卓柯道：“大哥離家後，我也請辭去補個外任的缺兒。侯爺自是不肯，見我堅持，侯爺破例豁出去老臉幫我上下週旋，使了銀子在戶部爲我謀個差，雖然棄武從文，一切從頭，可戶部畢竟是個肥水衙門，倒也頗是安逸。”
他說着，如玉般的面頰泛出自信的光彩，“這宅子比將軍府自然是不足。不過，卓柯尚且年輕，十年後，定要功成名就成就番大業，住上侯府般闊綽的大宅院，雕欄玉砌，金壁輝煌。”
“妻妾成羣！”湘綺取笑般cha話道，不知爲何忍不住調侃般出口。卓柯一驚，打量她的眼神滿是溫柔的光，一把執了她的手似真似假地低聲問：“若日後我果真贏來金屋玉宇，你可願隨我一生一世？”
湘綺驚得倏然抽出手，那顆心在不停地跳，跳得猛烈。卓柯的話語令她措手不及如被扎一針般。
卓柯的手空滯在空中，似依舊握了她的柔荑，小心謹慎問：“卓柯此言可是唐突？只是，你去的幾日，府裡都顯得無比寂寥。”
沉默片刻，二人邊走邊停在湖旁小坐，或是立在林間。風清日朗，幾抹淡雲絲絲浮在如洗的碧空，那藍色澄淨得一望令人抒懷暢快，陽光刺眼照過濃陰傘蓋般的樹葉在清涼下點灑點點金亮刺眼的斑痕，伴隨鳥鳴清幽，愈顯空寂恬靜。
卓柯道：“湘兒，你心裡還在猜忌我，可惜我卓柯一片冰心向明月，奈何明月照溝渠呀！”
湘綺這些時日亡命天涯，也無暇去思忖她同卓柯那段孽緣。不過如今想來，反生出些隱隱顧忌，卓柯畢竟多了幾分虛滑，巧舌如簧，一張嘴兒如抹蜜般的甜，她當初輕信了去，想來有幾分後悔。但那舊情卻依約眼前，久久難平。
卓柯嘆息道：“那日，你有意掩飾的，並非是藏賊的箱子，那侯爺下令拘捕的翻牆越戶如侯爺書齋的賊，就在裝衾被後面的箱子中。可對？”卓柯挑釁地擡眼笑道，湘綺心頭一驚。
“你自當聰明蓋世，在卓柯面前瞞天過海？若不是本公子有意縱賊，爾等如何逃脫？”
一陣沉默，湘綺心驚肉跳，那日心驚膽戰地一幕，竟然有人在一旁洞若觀火，難道是卓柯有意放她主僕？
“我若那日不在人前演戲，掩人耳目，怕四周來搜賊的侯爺貼身親隨侍衛就會將此事報與侯爺得知。到頭來，你逃不掉，我也逃不掉。卓柯比不得大哥，大哥是侯府世子，卓柯在侯爺眼中一文不鳴。”言語間滿是忿忿，卓柯嘆氣道，“大哥是大娘所生，大娘當年的死，據說是在廟中祈福燒香時同人有染，事發後羞愧懸樑；家母是續絃，是先皇賜婚，原本祖母爲侯爺覓妥了女子
，侯爺不敢違逆聖命，竟然隱瞞了迎娶了家母，自此家母備受祖母冷落。大哥是長子，瀟灑在外不肯回府，爹爹從不責怪，便是責打也是有限；反是卓柯，自幼備受苛責，稍有閃失，就要當衆去衣受責。年復一年，卓柯如今十八，日日如履寒冰，不敢稍有差池，惹來凌，辱。湘兒，對不住，那日，卓柯能幫你的，只能如此。見你離府，卓柯心如刀絞，卻是爲你慶幸。‘打開玉籠飛綵鳳，頓開金鎖走蛟龍’，如今這局面，不好嗎？”他含淚哽咽，反是說得湘綺滿心內疚，後悔以小人之心度君子之腹，錯怪了他去。
二人在花樹下品茶，卓柯提議道：“湘兒，這園子是因你，我才向侯爺討要來的。你是主人，便給這園子題個名號可好？大哥的清濯齋立意高潔，可惜卓柯在侯府沒有自己題匾題名的資格。如今有了園子，還請大才女代爲執筆。”
湘綺聽他說得興致盎然，也不好駁他一番美意，聽他口中叨唸什麼“但願長醉不願醒”，就信筆題下“影醉園”三字。卓柯拍手叫好，隨口問，“可送你什麼潤筆之物爲好呢？”
湘綺宛然一笑，單刀直入問：“壽奴他，現在何方，近況如何？”
“體弱多病。”卓柯毫不避諱答，笑容散去，一本正經答。湘綺緊張地一把抓住他手腕問，“他如何了？”額頭細汗都冒出，眼眸裡滿是痛心牽掛。
“病臥荒野，送佛送到西，我也不能置之不理，橫豎治病就是。近來好了許多，還是驚嚇過度。夜裡，總喊你，還有大帥夫人。”
聞聽此言，湘綺淚雨滂沱，泣不成聲，擡頭時，企望着卓柯懇求：“可否讓我探望小弟，只遠遠看他一眼就可。”
卓柯搖頭深抿了脣徐徐說：“女子最是口不對心，應允的話，怕到時就不是如此了。”
任湘綺頻頻搖頭，卓柯道：“他在外安身立命，倒也圖個清閒，你便讓他忘卻京城，忘卻過去吧。至於你，如何又回來京城，反誤了家兄一番苦心。若被侯府的人擒回去，就是逃奴，那懲處的苦頭且不說，或嫁或賣是少不得的。你豈不是自討苦吃？我在市集見你就大驚，這次引你來此，你竟然敢拋頭露面去魁星閣那種所在？”關切的話語，令湘綺慚愧，竟不敢直視他的眼，只訕訕說：“家父的冤情，總有昭雪一日。二公子是知道些內情的，日後便知湘綺因何回京。”
卓柯就詫異的目光打量她，徐徐搖頭。
卓柯低聲道：“你莫不是昏了頭，要自己查清此案？”
驚詫的目光審視湘綺，湘綺點頭道：“我自然要查，只是需些時日。”
“可這是欽定的案子
，萬歲爺豈會朝令夕改，讓天下人知道他錯殺忠臣？”
她露出得勝的淺笑：“看，公子也認爲是錯殺忠臣不是？只要有人信，總有水落石出大白天下的那日。”
卓柯搖頭，眼神裡飄着些不安和關切勸道：“我只擔心你泥足深陷，不可自拔。”
“我泥足深陷，飛蛾撲火，同你何干？”她故意執拗道。
卻被卓柯一把握了手腕揚起她的手氣惱道：“湘兒，分別不過幾日，你偏偏要慪死我嗎？
看他氣惱認真的樣子，一雙俊眼嗔意中滿是委屈，反惹得湘綺低頭忍笑，對他先時的誤會還恨意也漸漸消逝，取而代之的是隱隱的愧疚和甜蜜。
湘綺低頭喃喃道：“戶部，是負責今年春闈？”
卓柯點頭道：“今科主考，欽命樑若虛閣老爲主考，皇上還特請了雲鵠書院掌門夫子來京，不日便赴闈入場。過幾日，我怕也難出來走動，此番戶部四品以上的官員，都要入闈當差做簾官。”
湘綺聽得新奇，不由問：“風聲鶴唳的，如何這般的嚴格？”
卓柯道：“是皇后的主張，執意要如此嚴格取士，革除弊端。”
“此次春闈，你會去春闈會試當巡查使？”湘綺微蹙了眉頭，她在想，她是否該告知卓柯，她要入闈赴試？只是，卓柯若是得知，他若阻止，反是誤她大事，畢竟風險如此之大；若是他不阻止，又是枉法，倒也爲難他了。難道卓柯能袖手旁觀，任憑她仗着幾分才華，金榜高中，假鳳虛凰欺君之罪？若縱了她去，待她“失足落水”被抓住砍頭，怕吏部上下官員都要丟官棄爵掉腦袋。此非兒戲。她想到此，就那麼沉吟不語，或是草草應付，心思重重的。
他得意道：“那個自然。皇上有旨，此番朝廷開科選士，三省、六部、九司各部都要夕惕若厲，夙夜待命，不得橫生枝節。”頓頓又說，“我自當你隨了大哥去雲鵠書院，不再回京。還不及問你，如何返回京城了？這可不是飛蛾撲火？人家想你，卻也怕你在京城受苦落難。”卓柯道。
湘綺抿了脣望卓柯，已沒了小女人那番柔弱，反有幾分斬釘截鐵bi問：“聽說那胡大化將軍做了副主考，是高冒天保舉的吧？”
卓柯一驚，看着她道：“你如何知曉?消息靈通。”
湘綺眸光一轉，敷衍道：“聽魁星閣文友們議論時隨口提到，主考大人的軼事，誰不關心？”
卓柯搖頭道：“高大人，皇親國戚，牽一髮，動全身。至於胡大化，貪生怕死之輩，你休要指望他爲譚大帥一事仗義執言的，他供出實情也是死，他如何會說？”
（本章完）