皇帝，史稱漢明帝。
兩個月後，新皇劉炟大赦天下。
早在漢明帝劉莊病重時的七月下旬，西域形勢更加惡化，北匈奴蒲奴單于自將大軍再出車師後國，戊校尉耿恭堅守的疏勒城被圍城。但整個八月份，漢朝舉國大喪。劉炟剛登基上朝，七州大旱的驛報便如雪片一般飛馳報到雒陽。
原來，在劉莊病危這段時間，漢帝國國內也出了大事。整整數月，天未下一滴雨星兒，漢朝十三州，豫、兗、徐、青、並、冀、幽共七州大旱，可謂赤地千里，螟（注：即蝗災）傷稼禾，流民遍地，社稷動盪，天下不寧。千年一遇的大旱，賑災是對年輕皇帝的嚴峻考驗，他根本就顧不上西域事務了。