漢武帝死後，漢朝是經過一次政變的，這件事情的真相，未曾有傳於後。武帝因迷信之故，方士神巫，多聚集京師，至其末年，遂有巫蠱之禍，皇后自殺。太子據發兵，把誣陷他和皇后的江充殺掉。武帝認爲造反，亦發兵剿辦。太子兵敗出亡，後被發覺，自經而死。當太子死時，武帝兒子存在的，還有燕王旦、廣陵王胥、昌邑王髆，武帝迄未再立太子。
前87年，武帝死，立趙婕妤所生幼子弗陵，是爲昭帝。霍光、上官桀、桑弘羊、金日同受遺詔輔政。趙婕好先以譴死。褚先生《補外戚世家》說：是武帝怕身死之後，嗣君年少，母后專權，先行把他除去的。
《漢書·霍光傳》又說：武帝看中了霍光，使畫工畫了一幅周公負成王朝諸侯的圖賞給他。武帝臨死時，霍光問當立誰？武帝說：“立少子，君行周公之事。”這話全出捏造。武帝生平溺於女色；他大約是個多血質的人，一生行事，全憑一時感情衝動；安能有深謀遠慮，豫割嬖愛？霍光乃左右近習之流，僅可以供驅使。上官桀是養馬的。金日系匈奴體屠王之子，休屠王與渾邪王同守西邊，因不肯降漢，爲渾邪王所殺，乃系一個外國人，與中國又有殺父之仇。朝臣中即使無人，安得託孤於這幾個人？
當他們三個人以武帝遺詔封侯時，有一個侍衛，名喚王莽，他的兒子喚做王忽，揚言道，皇帝病時，我常在左右，那裡有這道詔書？霍光聞之，切責王莽，王莽只得把王忽殺掉。然則昭帝之立，究竟是怎樣一回事，就可想而知了。
昭帝既立，燕王謀反，不成而死。桑弘羊、上官桀都以同謀被殺。霍光的女兒，是上官桀的兒媳婦，其女即昭帝的皇后。上官桀大約因是霍光的親戚而被引用，又因爭權而翻臉的，殊不足論，桑弘羊卻可惜了（金日於昭帝元年即死，故不與此次政變）。
前74年，昭帝死，無子。霍光迎立昌邑王的兒子賀，旋又爲光所廢，而迎太子據之孫病已於民間，是爲宣帝。昌邑王之廢，表面上是無道，然當昌邑羣臣200餘人被殺時，在市中號呼道“當斷不斷，反受其亂”，則昌邑王因何被廢，又可想而知了。
太子據敗時，妻妾子女悉被害，只有一個宣帝繫獄，此事在前91年。到前87年，即武帝死的一年，據說，有望氣者說：“長安獄中有天子氣。”武帝就派使者，“分條中都官獄系者，輕重皆殺之。”幸而有個丙吉，“拒閉使者”，宣帝才得保全。因而遇赦。
按太子死後，武帝不久即自悔。凡和殺太子有關的人，都遭誅戮。太子系閉門自縊，腳蹋開門和解去他自縊的繩索的人都封侯。上書訟太子冤的田千秋，無德無能，竟用爲丞相。武帝的舉動如此，宣帝安得繫獄5年不釋？把各監獄中的罪人，不問罪名輕重，盡行殺掉，在中國歷史上，是從來沒有這回事的，這是和中國，至少是有史以來的中國的文化不相容的，武帝再老病昏亂些，也發不出這道命令。如其發出了，拒絕不肯執行的，又豈止一個丙吉？然則宣帝是否武帝的曾孫，又很有可疑了。
今即舍此勿論，而昌邑王以有在國時的羣臣，爲其謀主，當斷不斷而敗，宣帝起自民間，這一層自然無足爲慮，這怕總是霍光所以迎立他的真原因了罷。宣帝既立，自然委政於光，立6年而光死，事權仍在霍氏手裡。宣帝不動聲色地，逐漸把他們的權柄奪去，任用自己的親信。至前66年，而霍氏被誅滅。
霍光的事情，真相如此。因爲漢時史料缺乏，後人遂認爲他的廢立是出於公心的，把他和向來崇拜的偶像伊尹連繫在一起，稱爲伊、霍，史家的易欺，真堪驚歎了。
當時朝廷之上，雖有這種爭鬥，影響卻未及於民間。武帝在時，內行奢侈，外事四夷，實已民不堪命。霍光秉政，頗能輕徭薄賦，與民休息。宣帝起自民間，又能留意於吏治和刑獄。所以昭、宣兩帝之世，即自前86至前49年凡38年之間，政治反較武帝時爲清明，其時漢朝對於西域的聲威，益形振起。
前60年，設立西域都護，兼管南北兩道。匈奴內亂，五單于並立，後並於呼韓邪。又有一個郅支單于，把呼韓邪打敗。前51年，呼韓邪入朝於漢。郅支因漢擁護呼韓邪，遁走西域。
前49年，宣帝崩，子元帝立。前36年，西域副都護陳湯矯詔發諸國兵襲殺郅支。漢朝國威之盛，至此亦達於極點。然有一事，系漢朝政治敗壞的根源，其端實開自霍光秉政之時的，那便是宰相之權，移於尚書。
漢朝的宰相是頗有實權的。全國的政治，都以相府爲總彙，皇帝的秘書御史，不過是他的助手，尚書乃皇帝手下的管卷，更其說不著了。自霍光秉政，自領尚書，宰相都用年老無氣和自己的私人，政事悉由宮中而出，遂不能有正色立朝之臣。宣帝雖誅滅霍氏，於此卻未能矯正。
宦者弘恭、石顯，當宣、元之世，相繼在內用事。元帝時，士大夫如蕭望之、劉向等，竭力和他們爭鬥，終不能勝。朝無重臣，遂至嬖倖得幹相位，外戚得移朝祚，西漢的滅亡，相權的喪失實在是一個重要的原因。而且其事不但關涉漢朝，歷代的政治，實都受其影響，參看第六章自明。
元帝以前33年死，子成帝立。成帝是個荒淫無度的人，喜歡了一個歌者趙飛燕，立爲皇后，又立其女弟合德爲倢伃。性又優柔寡斷，事權遂入於外家王氏之手。前7年，成帝崩，哀帝立，頗想效法武、宣，振起威權。然寵愛嬖人董賢，用爲宰相，朝政愈亂。此時王氏雖一時退避，然其勢力仍在。哀帝任用其外家丁氏，祖母族傅氏，其中卻並無人才，實力遠非王氏之敵。前一年，哀帝崩，無子，王莽乘機復出，迎立平帝。誅滅丁、傅、董賢，旋弒平帝而立孺子嬰（哀、平二帝皆元帝孫，孺子爲宣帝曾孫）。王莽從居攝改稱假皇帝，又從假皇帝變做真皇帝，改國號爲新，而前漢遂亡。此事在公元9年。