講歷史要知道年代，正和講地理要知道經緯線一般。有了經緯線，才知道某一地方在地球面上的某一點，和其餘的地方距離如何，關係如何。有了年代，才知道某一件事發生在悠遠年代中的某一時，當時各方面的情形如何和其前後諸事件的關係如何。不然，就毫無意義了。
正確的年代，原於（一）正確，（二）不斷的記載。中國正確而又不斷的記載，起於什麼時候呢？那就是周朝厲、宣兩王間的共和元年。下距民國紀元二千七百五十二年，公曆紀元841年，在世界各國中，要算是很早的了。但是比之於人類的歷史，還如小巫之見大巫。
世界之有人類，其正確的年代雖不可知，總得在四五十萬年左右。歷史確實的紀年，只有二千餘年，正像人活了一百歲，只記得一年不到的事情，要做正確的年譜，就很難了。
雖然歷史無完整的記載，歷史學家仍有推求之法。那便是據斷片的記載，涉及天地現象的，用曆法推算。中國用這方法的也很多。其中較爲通行的，一爲《漢書·律曆志》所載劉歆之所推算，一爲宋朝邵雍之所推算。
劉歆所推算：周朝867年，殷朝629年，夏朝432年，虞舜在位50年，唐堯在位70年。周朝的滅亡，在民國紀元前二千一百六十七年，公曆紀元前256年，則唐堯的元年，在民國紀元前四千二百十五年，公曆紀元前2305年。據邵雍所推算，則唐堯元年，在民國紀元前四千二百六十八年，公曆紀元前2357年。
據曆法推算，本是極可信據的，但前人的記載，未必盡確，後人的推算，也不能無誤，所以也不可盡信。不過這所謂不可信，僅系不密合，論其大概，還是不誤的。
《孟子·公孫丑下篇》說：“由周而來，七百有餘歲矣。”《盡心下篇》說：“由堯、舜至於湯，五百有餘歲；由湯至於文王，五百有餘歲；由文王至於孔子，五百有餘歲。”樂毅報燕惠王書，稱頌昭王破齊之功，說他“收八百歲之蓄積”。《韓非子·顯學篇》說：“殷、周七百餘歲，虞、夏二千餘歲。”（此700餘歲但指週歲）都和劉歆、邵雍所推算，相去不遠。古人大略的記憶，十口相傳，是不會大錯的。然則我國曆史上可知而不甚確實的年代，大約在4000年以上了。
自此以上，連斷片的記錄，也都沒有，則只能據發掘所得，推測其大略，是爲先史時期。
人類學家把人類所用的工具，分別他進化的階段，最早的爲舊石器時期，次之爲新石器時期，都在有史以前，更次之爲青銅器時期，更次之爲鐵器時期，就在有史以後了。
我國近代發掘所得，據考古學家的推測：周口店的遺蹟，約在舊石器前期之末，距今2萬5千年至7萬年。甘、青、河南遺蹟，早的在新石器時期，在公曆紀元前2600至3500年之間；晚的在青銅器時期，在公曆紀元前1700至2600年之間。按古代南方銅器的發明，似較北方爲早，則實際上，我國開化的年代，或許還在此以前。
中國古書上，有的把古史的年代，說得極遠而且極確實的，雖然不足爲憑，然因其由來甚遠，亦不可不一發其覆。
按《續漢書·律曆志》載蔡邕議曆法的話，說《元命苞》、《乾鑿度》都以爲自開闢至獲麟（獲麟是《春秋》的末一年，在公元前481年），276萬歲。司馬貞《補三皇本紀》，則說《春秋緯》稱自開闢至獲麟，凡3276000歲，分爲10紀。據《漢書·律曆志》劉歆的三統曆法，以19年爲1章，4章爲1蔀，20蔀爲1紀，3紀爲1元。2759280年，乃是613元之數，《漢書·王莽傳》說莽下36000歲歷，36000被乘於91，就是3276000年了。這都是鄉壁虛造之談，可謂毫無歷史上的根據。