主僕們又行了兩里路，漸漸看到人煙。
田埂一間人字形茅草瓜棚，瘦骨嶙峋的老翁老嫗在大道邊生火，炊煙裊裊。遠處暮雲四合，彩霞滿天。
湘綺同玄愷甩鐙下馬，湊過去看個究竟，果然饑民各個面黃肌瘦，面帶草色。那瓦罐裡煮的也是野菜蒿草。
頑童無力地靠在大樹蔭下哭哭啼啼的喊：“阿婆，餓！”
跪地吹火的小媳婦側個頭喝他一聲：“吵得什麼？餓，餓，餓，餓死鬼投胎不成？不見阿公阿婆都沒吃食呢。再喊餓就賣了你去。”邊說邊用袖子胡亂揩把汗，不耐煩的樣子。
好凶悍的小媳婦，湘綺心裡奇怪踱步過去，拱手問：“敢問這位大嫂，此地是何地界？”
那小媳婦用把破蒲扇扇着火也不擡頭看她，隨口答：“燕州塔子屯，不見地標界碑嗎？”小媳婦言語爽利。
露出一張秀美的臉，湘綺眼前一亮，這婦人生得頗有些姿色，鴨蛋臉，皮膚掛些日頭的顏色，卻不顯得黑，又低頭去燒飯。
湘綺吩咐雪狸從行囊中取出一塊炊餅，俯身遞在那哭鬧的頑童手裡。孩子瘦如骷髏，一雙深陷的大眼滴溜溜地望着她，怯怯地問母親：“娘，炊餅呀！”
“吹火來！”小媳婦揩把汗隨意擡頭，湘綺溫笑了說：“大嫂，孩子餓了，這餅子給孩子充飢吧。”
小媳婦一驚，用前襟擦擦黑黑的手，貪婪的目光看着餅子，卻推辭道：“無功不受祿，怎好要你的東西？此去燕州，沒得食物，米價賽黃金，大兄弟自己留着吃食吧。”
“我們還有，帶足了乾糧。”湘綺說，又看看那瓦罐裡的野菜粥提議說：“不如分我一口菜粥吃如何？”
小媳婦側眼好奇地望她，見她眼眸清亮面頰白皙俊美的一個後生，一身淡青色素麻長衫，讀書人的模樣，透出幾分富貴氣，就陪笑道：“那就多謝了。”
靦腆的伸手接過那餅子，看一眼眼巴巴乞求看着她的孩子，將那餅子掰下拇指蓋大小的一塊兒遞給兒子說：“二禿，乖，這塊兒是你的，一點點品吃，將剩下的餅子給阿公阿婆送去。”
孩子深深嚥了口水說：“娘，二禿乖，不吃，阿孃吃。”將那拇指蓋大小的一塊兒餅欠個腳尖伸手費力地向母親嘴裡遞。只那一瞬間，湘綺的眼淚奪眶而出，側身掩淚。玄愷已疾步上來，手裡拿了一疊餅子遞給小媳婦說：“大嫂，你收下，家長有老有小，不能靠野菜度
日呀。大人能熬，孩子無過。”
小媳婦噗通跪地磕頭，連連說：“奴家是遇上大貴人了。”
玄愷的舉動倒是令湘綺吃驚，似乎平日這位八殿下總是高高在上的樣子，也這麼平易近人給災民食物。
湘綺扶起小媳婦，坐在她身旁隨她分粥閒聊。不經意間目光看到道旁的玄愷，竟然是用衣袖在揩面頰的淚，不想此情此景竟然令定王玄愷潸然淚下，湘綺也是一驚，卻心裡想，原來這帝王貴胄也是個真xing情的人，並不像她所想的冷漠無情，一點偶然的小事，竟然惹他淚下。
“這田地看似肥沃，爲什麼不去種地養家餬口？”湘綺問，目光卻不由偷偷望玄愷。安公公已經過去替玄愷掩飾，還慢悠悠尋藉口說：“這菸灰子大，看小爺迷了眼了吧？”
小媳婦只顧同湘綺說話，苦笑着將腮邊一綹亂髮抿去耳後說：“種地，那苛捐雜稅層層盤剝，到頭來非但剩不下一口糧，反要欠官府和東家的盤龍帳，剝皮都還不清。且不說東家的租子，就是官府的地頭捐，草頭捐，分攤如畝稅，青苗稅，孝敬宮裡的娘娘主子們的冰炭捐，本地官員的養廉捐……如今只有屁無捐。”
湘綺聽罷最後一句忍俊不禁，卻是心頭苦澀，苛捐雜稅，暴政猛於虎，卻不想發生在當朝，難怪皇上派她同玄愷兩個拼命三郎來賑災尋證據。
玄愷湊過來連連搖頭道：“不該，除去兩三項應繳的，並不曾聽說有此名目。”又蹲身問那婦人：“大嫂，朝廷知道燕州大旱，派發的幾筆賑災安家糧款，你可是收到？如何還在此地煮菜葉，不去吃賑糧呢？”
小媳婦噗哧笑了，側個頭調侃般望他一眼：“果然是京城裡來的貴公子，聽口音分毫不錯的。賑糧粥棚的粥清如水明如鏡，同那官府老爺高堂上的匾額倒是相稱。只是就這清水賑粥都不是日日有，若要排那賑粥吃，怕早早就餓死了。”
玄愷神色愕然，同湘綺面面相覷，胸膛起伏，恨意難平。光是從他筆下勾批出去的賑糧就不下十筆，官倉放糧的摺子批覆了許多。對賑濟災民一事上，四哥從來都慷慨。誰想到百姓未能享受皇恩，那糧款都去了何處？
湘綺怕玄愷暴露身份，就岔開話隨口問：“大嫂，敢問怎麼不見你家男人呢？”
小媳婦指指遠遠近近的幾處破草廬說：“自前年起，這一帶的男人都去山上服徭役開出朝廷修宮殿的石材去了。一年到頭難得回家兩次。”
湘綺更是納罕地望玄愷，似從未聽說宮裡大興土木開採石材的事，究竟是什麼原因讓這許多男丁無一例外的去山上採石頭，只剩老弱病殘在家駐守，還不耕田？湘綺越想越是不解，滿眼迷惑。
瓦罐蒸騰着白色炊煙，湘綺的目光停在婦人手中的犬牙狀殘邊大碗上，見那婦人用衣襟將那碗擦了又擦，才倒出一碗綠油油的漿糊狀的食物。湘綺聞聞，那味道分明帶了土腥和青草的清氣，吩咐扈從拿來碗，分倒出一點，自己喝一口，眉頭緊皺一陣噁心就要吐出，卻看大嫂凝視她的目光，強忍了咽毒藥般吞進去，眼淚都要涌出。如此澀口難以下嚥的，竟然是食物？
“讓本……我嘗一口。”
她轉身看玄愷，玄愷滿心好奇地湊過來，湘綺強忍了愁眉苦臉，扮出笑，若無其事地將碗裡的綠粥倒些給他品嚐。心想這天潢貴胄這輩子怕都不曾吃過如此難嚥澀口的食物，好歹爹爹昔日曾讓她嘗過貧寒農家的苦菜餅。玄愷才吞進一口，立時噴吐而出，如小狗般吐個舌頭眼淚盈眶道：“這是什麼？”掃一眼湘綺怨毒道：“你好狠！害命也不能這樣做的。我不過是同你氣話幾句，你如此害我？”
“殿……”扈從圍來捶背倒水，一聲剛出就被湘綺是聲音高過蓋住：“惦記什麼呢？還不速速拿清水給公子清口，怕吃不慣。”她沉個臉，忍住口中的苦澀，若是說吃不得苦，年前她也是金枝玉葉的千金，不曾吃過半天世間的苦。
扈從拿來羊皮水袋讓玄愷清口，湘綺回味着口中的苦澀道：“若真是來體恤民情，這口粥，爲了他，大人定要喝下去！”
她灼灼的目光bi視他，無限的使命道義，讓她勇往直前。
玄愷原本滿心委屈，經她指點卻也知道自己的來意。他捧起那粥碗，如臨毒藥在手。脣角勾出的弧度掛滿了無奈的笑意說：“子曰：得罪小人也不能得罪女子。”
湘綺惱得要一腳踢他，卻又止住，只麻利的倒了一口菜粥在自己碗裡，以粥代酒，同他共飲苦酒壯行。
附近災民聞訊源源聚攏而來，都好奇地看着京城來到富賈。骨瘦嶙峋慘不忍睹。
“將所帶米糧分發給饑民，隨身帶的補品變賣了也發給饑民。”玄愷毫不猶豫地吩咐，湘綺始料未及他有此舉，眼見隨行卸下那些米糧，湘綺也贊同他的義舉。
“大慈大悲的觀世音菩薩，保佑好人總是有好報的。”災民們跪地叩首。
（本章完）