蒙古是野蠻的侵略民族所建立的最大的帝國，他是適直幸運而成功的。
蒙古所征服之地，幾於包括整個亞洲，而且還跨有歐洲的一部分。其中最重要的，自然還是西域。蔥嶺以西，亞歷山大東征後，安息、大夏，對立爲兩個大國。其後則變爲波斯和月氏的對立。
南北朝時，嚈噠興，月氏爲其所破，分爲許多小國，波斯亦被其攝服。突厥興，嚈噠又爲所破。月氏舊地，大抵服屬於西突厥。時大食亦已勃興。公元641年，破波斯，蔥嶺以西之地，次第爲其所吞併。是時中國亦滅西突厥，波斯以東之地，盡置羈縻府、州，兩國的政治勢力，遂相接觸。然蔥嶺以西之地，中國本視屬羈縻，故未至引起實際的衝突（公元750年，即唐玄宗天寶九年，唐將高仙芝伐今塔什干的石國，石國求救於大食。明年，大食來援，唐兵敗於怛邏斯。未久安、史之亂起，唐朝就不再經營西域了）。安、史亂後，中國對於西域，就不再過問了。遼朝滅亡後，其宗室耶律大石，會十八部王衆於西州（唐西州，今新疆吐魯番縣），簡其精銳西行。此時大食的紀綱，久已頹廢，東方諸酋，據土自專，形同獨立。大石兵至，滅掉雄據呼羅珊的塞而柱克（Seljuks），並壓服了花刺子模（Khorazme，《唐書》作貨利習爾），使之納貢，而立國於吹河之濱，是爲西遼。
成吉思汗平漠南北時，今蒙古西部乃蠻部的酋長古出魯克奔西遼，運用陰謀，和花刺子模裡應外合而取其國。又有在鄂爾坤、色楞格兩河間的蔑兒乞，其酋長忽禿亦西奔，和古出魯克都有捲土重來之意。成吉思汗怕根本之地動搖，乃於1213年北歸，遣哲別、速不臺把這兩人擊滅。先是天山南路的畏吾兒（即回紇異譯），及其西之哈刺魯（唐時西突厥屬部葛邏祿），歸順蒙古，蒙古入西域之路已開。
既滅古出魯克，蒙古的疆域，就和花刺子模相接。興於蒙古高原的北族，照例總是先向中國地方侵掠的；況且是時，蒙古與金，業已兵連禍結；所以蒙古對於西域，本來是無意於用兵的。但野蠻人所好的是奢侈享受，西域是文明發達之地，通商往來，自爲其所歡迎；而商人好利，自亦無孔不入。
成吉思汗乃因商人以修好於花刺子模。花刺子模王亦已允許。然花刺子模的軍隊多數系康里人，王母亦康里人，因之作威作福，花刺子模王不能制。錫爾河濱的訛打刺城爲東西交通孔道，城主爲王母之弟，蒙古人隨商人西行的，一行共有400多人，都被他認爲奸細，捉起來殺掉，只有一個人脫逃歸報。
成吉思汗大怒，遂以1219年西征。破花刺子模，其王輾轉入裡海小島而死。王子奔哥疾寧，成吉思汗追破之，略印度北境而還。哲別、速不臺別將繞裡海，越高加索山，破西北諸部。欽察酋長奔阿羅思（Kiptchac，亦譯奇卜察克·阿羅思即俄羅斯），又追敗之，平康里而還。
成吉思汗的攻西域，本來是復仇之師，但因西域高度的物質文明，及其抵抗力的薄弱，遂引起蒙古人繼續侵掠的。太宗立，命諸王西征。再破欽察，入阿羅思，進規孛烈兒（即波蘭）及馬札刺（匈牙利），西抵威尼斯，是爲蒙古西征最深入的一次，因太宗兇問至，乃班師。憲宗立，復遣弟旭烈兀西征。破木刺夷及報達［木刺夷（Mulahids），爲天方教中之一派，在裡海南岸］，西域至此略定。
東北一帶，自高句麗、百濟滅亡後，新羅亦漸衰。唐末，復分爲高麗、後百濟及新羅三國，石晉初，盡並於高麗王氏。北宋之世，高麗曾和契丹構兵，頗受其侵略，然尚無大關係。自高句麗滅亡後，朝鮮半島的北部，新羅控制之力，不甚完全；高麗亦未能盡力經營；女真逐漸侵入其地，是爲近世滿族發達的一個原因，金朝即以此興起。完顏部本曾朝貢於高麗，至後來，則高麗反爲所脅服，稱臣奉貢。金末，契丹遺族和女真人在今遼、吉境內擾亂，蒙古兵追擊，始和高麗相遇，因此引起衝突，至太宗時乃成和。此後高麗內政，遂時受蒙古人的干涉。有時甚至廢其國號，而於其地立徵東行省。
元世祖時，中國既定，又要介高麗以招致日本。日本不聽。世祖遂於1274、1281兩年遣兵渡海東征。前一次損失還小。後一次因颶風將作，其將擇堅艦先走，餘衆20餘萬，盡爲日本所虜，殺蒙古人、高麗人、漢人，而以南人爲奴隸，其敗績可謂殘酷了。世祖欲圖再舉，因有事於安南，遂不果。
蒙古西南的侵略，是開始於憲宗時的。世祖自今青海之地入西藏，遂入雲南，滅大理（即南詔）。自將北還，而留兵續向南方侵略。此時後印度半島之地，安南已獨立爲國。其南，今柬埔寨之地爲占城，蒲甘河附近則有緬國。元兵侵入安南和占城。其人都不服，1284、1285、1287三年，三次發兵南征，因天時地利的不宜，始終不甚得利。
其在南洋，則曾一度用兵於爪哇。此外被招致來朝的共有10國，都是今南洋羣島和印度沿岸之地（《元史》雲：當時海外諸國，以俱藍、馬八兒爲綱維，這兩國，該是諸國中最大的。馬八兒，即今印度的馬拉巴爾。俱藍爲其後障，當在馬拉巴爾附近）。
自成吉思汗崛起至世祖滅宋，共歷112年，而蒙古的武功，臻於極盛。其人的勇於戰鬥；征服各地方後，亦頗長於統治（如不干涉各國的信教自由，即其一端），自有足稱。但其大部分成功的原因，則仍在此時別些大國，都適值衰頹，而乏抵抗的能力，其中尤其主要的，就是中國和大食帝國；又有一部分人，反爲其所用，如蒙古西征時附從的諸部族便是；所以我說他是適直天幸。
中國和亞、歐、非三洲之交的地中海沿岸，是世界上兩個重要的文明起源之地。這兩個區域的文明，被亞洲中部和南部的山嶺，和北方的荒涼阻隔住了。歐洲文明的東漸，大約以希臘人的東遷爲最早。漢通西域時所接觸的西方文化，就都是希臘人所傳播、所留遺。其後羅馬興，東邊的境界仍爲東西文化接觸之地。至羅馬之北境爲蠻族所據而中衰。
大食興，在地理上，擁有超過羅馬的大版圖，在文化上亦能繼承希臘的遺緒。西方的文化，因此而東漸，東方的文化，因此而西行者不少。但主要的是由於海路，至蒙古興，而歐西和東方的陸路纔開通。其時西方的商人，有經中央亞細亞、天山南路到蒙古來的，亦有從西伯利亞南部經天山北路而來的。基督教國亦派有使節東來。而意大利人馬哥博羅（Marco－Polo）居中國凡30年，歸而以其所見，著成遊記，給與西方人以東方地理上較確實的知識，且引起其好奇心，亦爲近世西力東侵的一個張本。
如此廣大的疆域，自非一個大汗所能直接統治；況且野蠻人的征服，其意義原是掠奪；封建制度自然要隨之而興。蒙古的制度，宗室、外戚、功臣是各有分地的，而以成吉思汗的四個兒子爲最大。
當時的分封，大約他的長子朮赤，所得的是花刺子模和康裡、欽察之地。次子太宗所得的是乃蠻之地。三子察合臺所得的是西遼之地，而和林舊業，則依蒙古人幼子守竈之習，歸於其季子拖雷（此據日本那珂通世說，見其所注《成吉思汗實錄》，此書即《元秘史》的日譯本）。
其後西北一帶，朮赤之子拔都爲其共主，而西南的平定，則功出於拖雷之子旭烈兀，其後裔世君其地。此即所謂阿闊臺、察合臺、欽察、伊兒四個汗國［阿闊臺之後稱Km.ofOgotai，亦稱Naiman（乃蠻）察合臺之後稱Km.ofTchagatai。拔都之後稱Km.ofKiptchac，亦稱GoldenHorde。旭烈兀之後稱Km.ofIran］。而分裂即起於其間。
蒙古的汗本來是由諸部族公推的，到後來還是如此。每當大汗逝世之後，即由宗王、駙馬和管兵的官，開一個大會（蒙古語爲“忽力而臺”），議定應繼承汗位的人。
太祖之妻孛兒帖曾給蔑兒乞人擄去，後太祖聯合與部，把他搶回，就生了朮赤。他的兄弟，心疑他是蔑兒乞種，有些歧視他，所以他西征之後，一去不歸，實可稱爲蒙古的泰伯。太祖死時，曾有命太宗承繼之說，所以大會未有異議。太宗死後，其後人和拖雷的後人，就有爭奪之意。定宗幸獲繼立而身弱多病，未久即死。拖雷之子憲宗被推戴。太宗後人，另謀擁戴失烈門，爲憲宗所殺，並奪去太宗后王的兵柄。蒙古的內爭，於是開始。憲宗死後，爭奪復起於拖雷後人之間。憲宗時，曾命阿里不哥統治漠北，世祖統治漠南。
憲宗死後，世祖不待大會的推戴而自立，阿里不哥亦自立於漠北，爲世祖所敗，而太宗之子海都自立於西北，察合臺、欽察兩汗國都附和他。伊兒汗國雖附世祖，卻在地勢上被隔絕了。終世祖之世不能定。直到1310年，海都之子纔來歸降。然自海都之叛，蒙古大汗的號令，就不能行於全帝國，此時亦不能恢復了。所以蒙古可說是至世祖時而臻於極盛，亦可說自世祖時而開始衰頹。