秦始皇帝以前210年，東巡死於沙丘（今河北邢臺縣）。他的大兒子，名喚扶蘇，先已謫罰到上郡去（今陝西綏德縣），做蒙恬軍隊中的監軍了。從前政治上的慣例，太子是不出京城，不做軍隊中的事務的，苟其如此，就是表示不擬立他的意思。所以秦始皇的不立扶蘇，是豫定了的。《史記》說秦始皇的少子胡亥，寵幸宦者趙高，始皇死後，趙高替胡亥運動李斯，假造詔書，殺掉扶蘇、蒙恬而立胡亥，這話是不足信的（《史記·李斯列傳》所載的全是當時的傳說，並非事實，秦漢間的史實，如此者甚多）。
胡亥既立，是爲二世皇帝。他誅戮羣公子，又殺掉蒙恬的兄弟蒙毅。最後，連勞苦功高、資格很老的李斯都被殺掉。於是秦朝的政府，失其重心，再不能箝制天下了。皇帝的家庭之中，明爭暗鬥，向來是很多的，而於繼承之際爲尤甚。這個並不起於秦朝，但在天下統一之後，皇室所管轄的地方大了，因其內部有問題而牽動大局，使人民皆受其禍，其所牽涉的範圍，也就更廣大了。秦始皇之死，距其盡滅六國，不過12年，而此禍遂作。
秦始皇死的明年，戍卒陳勝、吳廣起兵於蘄（今安徽宿縣），北取陳。勝自立爲王，號張楚。分兵四出徇地，郡縣多殺其守令以應。六國之後，遂乘機並起。秦朝政治雖亂，兵力尚強；諸侯之兵，多是烏合之衆；加以心力不齊，不肯互相救援；所以秦將章邯，倒也所向無敵。先鎮壓了陳勝、吳廣，又打死了新立的魏王。
戰國時楚國的名將，即最後支持楚國而戰死的項燕的兒子項梁，和其兄子項籍，起兵於吳，引兵渡江而西（今江蘇之江南，古稱江東。古所謂江南，指今之湖南）。以居巢人范增的遊說，立楚懷王的後裔於盱眙（居巢，今安徽巢縣。盱眙，今安徽盱眙縣）。仍稱爲楚懷王（以祖諡爲生號）。項梁引兵而北，兵鋒頗銳，連戰皆勝，後亦爲章邯所襲殺。章邯以爲楚地兵不足憂，乃北圍趙王於鉅鹿（今河北平鄉縣）。北強南弱，乃是東晉以後逐漸轉變成功的形勢。自此以前，都是北方的軍隊，以節制勝，南方的軍隊，以剽悍勝的。尤其是吳、越之士，《漢書·地理志》上，還稱其“輕死好用劍”。項梁既死，楚懷王分遣項籍北救趙，起兵於沛的劉邦即漢高祖西入關（沛，今江蘇沛縣）。項籍大破秦兵於鉅鹿。漢高祖亦自武關而入。此時二世和趙高，不知如何又翻了臉，趙高弒二世，立其兄子嬰，嬰又刺殺高，正當紛亂之際，漢高祖的兵已到霸上（在今陝西長安縣東）。子嬰只得投降，秦朝就此滅亡。此事在前206年。
既稱秦之滅六國爲無道，斥爲強虎狼，滅秦之後，自無一人專據稱尊之理，自然要分封。但是分封之權，出於何人呢？讀史的人，都以爲是項籍。這是錯了的。項籍縱使在實際上有支配之權，形式上決不能專斷，況且實際上也未必能全由項籍一個人支配？項籍既破章邯之後，亦引兵西入關。漢高祖先已入關了，即遣將守關。項羽怒，把他攻破。進兵至鴻門（在今陝西臨潼縣），和高祖幾乎開戰。幸而有人居間調解，漢高祖自己去見項籍，解釋了一番，戰事得以未成。
此時即議定了分封之事。這一件事，《史記》的《自序》稱爲“諸侯之相王”，可見形式上是取決於公議的。其所封的：爲（一）六國之後，（二）亡秦有功之人，（三）而楚懷王則以空名尊爲義帝，（四）實權則在稱爲西楚霸王的項籍（都彭城，當時稱其地爲西楚。江陵爲南楚，吳爲東楚）。這是摹仿東周以後，天子僅擁虛名，而實權在於霸主的。
分封的辦法，我們看《史記》所載，並不能說他不公平。漢朝人說：楚懷王遣諸將入關時，與之約：先入關者王之，所以漢高祖當王關中，項籍把他改封在巴、蜀、漢中爲背約。姑無論這話的真假，即使是真的，楚懷王的命令，安能約束楚國以外的人呢？這且不必論他。前文業經說過：人的思想，總是落後的，觀於秦、漢之間而益信。封建政體既已不能維持，於是分封甫定，而叛亂即起於東方。項籍因爲是霸王，有徵討的責任，用兵於齊。漢高祖乘機北定關中。又出關，合諸侯之兵，攻破彭城。項籍雖然還兵把他打敗，然漢高祖堅守滎陽、成皋（滎陽，今河南滎澤縣。成皋，今河南汜水縣）。得蕭何鎮守關中，繼續供給兵員和糧餉。遣韓信渡河，北定趙、代，東破齊。彭越又直接擾亂項籍的後方。至前202年，項籍遂因兵少食盡，爲漢所滅。從秦亡至此，不過5年。
事實上，天下又已趨於統一了。然而當時的人，怕不是這樣看法。當楚、漢相持之時，有一策士，名喚蒯徹，曾勸韓信以三分天下之計。漢高祖最後攻擊項籍時，和韓信、彭越相約合力，而信、越的兵都不會，到後來，約定把齊地盡給韓信，樑地盡給彭越，兩人才都引兵而來，這不是以君的資格分封其臣，乃是以對等的資格立分地之約。所以漢高祖的滅楚，以實在情形論，與其說是漢滅楚，毋寧說是許多諸侯，亦即許多支新崛起的軍隊，聯合以滅楚，漢高祖不過是聯軍中的首領罷了。
楚既滅，這聯軍中的首領，自然有享受一個較衆爲尊的名號的資格，於是共尊漢高祖爲皇帝。然雖有此稱號，在實際上，未必含有沿襲秦朝皇帝職權的意義。做了皇帝之後，就可以任意誅滅廢置諸王侯，怕是當時的人所不能想像的，這是韓信等在當時所以肯尊漢高祖爲皇帝之故。不然，怕就沒有這麼容易了。漢初異姓之王，有楚王韓信、樑王彭越、趙王張敖、韓王信、淮南王英布、燕王臧荼、長沙王吳芮。這都是事實上先已存在，不得不封的，並非是皇帝的意思所設置。
漢高祖滅楚之後，即從婁敬、張良之說，西都關中，當時的理由，是關中地勢險固，且面積較大，資源豐富，易於據守及用以臨制諸侯，可見他原只想做列國中最強的一國。但是事勢所趨，人自然會做出不被思想所拘束的事情來的。不數年間，而韓信、彭越都以漢朝的詭謀被滅。張敖以罪見廢。韓王信、英布、臧荼，都以反而敗。臧荼之後，立了一個盧綰，是漢高祖生平第一個親信人，亦因被讒而亡入匈奴。到前195年漢高祖死時，只剩得一個地小而且偏僻的長沙國了。天下至此，才真正可以算是姓劉的天下。其成功之速，可以說和漢高祖的滅楚，同是一個奇蹟。這亦並不是漢高祖所能爲，不過封建政體，到這時候業已自趨於沒落罷了。
以一個政府之力統治全國，秦始皇是有此魄力的，或亦可以說是有此公心，替天下廢除封建，漢高祖卻無有了。既猜忌異姓，就要大封同姓以自輔，於是隨着異姓諸侯的滅亡，而同姓諸國次第建立。其中尤以高祖的長子齊王肥，封地既大，人民又多，且居東方形勝之地，爲當時所重視（又有淮南王長，燕王建，趙王如意，樑王恢，代王恆，淮陽王友，皆高帝子。楚王交，高帝弟。吳王濞，高帝兄子）。
宗法社會中，所信任的，不是同姓，便是外戚。漢初功臣韓信、彭越等，不過因其封地大，所以特別被猜忌，其餘無封地，或者僅有小封土的，亦安能“與官同心”？漢高祖東征西討，頻年在外，中央政府所委任的，卻是何人呢？幸而他的皇后呂氏是很有能力的。她的母家，大約亦是當時所謂豪傑之流；她的哥哥呂澤和呂釋之，都跟隨高祖帶兵；妹夫樊噲，尤其是功臣中的佼佼者；所以在當時，亦自成爲一種勢力。
高祖頻年在外，京城裡的事情，把持着的便是她，這隻要看韓信、彭越都死在她手裡，便可知道。所以高祖死後，嗣子惠帝雖然懦弱，倒也安安穩穩的做了7年皇帝。惠帝死後，嗣子少帝，又做了4年。不知何故（呂后女魯元公主下嫁張敖，敖女爲惠帝后。《史記》說他無子，佯爲有身，取美人子，殺其母，名爲己子。惠帝崩，立，既長，聞其事，口出怨言，爲呂后所廢。此非事實。張皇后之立，據《漢書》本紀，事在惠帝四年十月，至少帝四年僅7年，少帝至多不過7歲，安有知怨呂后之理），爲呂后所廢而立其弟。呂后臨朝稱制。又4年而死。呂后活著的時候，雖然封了幾個母家的人爲王，卻都沒有到國。
呂后其實並無推翻劉氏、重用呂氏的意思，所任用的，還是漢初的幾個功臣，這班人究竟未免有些可怕，所以臨死的時候，吩咐帶北軍的呂祿、南軍的呂產，祿，釋之之子。產，澤子。“據兵衛宮”，不要出去送喪，以防有人在京城裡乘虛作亂。
此時齊王肥已經死了，子襄繼爲齊王。其弟朱虛侯章在京城裡，暗中派人去叫他起兵。漢朝派功臣灌嬰去打他。灌嬰到滎陽，和齊王連和，於是前敵形成了僵局。丞相陳平、太尉周勃等，乃派人運動呂祿，交出兵權。呂祿猶豫未決，周勃用詐術突入北軍，運動軍人，反對呂氏。把呂祿、呂產和其餘呂氏的人都殺掉。於是陰謀說惠帝的兒子都不是惠帝所生的，就高帝現存的兒子中，擇其最長的，迎立了代王恆，是爲文帝。
齊王一支人，自然是不服的。文帝乃運用手腕，即分齊地，封朱虛侯爲城陽王，朱虛侯之弟東牟侯興居爲濟北王（城陽治莒，今山東莒縣。濟北治盧，今山東長清縣）。城陽王不久就死了。濟北王以反被誅。漢初宗室、外戚、功臣的三角鬥爭，至此才告結束。
當時的功臣，所以不敢推翻劉氏，和漢朝同姓分封之多，確實是有關係的，所以封建不能說沒有一時之用。然而異姓功臣都滅亡後，所患的，卻又在於同姓了。要剷除同姓諸侯尾大不掉之患，自不外乎賈誼“衆建諸侯而少其力”一語。這話，當文帝時，其實是已經實行了的，齊王襄傳子則，則死後沒有兒子，文帝就把他的地方，分爲齊、濟北、濟南、菑川、膠西、膠東六國（濟南治東平陵，今山東歷城縣。菑川治劇，今山東壽光縣。膠西治高苑，今山東桓臺縣。膠東治即墨，今山東即墨縣）。立了齊王肥的庶子6人。又把淮南之地，分成三國。但吳、楚仍是大國，吳王濞尤積有反心。
晁錯力勸文帝以法繩諸侯，文帝是個因循的人，沒有能徹底實行。前157年，文帝死，子景帝立。晁錯做了御史大夫，即實行其所主張。前154年，吳王聯合楚、趙、膠西、膠東、菑川、濟南造反，聲勢很盛。幸而吳王不懂得兵謀，“屯聚而西，無他奇道”，爲周亞夫所敗。於是景帝改定製度，諸侯王不得治民，令相代治其國。到武帝，又用主父偃之計，令諸侯得以其地分封自己的子弟，在平和的手腕中，把“衆建諸侯而少其力”一語，徹底實行了。封建政體反動的餘波，至此纔算解決。從秦二世元年六國復立起，到吳、楚之亂平定，共56年。