永隆二年的正旦，要比元年來得熱鬧。
元年的時候，新帝雖改元登基，到底惦記着先帝，心中悶悶不樂，不願張揚。臣子們體察上意，一應事務雖不儉樸，卻也不奢華張揚，今年卻不一樣了——遼東大勝，涼州亂平，本就是值得大肆慶賀的喜事。帝后又欲掃除蒼梧郡公叛亂帶來的陰影，決意大辦，衆人豈有不應之理？
男人們重視新年朝會，女人們的心則更加火熱。
本朝已經十餘年未有太后、皇后了，諸妃雖共同打理後宮，卻沒人敢在這種場合擺譜。內外命婦，只要走完流程，就能回家，如今卻不一樣。不管是妃嬪、公主還是有品級的夫人們，無不要在皇后身邊奉承一天。直到皇后發話，令她們回家，這些人才可以回去。
如此一來，累肯定是比之前累的，但能陪着皇后說話，甚至在清寧殿有個落腳的地方，就已經是難得的榮耀了。誰又會因爲嫌累，就把這份體面往外推呢？再說了，就算不陪皇后，你以爲你就能回去麼？清寧殿內好歹還是溫暖如春的，要是在殿外站着，吹一晚上寒風，誰會好受？
先帝纔沒一年多，太妃並不好出席這種場合。如今後宮之中又無三夫人，唯一居於四妃之位的李惠妃不善言辭，九嬪年紀輕，閱歷也不足，面對這種大場面，略有些膽怯。倒是諸公主，本朝公主本就尊貴體面，尤其是當利長公主與新蔡長公主；前者一直是先帝最愛的女兒，皇帝繼位後，也施恩於長姐，冊了她做長公主；後者與江都公主走得近，蒼梧郡王叛亂的時候，她想也不想，第一個帶着公主府的甲兵趕到，帝后承了她的情，也趁着過年，給她加了一級，凌駕於其餘姐妹之上。
沈曼的身子雖慢慢調養回來，已經好轉不少，到底不如年輕時。平素尤可，一到這等大場面便有些乏，偏偏唯一的女兒又在前朝幫着皇帝主持盛會，大宴羣臣。自己身邊既無嫡親的女兒承歡，也沒有嫡親的兒媳婦湊趣，外孫女年紀又太小，這等場合，恐驚着她，並不會帶她來。就算再多的人變着法子奉承，得意之餘，沈曼也覺得心裡空落落的。
換做旁人，可能會推說身子乏了，提早結束，沈曼卻然。她性子倔強，並不願讓人胡亂揣測，說話之餘，也不忘觀察四周，目光自然而然地就落到了盧昭媛的身上。
這一瞧，便令她添了三分不悅。
盧昭媛看上去倒是安分了不少，人也更和煦了，這樣的場合，她也能耐住。但沈曼注意得不是她這個人，而是她面前擺着的東西。
沈曼知道多少雙眼睛盯着自己，並沒有給誰厚待，一切都按規矩辦事。九嬪的份例都是一樣的，幾碟果脯，幾份糕點，份量沒多少，但大家來這裡也不是爲了吃的。故沈曼看得很清楚，同樣是沒動過的糕點，盧昭媛的那一份，糖霜要灑得多一些——旁人都是薄薄的一層，她的那一盤，糖霜卻將糕點覆滿了。
這樣大的場合，沈曼又早早派人盯緊了，不允許出一絲錯。宮人們早被前端日子的血腥清洗嚇壞了，恨不得剖出心來表忠誠，互相之間也都盯着，盼着有人真心懷不軌，自己好告發對方，將功贖罪。這等情況下，斷不可能有人動手腳，那麼，唯一的解釋便是，下頭的人知曉盧昭媛喜歡吃甜食，有心巴結。
這就是有寵和無寵的區別了，無寵的妃子，哪怕份例擺在那兒，雖不至於被剋扣盤剝，也全是別人挑剩的。服侍的人也未必盡心，都想往高枝上攀。有寵的就不一樣了，哪怕你不籠絡人心呢，底下人也會變着法子討好你。
沈曼很清楚，宮裡不同別的地方，在宮裡，想要往上爬，只能把別人踩下去。所謂的清靜，那是要有一定的地位做依傍的，沒地位卻想求安寧的人，便要忍受着苦日子，一旦遇到事情，旁人要推你出來頂罪，你也一點辦法都沒有。
論心機，沈曼未必就有這些人強，畢竟她做錯事，後果一般不會太嚴重，這些人則不然，一個不慎就可能丟掉小命，自然要更加小心謹慎。這一點，沈曼早就明白了，她所依靠的是她上位者的優勢，簡單地說，就是她捏着這些人的性命。所以她不需要投靠她的人多聰明，只需要絕對的忠心。
這也是沈曼瞧不起盧昭媛的一點。
盧昭媛有點小聰明，便以爲天底下無人能勝得過自己，喜歡施小恩小惠拉攏別人，真要自己倒貼，她反而會覺得你很可疑，並不會用你。衆人發現這一點後，便不會一開始就貼上來，而是想辦法令她注意到自己的存在，在她的恩惠下感激涕零，方會順理成章地投向她的羽翼。可笑盧昭媛還自以爲手段高明，卻不知真正令她炙手可熱的，並不是她所謂高明的心機手段，僅僅是她生了一個好兒子罷了。
下人有心巴結的待遇，沈曼也是享受到了的，卻未必有這些人對盧昭媛用心。因爲他們對她是敬畏，不求有功，但求無過；對盧昭媛則有心討好，爲此使盡了渾身解數。這令沈曼極爲不滿，更看盧昭媛不順眼——這等行爲彷彿在提醒着她，縱然將來她做了太后，盧昭媛只是個太妃，下人們對待她這個太后，就未必有對待身爲皇帝生母的太妃盡心。
甚至，如果她死得早，這個哪一點都不如自己的女人還能被封爲太后，與自己並駕齊驅，生的時候享盡榮耀，就連死，都能與她平起平坐，一同沉睡在秦恪身旁。而她的愛女，也是唯一活下來的孩子秦琬，明明做了那麼多，也遠遠不如這個女人的兒子尊榮，不得不跪在他的腳下，任由他操控命運。
光是想到這些，沈曼心中就生出難以言喻的殺意，旋即又被她壓下。因爲她知道，這是註定的，哪怕沒有盧昭媛，也有鄭充容，或者其他的女人。只要她沈曼沒有親生兒子上位，就無法改變這個事實。
雖明白這個道理，但沈曼的心卻如同被火燒一般，整夜都睡得不安穩，凝視着丈夫的睡容，輾轉反側，直到天亮。
好容易熬過了最忙的幾天，母女倆有機會說悄悄話，沈曼才說：“裹兒啊，你說今年冬天是不是太冷了些？”
秦琬對母親一向留心，聽沈曼的語氣，就知道沈曼的心情非常不好，焦躁之中甚至帶了幾分殺意。
聯想起這幾天沈曼沒什麼胃口，雖說正旦不好明着發作人，但尚食局已經有十七八個主膳都被暗暗換下去，就連尚食局的奉御、直長等人都被皇帝數落了一回不盡心的事，再想想這情況是什麼時候開始的，秦琬差不多已將事情猜到七八分，不疾不徐地說：“今年確實冷了些，雪也下得比往年多。裹兒已做好準備，伯清也派金吾衛注意長安周邊，斷不會有人在街頭出什麼事。都說瑞雪兆豐年，來年能有個好收成，也是喜事一樁。”
沈曼見女兒不贊同，反倒勸她行善積德，想到自己夭折的兩個兒子，尤其是長子，心地也如秦琬一般寬厚，又是難過，又是安慰：“你未雨綢繆，倒是想得很周到，但你還年輕，有些事情未必就如你想的那樣。”
母親是什麼意思，秦琬已完全明白了——沈曼想借着這個冬天，讓盧昭媛“病倒”，然後纏綿病榻幾年，順理成章地死去。這樣一來，就算秦政想親近生母也不行了，只能依靠嫡母。更何況幾年下來，秦政也能接受母親病死的事實，哪怕他要查真相，沈曼也有合理的解釋。畢竟有當年宣賢妃爲了齊王的前途，含笑赴黃泉的前例在，自己要死，也怪不得別人。
若是對付別人，以沈曼的手段，自然能做到神不知，鬼不覺。但盧昭媛不同，那麼多人將她當做未來皇帝的生母，若沈曼真做了這樣的事情，將來……討好皇帝和討好太后之中選哪個，而且這對母子還不是親生的，怕是九成九的人都會選前者，尤其是手上還握着這麼一樁天大的秘密的時候。
對於所有人都沒將她當人看的事實，秦琬憤怒過，但最後，她平靜地接受了。
別人的想法，與她無關，她只需走自己的路就好。
她心中潛藏的願望，現在的沈曼未必能接受，故秦琬微微一笑，只道：“我現在雖年輕，但十年、二十年後，豈會成熟不起來？”秦政與她有着整整十六年的年齡差距，別說十六年，只要給她十年，她就可以將四境都護換成自己的人，將南北兩府中最精銳的部隊牢牢控制在手裡。秦政只憑一個皇子的身份，憑什麼與她爭？
別說皇子了，這個世上不明不白死掉的皇帝還少麼？更何況秦琬絕不會給秦政任何機會。
這是我的江山，用盡心血，努力維護，你憑什麼奪走它？就因爲你是男人，而我是女人？你可別忘了，在“男女”的前提下，我們都是人！