慈恩宮中一片寂靜，太后正與昭平王左勤下棋。層層疊疊的宮女齊整地靜立在慈恩宮前後，臉上全無笑容，凝固安然猶如蠟刻。偌大一個慈恩宮，只聽到輕微的落子之聲。偶爾，太后懶洋洋一笑，卻常常突然停住，後半截笑聲像被吃掉。昭平王靜如棋盤，不著一言，每放一子都深思熟慮。
酈遜之和龍佑帝走進慈恩宮，宮裡多了活人的氣息。太后正捏着一枚棋，聽到聲響擡起頭來，她眼角的細微皺紋被豔妝遮住，一臉雍容富貴。酈遜之不便多看，暗暗瞧着左王爺和父王比較。
左勤見了龍佑帝，慌不迭起身行禮，太后朝他揮手道：“你陪我坐好，免了禮吧。”左勤依言坐好，龍佑帝心中不悅，卻朝太后說道：“兒臣見過母后。這是淑妃的小弟，酈遜之。”提及酈遜之，龍佑帝一臉嚴肅，沒了私下裡的親熱。
酈遜之朝太后稽首而拜。太后注意到龍佑帝的語氣，瞥了左勤一眼，又把眼光轉向酈遜之，親切地道：“擡起頭讓我瞧瞧。”
酈遜之不慌不忙仰起頭，從容地望着。龍佑帝此刻目不斜視地看着兩人，左勤原本恭敬低頭，此時也擡起了，一雙眼在三人身上打轉。
看清酈遜之後，太后微微變色，手中捏着的那枚棋子竟“當”地落地，一路清脆響着滾到了酈遜之的腳邊。龍佑帝大爲詫異，不曉得太后爲何如此反常，左勤笑嘻嘻地道：“生得好相貌，比淑妃娘娘還要漂亮。”
酈遜之撿起棋子，恭敬遞與太后，“太后，您的棋子掉了。”太后歪頭繼續盯着他，像看什麼奇怪的事物。龍佑帝連忙找話說：“母后，你說他像不像淑妃？”
太后用一種尖銳的聲音道：“不像，一點都不像……倒讓我想起個旁人來。”她很快搖了搖頭，定下心問道：“你是幾時生的？”
“天泰三年八月十五。”酈遜之被她看得頭皮發麻，不知是福是禍。
太后迅速低下頭，安詳地道：“這是個好日子。”
左勤若有所思地插嘴道：“我記得世子是這天生日，那日午後我們一班人還去酈王府喝過酒呢。”他停了一停，看着太后，“康和王真捨得，這麼好的孩子放到外地去。世子這十多年都在外漂泊吧？”
“是，多謝王爺關心。遜之命裡有災，要離家千里纔可長大，我父王也是迫不得已。”
太后聽了兩人的話，面色稍霽，“回來住得可好？”
酈遜之心安不少，尚未答話，龍佑帝淡淡替他回道：“世子今後就呆在京城不走了，淑妃也算是一家團聚。”
太后“哦”了一聲，對酈遜之道：“留下來就好。皇帝比你小半歲，都已成親。你父王有沒有爲你張羅婚事？”酈遜之大吃一驚，太后的話頭竟轉到他的終身大事上來，令他始料未及。龍佑帝皺起眉頭，不曉得太后打什麼主意。左勤側着頭，一臉意味深長的笑容。
龍佑帝笑道：“此事自有康和王爲他做主。倒是兒臣想給世子找個差事，還請母后定奪。”
太后神色和緩，泛起雍容華貴的微笑，問酈遜之道：“你這次回來，可想爲朝廷出力？”
“遜之願爲太后和皇上效犬馬之勞。”
太后滿意地點頭，緩緩地道：“既如此，本宮送你件禮物。這是先皇親手所刻的龍鳳金牌，天下僅此一塊，你好生收好。”她從懷中掏出一個東西來，持久的笑容微有些僵硬。
酈遜之心中大喜，笑逐言開接過，龍佑帝眼角上揚，忍不住說道：“兒臣替遜之謝過母后。”轉身對酈遜之道：“遜之，太后可看得起你呀。”酈遜之急忙謝恩。左勤靜默不語，不知沉思什麼。
太后道：“世子既肯替朝廷效力，皇帝可有什麼想差遣的地方？”
“但憑母后做主。不過，那件失銀案大理寺辦案不力，至今仍無結果，兒臣想請遜之專查此案，不知母后意下如何？”
他的語氣不覺熱火起來，太后點頭笑道：“好。我看，不如就請皇帝封他爲當朝廉察，官居一品，可自由出入皇宮，在勤政閣辦公。依皇帝的意先專辦失銀案，再拖下去……哼。”
她頓了頓又道：“世子奉皇上和本宮諭旨辦案，一切只管便宜行事。本宮想等這事了了之後，世子就和少陽公主成親，我們也好親上加親。”
廉察一職直接聽命於皇帝，糾察官邪，亦可掌斷奏獄，職責兼御史大夫與大理寺卿之能，卻更爲尊榮。廉察專門稽查審問朝廷失職官員，必要時可以先斬後奏，可稱得上手握生死大權。天泰帝時僅設過一名，由皇帝從諸位德高望重的大臣中挑選，當朝尚未有人有此隆遇。
太后讓年紀輕輕的酈遜之任廉察併兼查失銀案，除有褒獎之意，言下暗指此案涉及官員忠貞，矛頭實際直指嘉南王燕陸離。但她所說的最後一句話驚住了另外三人，未顧及她語中其它意思，愕然望着她。
太后不顧衆人臉上驚異的表情，繼續道：“世子回去和康和王商量，就說是本宮之意，要把少陽公主許配給你，你們郎才女貌也算絕配……”她雖說“商量”，語氣毫無婉轉餘地。龍佑帝和左勤齊齊注視着太后的眉梢眼角，猜不透她的用意。
酈遜之想不通爲何太后如此青眼有加，心下又喜又愁，正欲把酈、燕兩家有婚約之事和盤托出，龍佑帝忍不住插嘴道：“母后，皇妹之事容後再說，遜之此次回來，有很多事要做。”
太后白了兒子一眼，“皇上，這等婚姻大事，由本宮做主如何？”
龍佑帝本不想再說，見酈遜之滿是求救之意，不得不硬着頭皮說道：“少陽未必樂意，母后何必過早決定，若他們有緣自會投機……”
“皇兒你知道自己在說什麼？身爲帝王，這般語無倫次！此事你不要插手，我要聽康和王的回覆。”她浮起微笑，揚起手搖了搖，作了決定。
話已至此，酈遜之那句有婚約之言反倒不好出口，只得暫且嚥下。龍佑帝無奈地向酈遜之搖了搖頭。
“你們且在本宮這裡用膳，慈恩宮中有全京城最好的歌舞。”太后吩咐了幾句，數十名少女嫋嫋婷婷地走了進來。不多時，尚膳監備齊了御膳酒水，絡繹不絕端進宮中。
龍佑帝本想帶酈遜之應付完太后，就去天宮見師父謝紅劍，如此一來，不得不對酈遜之使了個眼色，兩人在一邊坐下，各懷心思地觀賞歌舞。左勤趁隙招呼酈遜之，請他有空來昭平王府，酈遜之連忙稱謝，作揖不迭。
午膳後，左勤告退。太后露出疲倦之態，龍佑帝與酈遜之恭送太后回寢宮歇息。臨走，太后吩咐皇帝：“世子初來京城，你須讓人照看着。”龍佑帝忙道：“兒臣正想帶遜之和天宮主見面。”
太后從鼻腔重重地哼出一個音來，“用你舅父手下的人，不是更好？外人總不放心，又是些女子，能有什麼用！”龍佑帝笑了不語，太后見一時說不通，便也罷了。
送走太后，龍佑帝帶着酈遜之從邊門走了出去。到慈恩宮外，龍佑帝吐出一口氣，想了想不禁笑道：“真奇怪，母后竟會賜你一塊金牌，還親自封你爲廉察，好得很！這比我的聖旨管用。”
酈遜之忽視皇帝語氣中的嘲諷之意，陪笑道：“太后心思莫測，變化多端，讓人摸不着頭腦，起初我差點被她嚇着。”
“不知她會把你看成誰？又扯出少陽這丫頭來，連我也措手不及。少陽的脾氣就是像太后。”龍佑帝含笑望着酈遜之，“你說實話，對少陽可有好感？”
“遜之不敢妄自評論。”
“但說無妨。”
“她的心思轉得極快，遜之幾乎應付不過來……此外，遜之倒沒其它印象了。”