一行人日行七八十里，不緊不慢地走了七八日之後，終於來到了潼關。潼關是扼守關中的要衝，京師長安的門戶，亦是自東向西去往京畿地區的必經之路。它南鄰延綿千里的秦嶺，西接險峻孤絕的華山，北依渭河與黃河交匯之處，東面亦是山峰相連，只有中間一條羊腸小道通往關內。如此險要之處，從古至今便是兵家必爭之地，古戰場與傳說無數。由此，憑弔往昔、懷古思今的文人騷客也始終絡繹不絕。
王九娘早便聽兄長提過，他們會在潼關附近逗留一日。於是，當車隊徐徐在潼關外停下來後，她亦絲毫不意外，甚至心中還有些許雀躍。這些日子她都悶在馬車裡，早晚也只能在邸店的房間內轉幾圈，渾身早便是又酸又麻了。因而，她比任何人都期待兄長趕緊帶着那幾個友人走遠些，她也好抽空下馬車鬆鬆筋骨。
“九娘。”青娘掀開車簾，左右瞧了瞧，欣喜道，“七郎他們下馬了。”
王九娘瞥了車外一眼，示意她繼續實況播報。
“趙九大兄去旁邊的食肆買了酒。咦，七郎過來了！”青娘趕緊縮了回來，小臉煞白。
緊接着，王九娘便見竹編的車簾被緩緩地拉了起來，露出兄長那張雖然風塵僕僕但仍然不掩風度的臉。
“九娘，阿兄與鍾十四郎幾人去一趟大河河谷，打算邊飲酒邊吃炙羊肉，至少須得費上三四個時辰，你去麼？”最後那句詢問，彷彿是不經意之間順帶提起，絲毫聽不出什麼特別之處。
早就已經放鬆了戒心的王九娘眼睛一亮：“阿兄儘管去罷，我就在這附近走一走便罷了。”她對這種文士聚會當真沒有任何興趣，一則很可能聽不懂，二則萬一兄長興致上來讓她點評一二，她到底說什麼纔好？妙口生花是決計不可能了，太原王氏三房嫡支嫡女的面子也委實丟不起。
王七郎挑了挑眉，發現她似乎確實不感興趣之後，幾不可聞地嘆了口氣：“也罷。我把趙九留下來保護你。若是我們回來得晚，你便先入關城，到裡頭的邸店投宿，歇息一夜再走。”
“阿兄放心。”王九娘彎起了嘴角。
她自以爲掩飾得很好，但王七郎早便已經看穿了她那期盼他們早點離開的小眼神。即使知道妹妹這幾天是拘得有些狠了，他也算是被那幾位朋友無辜牽累，做兄長的也仍覺着微微有些內傷。於是，他輕咳一聲，吩咐丹娘、青娘好好服侍之後，便有些蕭索地離開了。
“九娘。”不多時，馬車外便傳來趙九一貫冷靜的聲音，“七郎與客人都離開了，可要下車走一走？”
“好。”王九娘忙不迭地下了馬車，頓覺神清氣爽。
站在馬車邊，她第一眼自然看向了千古雄關潼關。那是一座造在山坳中間，用於屯兵的小型城池。城池之外還有更堅固結實的關城。潼關的關城因地利之便，只需將周圍的山地囊括其中，便營造出了易守難攻的城防。而面西的關城門樓高達將近六七丈，底下的門洞窄而幽深，門洞上方刻着“潼關”二字，被時間侵蝕得略有些剝落了。無論是門樓上垛口處，或是門洞中間，都立着一隊隊目光裡萃着煞氣的士卒，緊緊地盯着過往的行人不放。
由於此處地處要衝，門卒驗過所也格外細心，停在門樓外的車馬已經排成了長隊。步行之人、下車走動之人越來越多，又兼有衝着潼關名氣而來的文士，人頭攢動，竟讓這充滿威煞之氣的潼關外圍變得像洛陽南市那般熱鬧。
也許由於人實在太多，過門樓又實在太慢，爲了滿足過往行人的需求，這關城外頭竟還開了兩家食肆，生意非常興隆。
王九娘轉了幾圈，終於活動開身體之後，便覺得腹中有些飢餓了，遂帶着侍婢們隨意地選了一家食肆，進去用午食。這樣的路邊食肆，也不可能提供雅間，所有客人都擠在一樓的大堂裡，吆喝聲、大笑聲，幾乎將小二的聲音都淹沒了。
“此處……”丹娘皺起眉，湊在王九孃的耳邊，“九娘，這等腌臢之地，便莫要進去了。不若讓趙九去買了吃食，在馬車裡用便是。又或者，先驗過所入了關城，在城中的邸店中用午食。”
“丹娘顧慮得是。”趙九也很少見地附和道，“九娘身份貴重，還是先回馬車中。某這就去買些吃食。”
王九娘掃了一眼這稍有些亂糟糟的食肆，爲了安全考慮，只能點頭同意。不過，在轉身離開之前，她卻發現角落裡一張小食案邊坐了個年約四五歲的孩童。他手裡拿着一個芝麻胡餅，另一隻手在懷裡摸了又摸，有些窘迫地擡起首，那張白嫩的臉上漸漸泛起了紅暈。在旁邊正等着收錢的店小二見狀，說了幾句之後，又趕着去招呼其他客人了。那小傢伙咬了咬嘴脣，又在懷裡摸索起來。比起同齡之人，他已經足夠鎮定了。但是，孤零零地坐在角落，又丟失了錢財，總讓人覺得分外可憐可愛。
“趙九。”王九娘以眼神示意，“幫那位小郎君付了午食錢，再將他帶過來。”她左看右看，也沒見那孩子的父母出來解圍，更沒有什麼僕從追隨，不由得有些爲這小傢伙的安全擔心。
待趙九將小二叫過去付錢，又低聲去與那個孩童說話。王九娘不太意外地發現，孩子對他充滿了警戒。他側首認真地看了看她們這一羣人，神情才略鬆了鬆。接着，小傢伙朝她們走了過來，小短腿不緊不慢地邁着步子，竟也隱約透着幾分風度。
走到她跟前後，他仰起首，這才恍然大悟般行了個禮，略有些不好意思地道：“多謝娘子相助。”
“……”小傢伙如此稱呼她，王九娘一瞬間竟有些難以反應過來。誰叫這個稱呼和“相公”一樣，在後世變成了私密稱呼呢。“你怎地一人在此？阿爺阿孃不在身邊麼？你小小年紀，孤身待在這種人來人往的地方，很是危險。”
“阿爺方纔出去了，吩咐我在此處等他。”
“他也不擔心你被人擄走。”
小傢伙笑了起來，搖了搖首，道：“旁邊就是潼關，誰敢在這裡擄人？”
這孩子倒是比想象中更成熟懂事。王九娘微微笑了，還是不太放心：“此處確實不安全，你阿爺可說過何時回來接你？”
“不曾說過。”小傢伙頓了頓，又補充道，“昨晚我們在城內的邸店裡住，我可以回去那裡等他。”
“這做阿爺的也太不小心了，竟將這麼小的孩子丟在這魚龍混雜的食肆裡。”青娘壓低聲音，卻難掩憤慨，“連上元節看燈的時候都有柺子擄走那些與家人失散的孩童呢！潼關外又如何？這麼小小的人，轉眼就帶走了。”
確實是位不負責任的父親。王九娘心裡也腹誹了一番，和顏悅色地對小傢伙道：“我們也正要入潼關去邸店投宿，你可願意同行？”
“多謝娘子。”小傢伙又不緊不慢地行了個禮，“我姓崔，不知娘子貴姓？”
“原來是崔小郎君，我姓王。”王九娘習慣性地牽起他的手。這崔小郎剛開始似乎有些訝異，卻並未掙脫，反而還多看了她好幾眼。
一起回到馬車上後，不多時，趙九便買了些蒸餅、芝麻胡餅、古樓子、餅餌之類方便拿在手中的吃食回來了。王九娘吩咐他用過了午食，就立即排隊驗過所、入城投宿：“時候雖早了些，不過我已經有些累了。估計阿兄他們興致一起，也會在河谷處多賞玩一陣。待我在邸店住下之後，你還可以帶些吃食與酒，去瞧瞧他們。”
趙九看了一眼她身邊的幼小孩童，點頭道：“聽九孃的。”
崔小郎正接過丹娘遞給他的蒸餅，乖巧地道謝，感覺到他的目光後，略有些疑惑地看了看他。或許擔心嚇着他，趙九對他擠出了一個僵硬的笑容。結果，卻讓青娘忍不住笑了起來，丹娘和王九娘亦是忍俊不禁。
吃完有些簡陋的午食之後，孩子約莫是累了，趴在馬車角落裡便睡熟了。排在長隊伍中等待驗過所的馬車仍然緩緩地朝前面移動着。
王九娘仔細地打量了一番睡着的孩子，輕聲道：“丹娘，這崔小郎君的衣衫雖普通，但氣度卻很是不一般，莫非是世家子弟？”
丹娘微微頷首：“可能是清河崔氏、博陵崔氏的分支子弟。”
“再如何枝繁葉茂的鐘鳴鼎食之家，分支也有敗落的時候。但看這位小郎君，便覺得他們家遲早會有再起的一日。”王九娘嘆道，又想到兄長的孩子，“許久不見大郎了，不知與崔小郎君相比如何。”
“大郎當然是好孩子。”丹娘毫不猶豫地道，“九娘以前也說，大郎君和七郎很像呢。”
王九娘在腦海中想象出一位縮小版的兄長，不由得勾脣笑了：“二郎呢？”
“那便只有見過才知道了。”丹娘回道，“但崔娘子一向教子嚴格，又有大郎那般懂事的哥哥，想必二郎的性子也是頂好的。”
眼見丹娘臉上流露出了自豪與驕傲的神色，王九娘也不忍心再說下去了：安安穩穩長大的子弟，與顛沛流離中長大的子弟，心性上總會有些差別。且不提別的，單隻見多識廣這一項，自家的侄兒們或許便不如這崔小郎君了。只是，若是他父親再這樣隨意下去，遲早會讓這個孩子遇到危險。
好不容易驗了過所入得關城，王九娘才聽趙九說，這潼關城內只有一家邸店，而且上好的房間都已經訂出去了。若是官身，自然便能入住更寬敞舒適的驛站。但潼關來往人多，官吏也不少，驛站可能早便已經滿了——即使未滿，也不會有什麼好的房間留下。而兄長王七郎尚未出仕，父親的官銜也並不高，即使身爲太原王氏嫡支，權勢不夠煊赫，亦只能退而求其次了。
“若過了潼關城，趕在天黑前，應能到下一個縣城。”趙九盤算片刻，道，“九娘是想在此處住一晚，還是繼續趕路？”
“我怎麼能拋下阿兄先走？”王九娘絲毫沒有猶豫，“沒有上好的房間也無妨，只要收拾得乾淨些便可。趙九，先訂好房間；丹娘，多找幾個人仔細收拾一番。”
“是。”
由於丹娘、青孃的強烈要求，王九娘並沒有下馬車，而是繼續坐在裡頭等消息。
這時候，睡足一覺的崔小郎也醒了，揉了揉眼睛，發現馬車正對着邸店門口，立刻露出了放鬆的笑容：“王娘子，就是這家邸店了。你們也要住在這裡？”
“是，我阿兄正和友人在河谷那邊遊覽，我須得在這裡等着他們。”王九娘道，“你也乖乖地待在邸店房間裡等你阿爺。”細細一想，她又問：“我送你回房間如何？都送到邸店門口了，再多幾步路也無妨。”
“多謝王娘子。”崔小郎沒有拒絕，主動地朝她伸出了手。
一大一小手牽着手，很快就到了二樓的某間房前。王九娘推開房門，確定裡面確實空無一人後，才低頭囑咐道：“若是稍晚你阿爺未曾回來，我再讓青娘給你送些吃食，你就別去大堂裡吃夕食了。”
崔小郎點了點頭，滿臉感激：“待我阿爺回來，一定會把吃食的錢還給王娘子。”
“不用客氣了。”王九娘忍不住揉了揉他的小腦袋。軟軟的頭髮和白嫩漂亮的小臉，讓人的心也不由得柔軟了許多。
兩人依依不捨地暫時道別，王九娘才帶着青娘回到了自己的房間。待到晚上，聽說崔小郎那個不負責任的父親還沒回來，她又親自去送了夕食。她待一個萍水相逢的孩童如此友善體貼，惹得青娘、丹娘似乎想起了什麼，眼圈不約而同地微微紅了。她自個兒倒是沒有多作聯想，即便沒等着兄長回來，也安然地睡了。