明太祖起於草澤，而能剷除胡元，戡定羣雄，其纔不可謂不雄。他雖然起於草澤，亦頗能瞭解政治，所定的學校、科舉、賦役之法，皆爲清代所沿襲，行之凡600年。衛所之制，後來雖不能無弊，然推原其立法之始，亦確是一種很完整的制度，能不煩民力而造成多而且強的軍隊。
所以明朝開國的規模，並不能算不弘遠。只可惜他私心太重。廢宰相，使朝無重臣，至後世，權遂入於閹宦之手。重任公侯伯的子孫，開軍政之端。他用刑本來嚴酷，又立錦衣衛，使司偵緝事務，至後世，東廠、西廠、內廠遂紛紛而起（東廠爲成祖所設，西廠設於憲宗時，內廠設於武宗時，皆以內監領其事）。這都不能不歸咎於詒謀之不臧。其封建諸子於各地，則直接引起了靖難之變。
明初的邊防，規模亦是頗爲弘遠的。俯瞰蒙古的開平衛，即設於元之上都。其後大寧路來降，又就其地設泰寧、朵顏、福餘三衛。泰寧在今熱河東部，朵顏在吉林之北，福餘則在農安附近。所以明初對東北，威遠瞻。其極盛時的奴兒干都司設於黑龍江口，現在的庫頁島，亦受管轄（《明會典》卷一○九：永樂七年，設奴兒干都司於黑龍江口。清曹廷傑《西伯利亞東偏紀要》說廟爾以上250餘里，混同江東岸特林地方，有兩座碑：一刻《敕建永寧寺記》，一刻《宣德六年重建永寧寺記》，均系太監亦失哈述征服奴兒干和海中苦夷之事。苦夷即庫頁。宣德爲宣宗年號，宣德六年爲公元1431年。）
但太祖建都南京，對於北邊的控制，是不甚便利的。成祖既篡建文帝，即移都北京。對於北方的控制，本可更形便利。確實，他亦曾屢次出征，打破韃靼和瓦刺。但當他初起兵時，怕節制三衛的寧王權要襲其後，把他誘執，而將大寧都司，自今平泉縣境遷徙到保定。於是三衛之地，入於兀良哈，開平衛勢孤。
成祖死後，子仁宗立，僅一年而死。子宣宗繼之。遂徙開平衛於獨石口。從此以後，宣、大就成爲極邊了。距離明初的攻克開平，逐去元順帝，不過60年。明初的經略，還不僅對於北方。安南從五代時離中國獨立，成祖於1406年，因其內亂，將其征服，於其地設立交趾布政使司，同於內地。他又遣中官鄭和下南洋，前後凡七次。
其事在1405至1433年之間，早於歐人的東航有好幾十年。據近人的考究：鄭和當日的航路，實自南海入印度洋，達波斯灣及紅海，且拂非洲的東北岸，其所至亦可謂遠了。史家或說：成祖此舉，是疑心建文帝亡匿海外，所以派人去尋求的。這話億度而不中情實。建文帝即使亡匿海外，在當日的情勢下，又何能爲？試讀《明史》的外國傳，則見當太祖時，對於西域，使節所至即頗遠。
可見明初的外交，是有意沿襲元代的規模的。但是明朝立國的規模，和元朝不同。所以元亡明興，西域人來者即漸少。又好勤遠略，是和從前政治上的情勢不相容的，所以雖有好大喜功之主，其事亦不能持久。從仁宗以後，就沒有這種舉動了。
南方距中國遠，該地方的貨物，到中原即成爲異物，價值很貴；又距離既遠，爲政府管束所不及，所以宦其地者率多貪汗，這是歷代如此的。明朝取安南後，還是如此。其時中官奉使的多，橫暴太甚，安南屢次背叛。宣宗立，即棄之。此事在1427年，安南重隸中國的版圖，不過22年而已。
自鄭和下南洋之後，中國對於南方的航行，更爲熟悉，華人移殖海外的漸多。近代的南洋，華人實成爲其地的主要民族，其發端實在此時。然此亦是社會自然的發展，得政治的助力很小。
明代政治的敗壞，實始於成祖時。其（一）爲用刑的殘酷，其（二）爲宦官的專權，而兩事亦互相依倚。太祖定製，內侍本不許讀書。成祖反叛時，得內監爲內應，始選官入內教習。又使在京營爲監軍，隨諸將出鎮。又設立東廠，使司偵緝之事。宦官之勢驟盛。宣宗崩，英宗立，年幼，寵太監王振。其時瓦刺強，殺韃靼酋長，又脅服兀良哈。1449年，其酋長也先入寇。王振貿然慫恿英宗親征。至大同，知兵勢不敵，還師。爲敵軍追及於土木堡，英宗北狩。
朝臣徐有貞等主張遷都。于謙力主守禦。奉英宗之弟景帝監國，旋即位。也先入寇，謙任總兵石亨等力戰御之。也先攻京城，不能克，後屢寇邊，又不得利，乃奉英宗歸。大凡敵兵入寇，京城危急之時，遷都與否，要看情勢而定，敵兵強，非堅守所能捍禦，而中央政府，爲一國政治的中心，失陷了，則全國的政治，一時要陷於混亂，則宜退守一可據的據點，徐圖整頓。
在這情勢之下，誤執古代國君死社稷之義，不肯遷都，是要誤事的，崇禎的已事，是其殷鑑。若敵兵實不甚強，則堅守京城，可以振人心而作士氣。一移動，一部分的國土，就要受敵兵蹂躪，損失多而事勢亦擴大了。
瓦刺在當日形勢實不甚強，所以于謙的主守，不能不謂之得計。然徐有貞因此內慚，石亨又以賞薄怨望，遂結內監曹吉祥等，乘景帝臥病，闖入宮中，迎英宗復辟，是爲“奪門”之變。于謙被殺。英宗復辟後，亦無善政。傳子憲宗，寵太監汪直。憲宗傳孝宗，政治較稱清明。孝宗傳武宗，又寵太監劉瑾，這不能不說是成祖惡政的流毒了。
明自中葉以後，又出了三個昏君。其（一）是武宗的荒淫。其（二）是世宗的昏憒。其（三）是神宗的怠荒。明事遂陷於不可收拾之局。
武宗初寵劉瑾，後瑾伏誅，又寵大同遊擊江彬，導之出遊北邊。封於南昌的寧王宸濠，乘機作亂，爲南贛巡撫王守仁所討平，武宗又藉以爲名，出遊江南而還。其時山東、畿南羣盜大起，後來幸獲敉平，只可算得徼倖。
武宗無子，世宗以外藩入繼。馭宦官頗嚴，內監的不敢恣肆，是無過於世宗時的。但其性質嚴而不明，中年又好神仙，日事齋醮，不問政事。嚴嵩因之，故激其怒，以入人罪，而竊握大權，政事遂至大壞。其時倭寇大起，沿海七省，無一不被其患，甚至沿江深入，直抵南京。北邊自也先死後，瓦剌復衰，韃靼部落入據河套，謂之“套寇”。明朝迄無善策。
至世宗時，成吉思汗後裔達延汗復興，擊敗套寇，統一蒙古。達延汗四子，長子早死。達延汗自與其嫡孫卜赤徙牧近長城，稱爲插漢兒部，就是現在的察哈爾部。次子爲套寇所殺。三子系征服套寇的，有兩子：一爲今鄂爾多斯部之祖，亦早死。一爲阿勒坦汗，《明史》稱爲俺答，爲土默特部之祖。第四子留居漠北，則爲喀爾喀三部之祖（車臣，上謝圖，札薩克圖。其三音諾顏系清時增設）。自達延汗以後，蒙古遂成今日的形勢了，所以達延汗亦可稱爲中興蒙古的偉人。
俺答爲邊患是最深的。世宗時，曾三次入犯京畿。有一次，京城外火光燭天，嚴嵩竟騙世宗，說是民家失火，其矇蔽，亦可謂駭人聽聞了。世宗崩，穆宗立，未久而死。神宗立，年幼，張居正爲相。此爲明朝中興的一個好機會。
當穆宗時，俺答因其孫爲中國所得，來降，受封爲順義王，不復爲邊患。插漢兒部強盛時，高拱爲相，任李成樑守遼東，戚繼光守薊鎮以敵之。成樑善戰，繼光善守，張居正相神宗，益推心任用此二人，東北邊亦獲安靜。明朝政治，久苦因循。張居正則能行嚴肅的官僚政治。下一紙書，萬里之外，無敢不奉行惟謹者，所以吏治大有起色。百孔千瘡的財政，整理後亦見充實。
惜乎居正爲相不過10年，死後神宗親政，又復昏亂。他不視朝至於20餘年。羣臣都結黨相攻。其時無錫顧憲成，居東林書院講學，喜歡議論時政，於是朝廷上的私黨，和民間的清議，漸至糾結而不可分。神宗信任中官，使其到各省去開礦，名爲開礦，實則藉此索詐。又在窮鄉僻壤，設立稅使，騷擾無所不至。日本豐臣秀吉犯朝鮮，明朝發大兵數十萬以援之，相持凡7年，並不能卻敵，到秀吉死，日本兵才自退。
神宗死後，熹宗繼之。信任宦官魏忠賢，其專橫又爲前此所未有。統計明朝之事，自武宗以後，即已大壞，而其中世宗、神宗，均在位甚久。武宗即位，在1506年，熹宗之死，在1627年，此122年之中，內憂外患，迭起交乘，明事已成不可收拾之局。思宗立，雖有志於振作，而已無能爲力了。