永隆二年，夏。
陳玄拿着密信，匆匆求見秦琬，第一句話便是：“突厥統一了。”
秦琬將手中的筆一擱，神色凝重：“這樣大的事情，怎麼沒聽聞半點消息？”
“現在不是說這個的時候。”裴熙毫不猶豫地截斷了陳玄的回稟，直指最關鍵的問題，“柔然和鮮卑情況如何？”
統一突厥的人是誰，他不問即知，但他需要了解阿史那思摩的勢力究竟到了哪一步。若只是震懾了突厥諸部還好說，如果連柔然和鮮卑都出了問題，大夏的日子就不好過了。尤其是鮮卑，這幾年一直是大夏的盟友。大夏此番進攻高句麗，安北都護府的兵力幾乎抽調一空，憑得也是與鮮卑的互利互惠——大夏需要全力對付高句麗，鮮卑則需要全力對付柔然與突厥，自是能少一個敵人就少一個。
“鮮卑尚無異樣，柔然……”陳玄頓了頓，才道，“怕是要被突厥和鮮卑給徹底瓜分了。”
秦琬聽了，不由嘆道：“看來，大夏收復遼東，還是令鮮卑生出了忌憚之心。”
慕容鮮卑退居東北方，雖與高句麗井水不犯河水，相距也比較遠，誰也礙不着誰，到底是東北方最大的兩股勢力。
所謂的盟友，也只不過是利益的最優選擇，一旦起了衝突，撕毀盟約也是家常便飯。
遼東之地已重新納入大夏的版圖，只要水軍再練幾年，平壤城也會是大夏的領土，高句麗國破的命運就在眼前。試想一下，牽制大夏東北方的最強敵人都沒了，大夏的目光會對準誰？
區區倭國還入不了大夏的眼，一旦高句麗成爲大夏的一州，安北都護府的大軍下一個要對付得，只能是鮮卑。
“先帝也正是考慮到這一點，纔沒將和親公主嫁過去。”裴熙輕描淡寫地訴說殘酷的事實，“也就是說，我們要考慮得不僅有來自西方突厥的猛烈攻勢，還要提防東方高句麗的反撲，北方鮮卑的背叛。涼州的羌人等，更不能遺忘，若是他們來個裡應外合，大夏的臉沒處擱事小，有些不是刀子的刀子才更令人害怕。”
國家強大了，鄰國就會害怕。這種時候，什麼盟友，兄弟，君臣，都是廢話，他們只會或明或暗地聚在一起，用盡各種手法削弱大夏的力量。
如果可以，誰都想你變得弱小，沒人不希望在你身上咬兩口，如果能把這塊天大的肥肉狠狠瓜分，更是最好不過。
秦琬早就知道這一點，也做好了心理準備，更明白裴熙這句先帝不是隨便提的。
先帝在位的時候，萬國來朝，各國使節都向大夏求親。原本選好兩位公主分別遠嫁吐蕃與鮮卑，因鮮卑出了一些變故，此事便擱置了，倒是魯王的庶長女興平公主，在父親的野心下，成了一個可憐的犧牲品，千里迢迢，遠嫁吐蕃。
強敵虎視眈眈，內部卻還不安穩，這個家當得，實在有些艱難。
秦琬沉吟片刻，才道：“召江柏、衛拓進宮，我要仔細問問西域的事情。派天使去徐相家探望一番，徐相年事漸高，不必平常，令太醫小心伺候着。”首輔有個頭疼腦熱的，雖不是什麼大事，卻也不能等閒視之。
以阿史那思摩的虎狼之性，既然統一了突厥，勢必會攻打大夏以立威。還有兩三個月，麥子就能成熟，可以收割了，屆時獵物肥美，糧谷成堆。哪怕攻不下這片沃土，搶夠東西也能過個好冬天。
此事雖在她預料之中，卻比她想象得更快——按照他們事先做出的推測，阿史那思摩一統突厥可能還要個三四年。所以她本打算再過一兩年纔將酈深調到西方，又花個一兩年熟悉那邊的情況，但現在……
罷了，現在不是想這些的時候，也不可能事事都在意料之中。故秦琬想了想，又加了一句：“還有，派人通知大義公主一聲，我要見她。”
裴熙聽見她這麼說，便道：“聖人和皇后娘娘若是知曉此事，必會召見大義公主。”大義公主的身份太過尷尬，平常讓她養秦琬的兒子還可以，畢竟在秦琬的說服下，帝后已經答應不長留蘇沃進宮，以免讓他錯估自己的身份，認不清君臣。但在這等時候，帝后是無論如何都會把蘇沃接進宮的，這也是爲了安全的考慮。萬一敵人真抓了秦琬的兒子，那就不好辦了。
“大義公主於國有功，她一片忠心，我們斷不能先將她推開，寒了功臣之心。”秦琬斟酌片刻，便道，“子深，你派人走一趟當利長公主、新蔡長公主、館陶公主與常山公主府，告訴四位公主，夏日荷花開得正好，不妨在辦幾場宴會，也好度過這煩悶的夏日。若她們真有此雅興，我可將昭陽宮開放，供姑姑和姐姐們賞玩。”
言下之意，便是請四位或夫婿過世，或未成婚，或夫婿不在長安的公主抽出一段時間，陪伴大義公主。藉口是非常好找的，夏天賞荷花，秋天賞桂花，只要想玩，還怕沒理由？賓客就更不擔心了，公主的宴會一向是所有人趨之若鶩的。除了江家、沈家這種如今真煊赫的家族，別家命婦貴女，誰不需要公主一聲贊，讓自己面上有光？至於西邊打仗之類的問題，這些人是沒什麼深切感觸的，頂多交談的時候提到幾句，半點也及不上自己的名聲、妝扮和終身大事重要。
大義公主本人是肯定沒半點問題的，但秦琬對大義公主身邊的人並不是特別放心，自不會將地點設在什麼別莊之中。昭陽宮乃是秦琬的春熙園擴建的，雖說常青解散了血影，秦琬也令這些人都有了光明的去處，但常青的探子本能並沒有落下，平素也會暗暗幫秦琬訓練一些人，地點就選在昭陽宮。
倘若說昭陽宮不安全，這世上就沒有安全的地方了，何況這也給足了諸位公主臉面不是？
陳玄知秦琬還是給了大義公主面子，利落應下，秦琬心裡則有些發愁，覺得酈深還是不如蘇銳那般能給她無與倫比的安全感——她原本想得是酈深先去西邊熟悉一陣子，趙肅頂上勳一府中郎將一職，等戰事開啓再去西邊，蕭譽剛好***。待到西邊的戰事結束，東邊的戰事也該收尾了，再設兩大都護府也是順理成章的事情，現在卻……罷了，管不了那麼多了，北衙固然重要，西域卻是帝國的屏障之一，萬萬不能有任何閃失。
西域，高昌。
高昌城仿長安所建，壯麗非凡，卻無長安的香風涌動，錦繡濃豔，而是充斥着異域風情，黃沙與駝鈴妝點着這座西域重城，令它近百年來都華美而絢爛，宛若一顆熠熠生輝的明珠。
曾憲拎着兩壺好酒走了進來，朝同僚們晃了晃：“兄弟們，說了請大家喝酒吃肉，看，上好的烈酒！”
同僚見狀，無不喜笑顏開，湊了過來：“我說，真有你的。”
“那是，這樣的好酒可不容易拿。”曾憲將酒罈往桌上一擱，就去拿海碗，“來來來，咱們舉杯痛飲！”
男人，尤其是西域的男人，大口喝酒大塊吃肉是必須的。一碗烈酒，幾塊手抓肉下肚，喉嚨彷彿被灼燒一般，胃裡卻暖暖的，實在痛快，就有人一邊嚼着肉一邊說：“聽說朝廷終於派了新的安西大都護來，看來太平的日子不長嘍！”
“咱們這地頭，什麼時候有太平日子？哪年秋天，那羣王八羔子不來鬧一場？”有人嗤之以鼻，“要我說，來場大的，反而痛快。死了也就是碗大個疤，若是割了幾個蠻子的頭，老子就再也不待在這鬼地方，拿着錢去中原快活去！”
此言一出，大家都笑了起來，便有人問：“曾老三，長安是什麼樣子？”
“就是，你不是高門公子麼？給我們說說唄！”
歡聲笑語，久久不絕，連慕遠遠地看着這一幕，若有所思：“此人便是曾憲，確實極有本事。”
明明出身侯門，風評再壞不過的一個人，誰提到都說是紈絝子弟。流放到西域居然沒死，反倒活得風生水起。雖說這也有負責的人聽見他父親是個侯爺，不敢明着針對，見他會讀書識字，令他做個刀筆吏的原因，以及葉陵不動聲色的照拂在。但新皇登基，大赦天下，曾憲卻並不回長安享福，反倒繼續留在西域，投身葉陵麾下，寧願做個小小的將官，與一幫大字不是一個的大老粗打成一片，這就很有意思了。
秦琬給安笙提過醒，安笙自將連慕一事轉告給了戀人，葉陵知連慕才華橫溢，就是心性有些偏激，便道：“他確實很會來事，我欲遣他做個先鋒，不知連先生意下如何？”
他客客氣氣，連慕也不會無禮：“葉將軍好眼力。”說罷，他的目光又落在屋子裡，微微一笑，有些高深莫測。
葉陵看見了曾憲的能力，而他，看見了曾憲的野心。