醫院裡，醫生檢查後，告訴宋振國說，病人已經停止呼吸多時啦，劉鎖柱的親屬放聲大哭。醫生煩躁地對宋振國和牛志強說：“你們連隊的人在這裡痛哭，影響我們的工作，我們醫院裡沒有存放屍體的地方，這麼熱的天，你們趕緊想辦法處理吧。我們只能暫時存放一到兩天。”宋振國和牛志強流着淚，和幾個男青年把劉鎖柱擡到一個偏房裡。宋振國勸阻家屬回家準備後事，何寶拉着他們回到了連隊。
連部裡，宋振國向指導員彙報了醫生的意見，話還沒有說完，劉鎖柱的母親拉住指導員的胳膊，邊哭邊說：“指導員哪，我只有這麼一個兒子呀，我的兒子不能死得不明不白呀，不弄清楚我兒子是誰害死的，我們家不同意入土。指導員，你可得爲我做主哇。”指導員拉起癱坐在地上的劉鎖柱母親說：“我們先把劉鎖柱的後事處理完，再找出原因，不然，這麼熱的天，屍體不能長期存放。”“不行，我們堅決不答應！我們不能就這麼稀裡糊塗算了。我兒子今年才二十四歲呀，他是我的命根子呀！我們家三代單傳，他連個媳婦也沒有說上，這不是讓我們家絕後嗎？我告訴你們，必須要有人給我兒子頂命！”劉鎖柱的母親是不依不饒。
宋振國走過來對劉會計說：“劉會計，你們的心情我能理解。劉鎖柱和我們工作在一起，是我們的兄弟。出了這樣的事，我們的心裡也非常難過。問題是要解決，但是，時間不等人。我看，咱們還是先辦理後事吧。”“就是，先辦理後事吧。”牛志強也走過來勸說。沒等劉會計表態，劉會計的家屬，（北大荒稱呼職工的老婆爲家屬）氣急敗壞地對牛志強大吼道：“你是什麼意思？想矇混過關？我告訴你們，沒有人給我兒子頂命，我就是不讓他入土。”“你放心，沒人頂命，我去！劉鎖柱是我們的同志，我們希望他走的安心，走的瞑目。”牛志強的話，終於止住了劉鎖柱母親的哭聲。
宋振國看了一眼牛志強，示意他不要隨意表態。宋振國語重心長地對劉家的親屬說：“你們趕緊回去準備吧，需要連裡準備的，就來找我，我一定盡力辦好。都回去吧，你們要保重身體，我們要讓劉鎖柱走的心安。”劉會計一家，互相攙扶着，哭哭啼啼的走了，在場的人也無不爲之動容。
“牛志強啊牛志強，你怎麼能說頂命的話吶，這可不是兒戲。”宋振國埋怨着牛志強。“要不這樣說，他們不走，你看怎麼辦？也許，他們明天就會想明白的。”牛志強無何奈何地搖着頭說。
事情並沒有像牛志強想象的那麼簡單，劉鎖柱的母親在劉鎖柱入土之後，每天到連部裡哭鬧，要求嚴懲兇手。任憑指導員、連長和宋振國怎麼勸，都無濟於事。高和平一有時間，就去陪劉鎖柱的母親，勸說她，安慰她。可是，劉鎖柱的母親，就是不改初衷，一定要揪出兇手。爲此，劉鎖柱的母親上告到了團部。
團部保衛股的李股長和一名幹事，來到連裡處理此事。李股長經過調查，認定何寶和劉鎖柱的衝突，乃至爭吵，是導致劉鎖柱致死的主要起因。何寶在連部裡，對着李股長據理力爭，他用了最大的嗓門，大聲辯解道：“李股長啊，我比竇娥還冤吶！劉鎖柱身體的任何地方，我連一下都沒碰到。不信，你可以問問當時在場的任何人。他們都可以爲我作證。你說，平日裡，兩個同之間，吵吵鬧鬧的現象，經常發生，你看見誰被氣死了？他死了，他們家就要找別人償命，哪有這樣的道理？這可真是呀，哪個廟裡都有冤死的鬼，我怎麼那麼倒黴呀！這人要是趕上倒黴，天上掉下一片樹葉，都能砸破腦袋，地上的螞蟻，都能絆你一個跟頭。他們無理要求，你們就得答應。我的冤屈和誰說去？你們是一級組織，得公正處理吧？”李股長無奈的嘆了一口氣說：“我也知道，你對劉鎖柱的死，沒有造成直接的危害，可是，劉會計的家屬，就是不肯放過這件事。我們要是不處理，他的家屬就要到師部去告狀。你說，你讓我們怎麼辦？畢竟是出了人命啦。你今天回家準備準備，和家裡人告個別。明天，就跟我到團部，等待處理吧。你我都是老熟人了，我相信你不會逃跑，你可別給我的工作帶來麻煩吶。”何寶還要說話，李股長擺了擺手，閉着眼睛，把頭側向一邊。何寶站起來，看看李股長坐在那裡，如同一個木頭人一樣，臉上毫無表情，只好蔫頭耷腦地走了。
牛志強站在連部外面的樹後，已經多時了。看着何寶走遠了，他才走進連部。“李股長，我想打聽一下，你們是不是一定要把何寶帶走？”“沒辦法呀，我也是無能爲力，我幫不了他呀。”“其實，何寶是冤枉的。劉鎖柱是我不小心撞倒的，所以，才造成他的死亡。李股長，你別爲難，我對這件事負責。明天，我和你去團部，這件事與何寶無關。”李股長驚訝地睜大了眼睛，張大了嘴問：“你想頂罪？這可不是鬧着玩的。”“我知道，我心裡清楚，這件事情非同小可。你放心，我什麼時候都不後悔，你就把我帶走把。明天早晨八點鐘，我在連隊外面的小樹林裡等你，不要驚動任何人，不然，我們肯定不能順利地走出連隊。”牛志強鎮定自若地說。
第二天，李股長帶走了牛志強。當大家知道這件事的時候，他們一行已經到達了團部。宋振國、高和平和何寶他們跑到團部，想和牛志強見面，保衛股不同意，說是在沒有判決之前，不允許見面，這是制度。宋振國他們只好回到連隊，在焦慮不安中等待消息。
幾天後，傳來了消息，牛志強對自己誤傷劉鎖柱的事實，供認不諱，法律部門在量刑上認爲，牛志強因爲沒有主觀上的故意，判決爲過失殺人罪，判處有期徒刑四年，押往距離連隊一百五十里外的縣監獄服刑。
宋振國聽到後，着急上火的滿嘴鼓起了燎泡，急得幾天沒有吃進飯。高和平痛心疾首的跑到連隊的後山上，淚雨滂沱，放聲大哭。何寶和鄭玉梅愁眉不展地坐在院子裡，默默無語。昔日歡樂熱鬧的小院子，現在變得沉悶肅靜。
賀永順走進何寶的院子裡，“何寶，你說，我們怎麼才能救牛志強啊？”“人都進了監獄了，我們怎麼救哇？都怪我，那天太沖動了。是我害了牛志強，牛志強是替我頂罪的。”“那天我是在給學生們上課，不知道發生了這樣的事。如果我在場，勸阻一下，也許能避免慘案的發生。後來，我才知道出事了。我不在現場，連頂罪的機會都沒有。牛志強一定是考慮你有媳婦和兒子，才這樣做的。現在，你也別自責了，誰也沒有想到會出這樣的事。我們還是先想一想救人的辦法吧。” “我的腦袋裡，現在是一團漿糊，什麼辦法也沒有。” “我們不能自亂了陣腳，我覺得咱們耽誤之急的是，首先應該找到在場的目擊者，讓他們出具證明，證明牛志強沒有撞倒劉鎖柱，是他自己倒下的。”“這個情況，保衛股的李股長都知道，可是，劉鎖柱的家人不依不饒，非要找出一個替罪羔羊不可。誰不知道，劉鎖住的母親，不是一個省油的燈。大家都叫她‘老刁’。保衛股也是頂着壓力，想早一點結案。” “我認爲劉鎖柱的身體，可能有病。當時，也沒有讓醫院詳細檢查一下。” “人都死了，醫院還能檢查什麼。” “現在，人都入土了，再提起檢查屍體的要求，已經不可能了，我們放過了一個有利的機會呀。”“那現在想起來，也於事無補了啦。”兩個人沉默了。少頃，賀永順拍着腦門說：“這樣吧，我讓家裡借幾本有關法律的書，郵過來。看看這樣的情況，能不能從法律的角度，申訴我們的理由。我大舅以前是法官，我以前經常聽他講一些法律的常識，只要是有一點希望，我們也要爭取。”“我們去找振國和高和平，和他們一塊商量商量。”“走，越快越好，牛志強還在裡面遭罪吶。”兩個人疾步前行，去找宋振國和高和平。
這幾天，宋振國如坐鍼氈，心急如焚。他每天都去安慰高和平，擔心高和平被這個突然的打擊給擊垮。宋振國知道，雖然，高和平始終沒有表態，同意與牛志強深入交往，但是，自從牛志強被帶到團部以後，宋振國明顯感覺到了，高和平發自內心的牽腸掛肚，透露出的焦慮情緒，是一種親情的自然流露。他時時關注着高和平的情緒變化，並囑咐白曉燕，隨時隨地的陪伴在高和平身邊，安慰和關懷高和平。
何寶和賀永順的到來，讓正在一籌莫展的高和平，和苦無良策的宋振國，看到了一絲曙光。“好，明天，我就去找那天在場的同志，先出具一個書面證明，我們再一步一步地想辦法。看看保衛股同志的反映，我們再商量着救人的辦法。”宋振國信心十足地說。
第二天，宋振國順利地辦好了籤滿人名的證明，迎面碰到了回家的秀娟。“振國，你忙着幹什麼吶？”“噢，是秀娟哪，你們宣傳隊放假呀？正好，你回來了，就幫我籤個字吧。”“籤什麼字？”“是這樣，那天，劉鎖柱出事的時候，你當時不是也在場嗎？你能不能證明牛志強沒有推倒劉鎖柱？”“能證明。牛志強本來也沒推劉鎖柱嗎。”“那你就籤個字吧。”“可以。不過，你要是答應我的要求，我會告訴你一個秘密。”“秘密？”“對。能救牛志強的秘密。”“好，我答應你。”“成交。”