卓柯帶了姐妹二人去釣金尾鯉魚，三人掉入溪水中如被雨洗般狼狽，相視大笑。
卓柯狩獵架火烤野雞，烤得嬌，嫩給姐妹二人吃，大快朵頤。
待第二日打來野兔，卓柯要大顯身手去烤兔子時，偏偏雲錦是個菩薩心腸，千方百計阻撓就是要爲那野兔醫傷，不許卓柯傷它。卓柯無奈苦笑，把玩一張弓對湘綺道：“如此下去，我們可不是要被餓死？”
湘綺也嬌嗔道：“阿彌陀佛，我們隨行有楚楚這麼個吃齋唸佛的，便入鄉隨俗，不如吃些野果子青菜也是好的。”
卓柯聞聽叫苦不迭，惹得湘綺暗笑不止。
玩耍過幾日，回到客棧，幾位同科相繼來約湘綺去吃酒。
幾杯酒下肚，考生們無話不談，說起朝廷已經下旨，擇期另考，改在本月十，六。
衆人摩拳擦掌，躍躍欲試，都稱讚皇上聖明，大罵樑閣老等考官利慾薰心貪贓枉法。
湘綺忽然記起卓柯的話，心裡卻不由犯起嘀咕，他也懷疑胡大化是否就是主謀，但她毋寧胡大化是罪魁禍首，此事如此甚好。但父親的冤仇，卻沒了線索。
“這位可是杜公子？”小二上菜時在湘綺身邊低聲問。
湘綺擡頭，詫異小二如何知道她姓氏，想是兄弟們一口一句“杜賢弟”被小二聽了去？
“正是！”湘綺應。
“門口有位胡公子求見。”
湘綺暗自尋思，不併記得認識什麼胡公子。
小二說：“年紀不大，是位少年相公，自稱是杜公子的世交，要尊公子一聲世兄的，請公子移步過去，他一身重孝，不便近前。”
湘綺滿心狐疑，還是遲疑問：“我在京城並無親朋，可是認錯？”
小二唯唯諾諾地退下，不多時又回來道：“那位小公子讓轉告杜公子，說前日杜公子還曾去造府拜望過他家的大人，只是人有旦夕禍福，他家大人沒了，來向公子報喪。”
幾位同考的舉子連聲喊着：“晦氣！晦氣！”交口怨怪道，“可見是個沒見過世面的，報喪如何報到
茶寮來了？可是來追着討幾個銀子的？”
湘綺眼前一亮，立刻想到一人，胡大化！
胡大化的次子胡毅風文靜靦腆，清秀的模樣，慌張時雙頰帶出層淡淡的羞紅，只他顴骨微高，人卻頗瘦，只顯出一雙眼深幽碩大。
胡毅風未語先淚，在屏風後的隔間裡，眼淚潸然。
“家父，被人毒害而死！”胡毅風跪地摧胸大哭失聲，身披粗麻衫，腰纏麻帶，那森冷冷的陰氣令湘綺打個寒顫。如何，胡大化死了？如此之快，令他措手不及。
猛然間，一個念頭，這胡大化是真死還是爲逃避罪責詐死？只是過多的事情趕去一時發生，胡大化在科場舞弊欺君重案落網後突然暴斃，她不得不心存疑慮。
湘綺心中自有提防，淡然笑道：“胡大人身居要位，何人爲何事害胡大人？想是什麼事想不通，一時間……”
“祖母下月初的壽辰，家父一直忙於CAO辦，如何肯在此時尋短見？”
“家父言講，科場舞弊案，他雖難辭其咎，但他不過是拔橛的，真正偷驢的人在作壁上觀，但他無奈何又要做，不得不做。”
胡毅風望着她，堅定的話語：“此人就在小姐身邊……”
湘綺起初並未醒悟那“小姐”二字是稱她，還在尋思那幕後真兇在哪位“小姐”身邊。
“譚小姐，那真兇就是今科的巡考官-卓柯。”
猶如炸雷轟隆隆響在耳邊，驚得她魂飛魄散，心撲楞楞地悸動不停。卓柯？如何會是他？彷彿是癡人說夢，湘綺心中暗笑，卻忽然奇怪，難不成胡大化已看穿她的身份，知道她是譚大帥之遺孤，是女兒身？心裡就更是後怕幾分。
胡毅風泣不成聲，哽咽道：“家父因科舉舞弊案被大理寺收審，隨後放出，那日是被他卓柯邀去喝酒，回府後就神色慌張，喊了我叮囑道，速速逃跑，跑得越遠越好，他還收藏了當年被國舅爺燒燬的一些書函，是同昔日譚大帥冤案相關的證據；更有他在糧道供職時，朝中重臣貪污軍糧的賬目，足以證明是譚大帥的冤枉及此案的內情。只是當
初以一家老小身家性命相bi他，改口陷害誣告譚大帥的人，正是定遠侯的二公子卓柯。”
湘綺聞聽大驚失色，面上如遭霜打，一成青灰毫無血色。
胡毅風道：“是卓柯命家父回京後，一口咬定是譚大帥投敵誤國。家父原本不肯，卓柯便親自策馬奔去拒馬關在家父返京中途攔劫，威逼利誘。家父念及一家老小性命，況且他不告，自有旁人，譚大帥已是在劫難逃。家父還想保住自家性命，一時糊塗只得就範，不想一錯再錯，萬劫不復。如今，怕是此案露出馬腳，朝廷中同權勢傾軋，有人苦苦糾纏要查清此案。家父心慌，求助於卓柯，可是卓柯，假意應承，卻暗下毒手。家父路上險些遇刺，糕點吃進又吐出，竟然毒死狗。他惶惶不安，家中祖母年邁，幼弟未成年……”
那胡毅風的言語字字血淚，又不似是謊言。
“家父囑咐我，若是他有個好歹，就逃走尋找譚小姐，將此事內情稟明。毅風懦弱無能，卻還明辨是非。爲父申冤，姐姐你一巾幗女流尚且如此，毅風責無旁貸！”
聽他忽然叫一聲“姐姐”，湘綺不由心動，想胡毅風不過同小弟壽奴相仿的年紀，卻要擔起家門復仇的重擔。
若果真如胡毅風所言，卓柯他是人是鬼？湘綺委實一驚，整個人呆立在那裡，頭腦霎時間一空，彷彿沒了任何的想法。她怔怔地，只聽了不做搭話。
“姐姐，你莫信了卓柯。卓二公子，心思細膩，手段狠辣，遠非你我所能料。大年裡來府上談笑風生，親若自家人，如今害我滿門不擇手段。他們要殺我滿門，將這罪名都扣在家父一人頭上。聽家父說，卓柯同譚大公子有嫌隙，似乎是譚大公子手裡握了卓柯的什麼罪證把柄，卓柯才除之而後快。如今死無對證，他們還要將胡氏滿門孤兒寡母流放，慘絕人寰！”
湘綺默然，風吹起粗麻簾幕，戲弄她頭上的襆頭，她靜靜思量這些話，人之將死，其言也善。她不該猜疑他，只是殺害父親的兇手，胡大化難辭其咎。
她牙關裡狠狠擠出幾個字：“那鐵證，現在何方？”
（本章完）