陽春三月中旬的天氣，和煕溫暖，草長鶯飛。仲春的暖陽，將濟南府巡撫官邸的寬敞大院，抹上一層慵懶而閒適的金黃。
新上任的山東巡撫顏繼祖，正與自已的親隨慕僚方文和二人，在院子中曬着太陽，飲茶閒聊。
顏繼祖年近五十，頭髮已顯花白，他是福建漳州人，長着一幅典型的閩人相貌，外形黑瘦，顴骨高聳，鬍髯稀疏，深陷的眼窩中，一雙三角眼卻是十分有神。他身着一身湖綢圓領闊襟常服，頭戴一頂平定四方巾，手中捧茶自斟自飲，不時與慕僚方文和說上幾句，一幅悠閒自得的神態。
“東翁，昨天山東總兵劉澤清來拜見大人，學生感覺，此人不安好心。”方文和沉吟了一下說道。
“哦，文和何以這般認爲？”
“大人，昨日劉澤清到了府中，我曾暗觀了一番那劉澤清，此人外表言語雖恭敬，眼神中卻時現踞傲之態。雖然其與大人密談之內容，學生不甚瞭解，但在下在想，此人來拜見大人，恐是另有所圖。”
顏繼祖微笑道：“文和果是細心之人，觀察甚是仔細啊。現在天下方亂，武人地位上擢，劉澤清這類武將，久居山東，部屬衆多，故其暗懷跋扈之心，卻亦是不足爲怪。”
顏繼祖說到這裡，輕嘆了一聲，低聲對方文和說道：“文和，你可知此人，昨日與本憲所談何事？”
“稟大人，學生不知。”
顏繼祖哼了一聲，尖瘦的臉上劃過一絲冷笑，緩緩說道：“此人昨天所談之事，以本憲看來，無法是想趁本憲對山東情勢不熟，想借本憲這把刀，爲他自已去除仇人罷了。”
方文和一驚：“大人何以這般認爲？”
顏繼祖擰眉道：“此人昨天在本憲面前，說了那原巡撫李懋芳以及赤鳳總兵李嘯一大堆壞話，說這二人，纔是激起民怨引發衆怒之罪魁禍首。此人告訴本憲，說現在李懋芳已然去職，自不必再行追究，但那李嘯，其下民情洶洶，鄉紳鬧事，此人之罪，卻需嚴查。”
“那大人信其話語了麼？”
“哼，這劉澤清雖說得李嘯這般卑劣不堪，然本憲卻不可偏聽偏信。”顏繼祖放下茶杯，臉現深思之狀：“也許，我等該去那赤鳳衛，實地訪查一番，劉澤清所言之話語，便自然可斷真假了。”
“哦，東翁欲前往赤鳳衛的話，學生這就去安排車馬儀仗。”
顏繼祖擺擺手，低聲笑道：“文和，恁的興師動衆幹甚。就你我二人，帶些須護衛，喬裝改扮一番，前去微服探訪便可，正好將李嘯的赤鳳衛訪個究竟，也不怕他臨時作假。”
王文和笑道：“東翁果是好思量，那學生這就去安排一下。”
顏繼祖點點頭：“好，今日準備，明天清晨，我等立刻出發。”
。。。。。。
顏繼祖等人，一路縱馬而行，沿途觀看山東民情與自然風景，五天後，方到赤鳳衛招遠地界。
這一路行來，過淄博，青州，濰坊，萊州等地，顏繼祖心下，卻是黯然沉重。
他看到，在這大好的春日天氣裡，這一路行過的官道兩旁，卻有大片的田地拋荒，時時可見沿路倒斃卻尚未掩埋的屍體，村居寥落，人口稀疏，村鎮百姓衣衫襤褸，面帶菜色。而在官道上，不時可見大股小股的流民，也不知道是哪裡人，只不過人人鳩形鷎面，一臉麻木之色的四處遊竄。一路看去，皆是一片蕭條破敗的氣象。
顏繼祖自任官以來，一直在朝中任職，對於地方事務，其實並不太瞭解。現在見到眼前景象的他，心下暗暗爲山東廣大地區，百姓們的貧苦生活所深深震驚。
“長太息以掩涕兮，哀民生之多艱。”
顏巡撫心中，突然涌出這句屈子的楚辭。
而他一旁的慕僚方文和，同是一臉沉重之色。
“文和，爲何春日時分，正是耕作時節，卻有這般大片田地拋荒？”顏繼祖喃喃道。
“稟大人，無非稅賦沉重，官府催逼，時下又是餘糧吃完，青黃不接之時，那些農戶佃戶，不堪其負，才紛紛棄地逃亡啊。”方文和言畢，長長地嘆了口氣。
聽了方文和的話語，顏繼祖心下暗暗嘆息不已。
現在天下方亂，匪賊遍地，百姓們原本稅賦沉重，又被加派三餉，這般重壓之下，這些明末百姓們，可謂在水火之中掙扎求存啊。
直到來到招遠地界，眼前的景象，才讓顏繼祖眼神爲之一亮。
他欣喜地看到，此處的景象，與沿途的青州萊州等地完全不同。可以看到，每一塊田地上，都已開墾耕種，大片的冬小麥長勢喜人，一些看似新開的荒田中，綠油油的粟子苗已經出芽。有如棋盤錯落的桑田中，桑苗亦已開始抽技長葉。還有極少數的田地中，種了不知名的綠色植物，卻不知道是牲畜飼料還是中藥藥材。
有許多農人，人人臉上帶着歡愉之色，扛鍬荷鋤，牽着耕牛，在田間勞作，竟還有些青年農人，在耕作的間息，悠然地唱起令人臉紅的酸歌來。
看到眼前這滿目蔥翠的景色，農人忙碌歡樂的鄉野氣象，顏繼祖多日拉長的瘦臉上，泛起衷心喜悅的神色。
時近中午，這時，一個給田間的農人送飯的老頭，提着一籃子用粗布蓋好的飯菜，唱着歌從顏繼祖等人身旁走過。
顏繼祖心念一動，連忙叫住這了個老頭。
“老人家，且問下，從此處，去赤鳳城，尚有多遠？”顏繼祖下得馬來，微笑着向那個老頭問道。
“不遠，沿着這條官道，直走北上，不過一個半時辰，便可到赤鳳城。”老頭指着前路說道。
顏繼祖見老頭搭上了話，心下高興，便裝着不經意地問道：“老人家，你是本地人吧，今年年紀多大了？”
沒想到，老頭搖頭道：“俺虛長了五十多歲，卻不是本地人，俺老家在宣府鎮萬全右衛，是今年年初纔到這裡來的。”
顏繼祖一驚：“老人家既是宣府鎮人，如何到這山東赤鳳衛安家的？”
“咳，都是造化使然啊。”老頭見有人感興趣，頓時拉開了話匣子：“去年九月，金國韃子侵邊，俺老家萬全右衛處的村莊，大部爲韃子焚掠，小老兒無奈，帶着全家一家六口向東逃難，成了流民。後隨衆人逃到一處叫金湯城的大城處，因此地每日有人施薄粥兩碗，小老兒一家才得以活命。原想着入城尋些事做以餬口，卻沒想到，因城外流民太多，城中已無多餘工作給我等，不得已，才一直困頓在金湯城外。不料，卻因冬天太過寒冷，雖城外已搭窩棚，我老伴卻熬不過給凍死了。”
老頭說到這裡，眼角淚光閃閃，他長嘆了一口氣，見顏繼祖聽得仔細，又繼續說道：“原本小老兒以爲，待熬過嚴冬之後，小老兒終究還得去他處另謀生路。卻沒想到，就在二月上旬時，那金湯城安總管，曉諭城外流民，說可派軍兵帶我等前往山東安置，有地種有飯吃，問我等願不願意。”
‘那老人家定是同意了吧。“方文和在一旁插了一句。
“那可不！這年頭，有條活路，可比什麼都重要，俺們立刻同意了安總管的建議。於是，城外三萬多名流民，扶老攜幼，拖家帶口，跟着那些軍兵一路南行，縱然路上還有兩千多老弱死去，但最終到這赤鳳衛時，還有近三萬人哩。”
老頭說到這裡，一臉感慨之色：“說來說去，還是俺前世修了福德，才能遇到李大人這大善人哪！我等到了赤鳳衛後，我家老二被選爲赤鳳衛一名輔兵，剩下小老兒，老大，老大媳婦以及最小的閨女這一家四口，便被分配到這原招遠地界，現在是赤鳳衛安度鄉中，授了田土20畝，耕作爲生。一家人，總算在此安頓下來了。”
顏繼祖聽完老頭的述訴，不覺與一旁的方文和對視了一眼，兩人皆是眼光復雜。
這般看來，這李嘯費盡心思，從地主鄉紳手中謀奪土地，卻是非爲謀取私利，而爲了安置流民恢復生產，這簡直是修善積德的大好事啊。那劉澤清，卻爲何將李嘯說得這般不堪？
“老人家，那你們現在，一年要交多少田賦呢？”顏繼祖想了想，又發問道。
見顏繼祖這般問，老頭來了精神，忙道：“這位行客，你等不知，這李大人的賦稅，輕着呢。俺原先在宣府萬全右衛時，是當地地主的佃戶，一畝地要交4至5鬥租子，一年交兩次，那叫一個難活！現在到這赤鳳衛，那李大人規定，今年頭年恢復生產，俺們一畝地只要交1鬥糧食，分夏秋兩際各交一次。待到明年，則一畝地收二斗，至此永爲定例，再不加賦。且不按一條鞭法所定那般收實銀，而是直接上交糧食，從而讓咱們省了胥吏盤剝。這樣一來，今年我家只要交40鬥糧便可，明年也不過80鬥，這稅賦，卻是輕省得很。”
見到老人這般欣悅之色，顏繼祖心下亦十分高興，卻又十分感慨。
看來這李嘯，治理地方，根本不似劉澤清所說那般民怨沸騰，而是恰恰相反，此人甚得民心，其下地界，亦是堪稱一片欣欣向榮。
只不過，他心中，卻感覺還是有些疑惑。
這李嘯，稅賦收得這般輕省，農人負擔是輕了，只是，上交的稅賦可就少得多了吧。
雖然朝廷現在免了赤鳳衛三年稅賦，但之後呢，李嘯還真能永不加賦麼？
與老頭告別後，顏繼祖把心中的疑惑，對方文和說了一番。
方文和沉吟了半晌，然後說道：“東翁，在下對此事，亦是疑慮，估計這事，只能等見到李嘯，方可知曉其故。”
顏繼祖默然點頭，一行人縱馬疾行，只過了一個時辰，便到了赤鳳城南門外。
遙遙看到那高大雄峻，各類防衛措施一應俱全的赤鳳城，顏繼祖心下又是一驚。
他在朝中便已聽聞，說這李嘯，自籌資金，在赤鳳衛建得偌大一座赤鳳城。當時自已尚不以爲意，以爲流言多有誇大。現在親眼目睹，方知這赤鳳城的闊大，遠超了自已想象。
“東翁，這般雄城，竟是那李嘯憑一已之力興建的？”方文和臉上同樣滿是驚愕之色。
顏繼祖一時間，竟不知道該如何回答他。
“罷了，行到這赤鳳城處，各人俱是疲乏，且在這城外小酒店內歇歇腳，吃了飯食，再入城不遲。”顏繼祖對方文和與幾個護衛說道。
各人此時，皆是腹中飢餒，見巡撫提出去小店吃飯，自然俱是說好。
各人才到店外，便有小二熱情迎來。
“各位客官，看你們這風塵僕僕的模樣，一看就是走了遠路的，快請進店！小店有上好的新鮮豬羊肉，還有新燙的上好黃米灑，客官們若吃了，那是解餓又解乏啊，吃一分倒有長十分力氣呢！客官們請放心，小店酒菜價格，亦是克已公道。若是本店酒菜不好，各位客官白吃不要錢。”小二舌如巧簧，一臉笑得稀爛地作迎請狀。
“好，聽你說得這好，我等就在這吃了。”顏繼祖笑道，隨即步入酒店，在靠牆處的一僻靜桌子處坐下。
小二殷勤地招呼各人坐下，一邊麻利地抹乾淨桌子。
“小二，上菜吧，揀你們店裡拿手的幾樣菜式，再來二斤黃酒。”顏繼祖笑着吩咐道。
“好嘞，客官豪氣，這好菜好酒，稍等就來。”小二唱喏了一聲，朝顏繼祖笑着點點頭，便抹布朝肩上一搭，向廚房奔去。
顏繼祖環視了一圈店內，發現客人頗多，又見門外官道上，人畜車馬川流不息，心下不由得暗想，看來這赤鳳衛之地，倒是人流旺盛，才讓這般城外小店，亦有這般充足客源吧。
不多時酒菜上來，滿桌濃香撲鼻，衆人腹中飢餓，見得酒菜誘人，頓是饞蟲大動，自是大吃大嚼不提。
酒過三巡，菜過五味後，各人夾菜的速度才慢了下來。那小二，見衆人吃得高興，又一臉笑容地過來給衆人添酒。
“客官，小店這酒菜，味道還不錯吧。”小二打着哈哈。
“確是不錯，等會多給你幾個賞錢。”方文和又是叭滋一聲，仰頭一杯黃酒下肚，笑着對他說道。
“客官大方，小的多謝各位客官了。”小二臉上的笑容愈見燦爛。
顏繼祖心下一動，向那小二問道：“小二，我等聽說，在你赤鳳衛地界，這酒店商肆，可是要交大額商稅的，可是真事？”
小二忙道：“確是如此，赤鳳衛的商鋪，每月要交銷售額的八分之一爲商稅，確比他處要重些。”
顏繼祖放下筷子，一臉疑惑地問道：“這商稅既這般重，爲什麼我看這滿街商鋪，卻還這般興旺，倒是奇怪？”