不是劉弘基等人不盡心趕路，而是高句麗境內根本沒有任何一條大隋常見的那種寬闊筆直的馳道。遼東的所有道路全都是憑人踩出來的，有的地方根本就沒有路，全憑山川走勢水流方向自然形成。有的地方看上去平整如鏡，護糧隊卻不得不繞上一個大圈子。否則，按領路人宇文仲的說法，那是從來沒有人走過的沼澤，只看見野獸進去過，從來沒見到任何活物走出來。
天快亮的時候，大夥在一個不知名山坡陽面紮下了營。根本不用劉弘基下令小心煙火，沒有人還有心思弄口熱乎飯吃。幾乎在聽到休息號角的同時，將士們立刻像爛了的螃蟹一樣散了架。不一會兒，四下裡就響起了雷鳴般的鼾聲。
“咱們每匹馬上才帶了五石糧食，將士們全是輕裝，還累成這種樣子。東征軍大部分爲步卒，每人卻要攜帶三石軍糧……”望着四下裡七躺八歪的將士，錢九瓏不住地搖頭。
百里“急”行，以強健著稱的他和另一個李府家將樊興也累得筋酸骨軟。礙於在小輩們面前的顏面，二人才沒有在下馬後立刻倒下去。一邊整理行裝，一邊伺候李建成活動筋骨。此時，靠在他們身上的李建成卻累得路都不會走了，雙腿岔開，每一步都是端端正正的八字。
“這，這樣下去，可，可不行，白天的行軍，還，還可能遇到高句麗遊騎！不用，不用戰，咱們，咱們就敗了！”李建成趔趔趄趄地挪了幾圈，喘息着說道。
“讓大夥養足精神，休息好了再走。白天行軍，儘量控制速度，趕路不能太急，邊走邊警戒四周。如果遇到小股高句麗人，驅散了事。如果是大隊高句麗人擋道，就直接衝過去！”劉弘基皺着眉頭建議。
這是在草原上馬賊們對付官軍圍剿和商隊對付馬賊截殺的通用戰術，雖然在衝鋒過程中會有一定損失，但憑藉戰馬的速度，大部分人馬和輜重都能得到保全。以一支孤軍深入不測之地，這也是能活下來的最佳選擇。
聽了劉弘基的話，王元通、齊破凝等人的心中的興奮勁兒一掃而空。衆人沒資格參加李淵和心腹的議事，都以爲此番送糧如同出門散心一樣簡單，所以白天在劉弘基點兵時，他們死乞白賴地跟了過來。萬萬沒想到，這番出門散心的路竟如此難走，而且散着散着還會把小命散進去。
“劉，劉將軍，劉大哥，我，弟，弟兄們沒打過仗啊！”齊破凝臉皮最厚，趔趄着湊上前，輕輕拉了拉劉弘基的衣角，提醒。
“明天早上，我帶一百名老兵在前，仲堅帶他的那個團斷後，李府來的人護住馬隊兩側。你們這些人，躲在馬隊中間，把腿綁在馬肚子上。只要不掉下坐騎來，或被人流矢射中，就不會有事情！”劉弘基甩開齊破凝的手，拿了根樹枝，在地上輕輕畫了一個兵力分配示意圖。
此刻，已經沒有可能讓不願參戰的人返回遼東去，只有盡最大可能地避免路上的損失。李旭所部的那團騎兵中，有一百名新補充來的府兵，戰鬥力比護糧軍稍強，所以劉弘基把他們安排在了隊伍的最前方。李府派來的二十幾個侍衛個個身手都不錯，但人數太少，所以只能由錢九瓏和樊興二人各帶一半護在側翼。衆人當中，李旭的騎術最高，箭也射得最準，由他領軍斷後，後衛部隊平安脫身的可能性最大…。
客串過幾個月馬賊的劉弘基經驗豐富，根據本部人馬的特點很快拿出了一個行軍方案。錢九瓏等人本來還有些擔心新上任的車騎將軍經驗不足，指揮不了這麼大一撥新兵。聽了劉弘基的提議，所有擔心立刻煙消雲散，心中還暗暗佩服唐公李淵會用人，恰當的時刻居然派了一個懂得馬賊戰術的內行來。
“弘基兄，我與你並肩做開路先鋒！”聽完劉弘基的提議，李建成主動請纓。
“子固是一軍主帥，軍心能否平安，咱們這些人能否順利地走回懷遠鎮去，都着落在你身上。所以，你不能親身犯險，表現得越輕鬆，對大夥的幫助也越大！”劉弘基搖搖頭，拒絕了李建成的請求。
李建成本想身先士卒，沒想到劉弘基考慮得這麼長遠。環顧左右，見錢九瓏、樊興等人都無異議，只好點點頭，接受了劉弘基的安排。
幾個核心人物又商量了一遍，補充了些細節。然後派親兵喊來隊正以上軍官，悄悄地把任務佈置了下去。第二天日上三杆，待大夥養足了精神，吃過早飯，護糧隊再次拔營前行。幾個主要軍官各自散開，緊緊護住了糧隊的四周。看到陣型的變化，所有人都明白了此行並非遊山玩水，一個個不覺臉色蒼白，連握繮繩的手臂都僵直起來。
好在此地距離遼東城尚近，附近的高句麗人都被隋軍打怕了，輕易不敢上前惹事。偶爾在隊伍左右有小股的遊騎出現，看到戰馬帶起的遮天煙塵，判斷不出運糧隊的虛實，都遠遠地避了開去。
走了兩個時辰後，衆人緊張的心情漸漸平復。都道高句麗人膽小，未必敢輕捋大軍虎鬚。王元通、秦子嬰等沒上過戰場的雛鳥的臉色也漸漸紅潤，一邊夾在大隊人馬當中向前走，一邊嘻嘻哈哈地互相開起了玩笑。
“老齊，都說高句麗的女人很淫蕩，怎麼一路沒見她們出來歡迎王師？”
“三十萬光棍平趟過去，多少個女人也分完了，哪裡還有湯水留給咱們！”齊破凝涎着臉回答。
男人們鬨堂大笑，驚魂初定，色心立起，七嘴八舌地說起懷遠鎮附近幾個私寮中高句麗女人的好處，紛紛嚷嚷着此番一定要跟着大軍殺到平壤去，把高句麗王族的女人掏幾個出來，嘗一嚐到底是什麼味道。
衆新丁說得得意，劉弘基、錢九瓏等老江湖卻越走越是心驚。按常理，大軍千里迂迴敵後，不攻打沿途城市情有可原，關鍵地帶還是要放些人手，以備不測之需或者用來保障後勤補給。可護糧隊走了一夜另小半天，沿途居然一個隋軍建立的臨時據點都沒看見。這樣的情景就有些蹊蹺了。按理說，左翊衛大將軍宇文述行伍數十載，萬不可能犯這樣的錯誤纔是。
下午申時，護糧隊在一處山谷裡埋鍋造飯。趁大夥不注意，劉弘基偷偷將負責領路的宇文仲叫道身邊，低聲詢問起東征大軍沿途佈置。聽完了劉弘基的問話，宇文仲也直皺眉頭，四下看了看，以極小的聲音回答道：“在昨夜咱們安營的地方附近，本來有一個臨時營寨。裡面屯了五百多個兵，我回來送信之時，還在那裡換過馬。可今天早上路過那裡，居然一馬平川，連木柵欄都看不見了。翻過了前面那道樑，在烏骨水的上游，還有一個堡寨，按現在速度，咱們傍晚就能到達……”
“你怎麼不早說！”沒等宇文仲把話說完，劉弘基皺着眉頭斥責。
“我，我怕說出來影響軍心！”宇文仲也知道事態不妙，小聲跟劉弘基嘀咕。
對方是宇文家的人，劉弘基即便惱怒也拿此人沒什麼辦法，看了看附近不知道長了幾萬年的森林和好像從沒有過人煙的山巒，嘆了口氣，繼續追問：“翻過前邊這道山樑，距離馬砦水旁邊的營盤還有多遠？我問的是要多長時間能走到，別跟我說最短距離！”
“翻過了前面這道樑，再沿山谷向南轉，就到了烏骨水旁。沿着河東岸走，以目前速度，兩天，最多三天，就能到馬砦水旁的虎頭山。那附近有個寨子，當地人叫它泊汋，是秦長城的起點，咱們還有一千五百兵士駐守！短時間內，應該不會易手！”宇文仲猶豫了一下，小心翼翼地回答。
“一千五百人？”劉弘基哭笑不得。在大隋軍方給出的地圖上，根本沒有泊汋這個位置。但通過李旭私下找契丹獵人問到的地圖，他知道泊汋的大致方位。此地在烏骨城下游四十里，如果高句麗人從烏骨城發兵，半天就能殺到泊汋寨下。
“當初不是全殲了烏骨城守軍麼，怎麼沒趁勢將烏骨城哪下來？”
“當初劉世龍大人主張兵貴神速，認爲烏骨城內可能還有敵軍，未必能輕易被咱們奪下來，一旦它像遼東城那樣久攻不下，反而破壞了陛下的安排。所以，咱們只奪了泊汋，以便接應大軍凱旋！”
聞聽此言，劉弘基臉色更差。九路大軍主將個個都是打過多年仗的老將軍，居然聽一個文官的指揮就不給自己留任何後路，真個是把高句麗傾國大軍都當成了泥偶了。若是自己是高句麗將領，哪裡還用接戰，派人奪了泊汋，再將馬砦水的浮橋拆掉，然後堵住大江西岸不讓隋軍回頭，不出半個月，三十萬兵馬肯定灰飛煙滅！
正焦急間，又聽到中軍附近傳來一陣喧鬧。劉弘基擔心李建成安危，趕緊扭過頭去詢問那邊發生了什麼事。片刻後，王元通捧着一把綠幽幽的東西走了過來，邊走，邊笑着獻寶：“谷芽子，我們挖到了谷芽子，那邊，地底下，到處都能挖到！”
說罷，將一捧發了黴的穀粒放在劉弘基眼前，溼漉漉的，散發着一股酸味。其中幾粒殼兒沒脫乾淨的已經長出了三寸多長的新芽，生意盎然。
“是大隋軍糧！”有人小聲嘀咕了一句，話語裡充滿了驚詫。
大夥宿營的山谷甚大，卻在半個谷底都挖到了發芽的穀物。每個埋藏點裡挖到的穀物都不多，只三、五斤而已，可成千上萬個埋藏點計算下來，此地少說也埋了三萬石軍糧。當下衆人議論紛紛，都不知道這軍糧是何人而埋。如果是隋軍輜重營被人截了，高句麗人必然將所有糧草都帶走纔對。即便倉卒間不能帶走，放火燒掉或集中埋在一處顯然也比分散了埋省力氣。何苦又挖這麼多小坑，播種一樣把糧草埋起來！
劉弘基向李建成使了個眼色，扣着宇文仲的手腕，將他拖到了樹林裡。看看距離護糧隊將士已遠，他刷地一聲拔出腰刀，惡狠狠地架在對方的脖子上，低聲質問道：“說，這是怎麼回事？大軍到底還有沒有糧草？”
“劉將軍，劉將軍，您別，別….”論武藝，宇文仲絲毫不在劉弘基之下。可看了對方那殺氣騰騰的眼神，他居然一點反抗之心都提不起來。一邊告饒，一邊結結巴巴地說道：“還，還有吧，至少，至少將官還有！”
“放屁，將軍什麼時候會沒吃的！”李府衛士錢九瓏也着了急，一腳將宇文仲踢了仰巴叉，再一腳踩到對方的胸口上，怒罵道：“到現在了你還不肯說實話，信不信？爺們兒現在就殺了你，然後掉頭回懷遠鎮去！”
“別，別”宇文仲連連擺手，也不知是求大夥別殺了他，還是求大夥別調頭西返。結巴了好半天，終於緩過一口氣來，說道：“我奉命回來求糧時，士卒們已經開始殺馬。校尉以上每天還能保證兩頓乾飯，旅率、隊正之流，就只能一干一稀了！”
“***，那還叫有糧。既然斷了頓，你家將軍不趕緊撤，還等什麼？”錢九瓏氣得一拳砸在樹上，把人腰粗的松樹砸得來回亂晃。
“九路大軍，互不統屬。監軍只是劉士龍一個人，自然什麼事情都是劉大人來拍板。況且高句麗人已經請降，大夥只好緩緩退兵，以防被人家看出軍糧匱乏，再生了反悔的念頭！”宇文仲從地上爬起身，低聲替自家主將解釋。事到如今，他也明白無法向大夥隱瞞實情了，只好竹筒倒豆子般將來龍去脈說了個清楚。
原來長途奔襲之前，按照中原作戰慣例，每位士兵都攜帶了近三石口糧。府兵們身體強健，軍中又備有馱馬，所以隨身攜帶這點輜重本來不在話下。可誰知道遼東地形複雜，大軍又找不到合適嚮導，所行之路，要麼是山地，要麼是沼澤，這麼艱難的道路上，每人三石輜重就顯得太多了。（注1）走了兩日後，就有士兵偷偷地於宿營時在營帳內挖坑，將糧食埋掉以減輕負重。各級將領認爲過了馬砦水後，大軍可以就地徵糧，所以就默許了這種行爲。結果，埋糧行動越演越烈，到了後來，幾乎每個士兵都開始主動替自己減負。
大軍渡過馬砦水後，連戰連捷，打得高句麗軍隊不敢接陣。此時，軍糧已經瀕臨告馨，宇文述將軍主張撤軍，劉士龍監軍卻因爲自己放走了高麗宰相乙支文德，怕勞師無功，回去後被當替罪羊，所以堅決不同意撤軍主張。
九位將領各有意見，誰也說服不了誰，只好聽從劉士龍安排，乘勝渡過薩水，威逼平壤，準備與來護兒將軍所部水師會合後，向對方借一些糧食。誰料三十萬大軍兵臨平壤城下時，來護兒因爲貪功貿進，已經被高句麗人擊退，根本無法再到指定地點與大軍匯合。而高句麗人此時還堅壁清野，把城外所有莊稼地全燒掉了。
聽到這，連李建成這沒打過仗的貴公子都知道隋軍前景不妙了，急得上前幾步，大聲質問道：“那還等什麼，要麼一股做氣衝進城去，要麼趕緊撤退，沿途宰殺馱馬應付！”
“本來說好了要置於死地而後生的，而高句麗這個時候又割地求和了。出征前，陛下曾經說過，一旦高句麗肯臣服，就不得再打。於是，大軍就只好接受了高元的和約，裝做糧草充足的樣子，緩緩退了回來！”宇文仲苦笑着搖頭，自己也覺得此番東征，簡直是像孩子玩泥巴般胡鬧。
“退到哪了，你回來前！”劉弘基從親兵手中扯來李旭辛苦畫就的羊皮地圖，指着上面東一道，西一道的墨線，語無倫次地追問。此刻，已經沒法再罵誰混蛋了，正如己方衆人昨日所料，三十萬東征大軍，把生存的希望全寄託在了這一萬石軍糧上。
“劉監軍先遣使報捷，然後宇文將軍就派了小的幾個回來。一路上馬不停蹄跑了六天，加上昨天和今天，整個過去了八日。按當時撤軍速度，此刻大軍應該已經渡過薩水，達到這….”宇文仲的手指在馬砦水南岸與泊汋口相對的一個無名山丘，低聲說道。
八天，沒有糧草供應的情況下大軍已經行走了八天，還得求老天保佑高句麗人講信譽肯承認那個城下之盟！劉弘基氣得兩眼發藍，恨不得把宇文仲抓起來用爛穀子噎死。但此刻顯然不是追究責任的時候，護糧隊能早到達一刻，三十萬大軍就有可能多回來幾個人。況且宇文述等人裝腔作勢，徐徐撤退的做法也不能算錯。如果此舉真的能騙過高句麗人，說不定大軍還有生還的希望。
想到這，他趕緊命令親兵通知衆將士，以最快速度做飯，吃完飯後立刻趕路。從已經挖出來的穀苗上，已經有士卒猜到了遠征軍瀕臨斷糧的現實。因此，大夥也理解劉弘基的想法。半生不熟地弄了些飯填飽肚子，隨即驅趕着戰馬翻越山嶺。
這一帶已經是大梁水和烏谷水的源頭，山勢頗爲陡峭。半路上，不斷有馬匹踩空了石頭而折斷腿，衆人皆顧不得心疼。七手八腳將糧食卸到其他牲口背上，然後將受傷的戰馬從尺把寬的山路上推入深谷。聽着坐騎垂死之前的慘叫聲，每個人心裡都毛毛的，好像被推下去的就是自己。同時每個人心裡都期盼着，希望翻過這座山嶺，就能看見三十餘萬袍澤平平安安地出現在遠方的天際。一時間，大夥居然不像早晨剛出發時那般害怕，臉色雖然鐵青着，手腳的動作卻絲毫沒有落下。
衆人不顧性命賣力趕路，後半夜，大隊人馬終於成功過嶺。這一帶山巒雖然不能算高，卻一個接着一個。剛剛下得坡來，又開始攀另一道山樑。好不容易遇到了一個稍微平緩些的土丘，藉着前半夜的月光，卻看見一座黑漆漆的營寨盤踞在大夥的必經之路上。
“是這裡了，咱們自己的營寨！我回來時還曾在此更換坐騎！”宇文仲高興地喊道，策馬就想往山上衝，卻被劉弘基一把扯住了繮繩，猝不及防，整個人差點兒掉下馬背來。
“你看看山寨，怎麼沒有任何火把！”劉弘基鐵青着臉，低聲提醒。
宇文仲一愣，瞬間明白了事情不妙。跳下戰馬，從腰間拔出一雙小橫刀，躡手躡腳摸了上去。
“來人，舉火把，展開大隋旌旗跟我上山，如有人進攻，立刻還擊！”劉弘基跳下馬背，大聲命令。如果此時山寨已經被高句麗人佔據，經過這小半夜的人喊馬嘶，對方早就知道隋軍靠近了，宇文仲一個人摸上去，根本起不到任何作用。
立刻有親兵上前，替劉弘基擎起大旗。被選爲先鋒的一百名老兵大聲吶喊着，一手舉盾，一手擎着火把，以夥爲單位分散成小股，緩緩向山坡上壓過去。出乎所有人預料，山寨當中既沒有人出來迎接友軍，也沒有人反擊，直到宇文仲的身影衝到了寨門口，也沒見到裡面出現任何動靜。
“衝進去！”劉弘基拔出腰刀，率先跳入了營壘。偌大個營壘內空蕩蕩的，地面上，被人丟棄的兵刃映着冷冷月光，照得人心底發寒。有人將火把拋入木頭和茅草搭建的臨時住所內，藉着躍起的火光，看到各種各樣的羽箭插滿了門窗和屋頂。
“這被人偷襲過，敵軍已經撤了！”宇文仲衝進去轉了半個圈，跑回來說道。
“先檢視全營，看看有什麼痕跡留下！”劉弘基低聲命令。
衆老兵答應一聲，分頭入營搜檢，大約半柱香時間後，幾個夥長陸續回來報告，都說此地已經成爲一所空營，非但沒有任何士兵駐守，連屍體都不曾找到一個。
“先安排大夥入營，注意不要喝這裡的井水。待會兒派人四下搜索，看附近有山泉沒有！”劉弘基雖然心中生疑，卻依然命令大夥入營修整。如果有敵軍出現在附近，護糧隊必須先恢復體力。否則，非但糧草運不上前線，自己一方還有被人全殲的危險。
這所被人廢棄的營盤雖然簡陋了些，總也好過了在山谷中露宿。急行軍一整天，士卒們早已精疲力竭，聽到將令，立刻依次入營，倒下去就是成片的鼾聲。劉弘基、李建成、李旭等幾個主要將領也累得筋酸骨軟，卻不敢睡，安排好了當值人手並四下派出老兵探索附近動向後，大夥聚到一間相對僻靜的房子內，低聲商討起明天的計劃來。
“看情況，高句麗人已經開始反擊！”錢九瓏第一個站出來，拋出了衆人始終不願意面對，卻不得不面對的一個話題。
“如果這個山寨附近的高句麗人都開始反擊了的話，恐怕泊汋寨也未必能保得住！”李建成看了一眼雙目血赤的宇文仲，以極低的聲音說道。
在被人包圍的情況下，一千五百士兵很難在木製的寨牆後堅守兩天。高句麗人既然打定了將遠征軍困死的主意，泊汋寨他們勢在必得。照此推斷，運糧隊即便趕過去，也定然無法將軍糧交到宇文述的手上。
是繼續前進還是果斷後退，答案是明擺着的。但衆人誰都不願先開口說，無論誰先提出一個退字來，三十萬大軍的性命就等於被他親手捨棄掉。雖然這一點點軍糧即便平安送到馬砦水邊，恐怕東征軍也沒機會吃到其中一粒米。
沒等大夥得出結論，宇文仲“撲通”一聲跪倒在了地上，一言不發，對着衆人，“咚、咚、咚”不斷叩頭。那營房中地面甚爲堅硬，才幾下，他的額頭已經碰出了鮮血。劉弘基和李建成見此，收兵西向的話更是說不出口了。伸手去攙宇文仲站起，對方的膝蓋卻如同生了根般，死死地長在了地面上。
雙方正在拉拉扯扯，僵持不下時，忽然，房間木門“乒”地一聲被人踢開。旅率李良一頭撞進，不知道是因爲吃驚還是憤怒，軍禮也顧不上行，手指窗外，臉色慘白，嘴脣上下顫抖，半晌才哆嗦着吐出了幾個字。
“人，人，人頭，快，快去！”說完，他一張嘴，眼淚、鼻涕和下午吃進肚子裡的乾糧同時滾落。
衆人見李良驚成這樣，知道外邊肯定出了什麼大事。拉起他的手，快步走向院子。吐出一口晚飯的李良抹了抹臉上的污漬，終於緩過一口氣，號哭着罵道：“山後，山後河邊，天殺的高句麗雜種，他們不是人，不是人！”
“別哭，軍心爲重。發生了什麼事情，帶我等去看！”劉弘基低喝一聲，制止李良的哭泣。
後者經人提醒，猛然想起這是在軍營中，其中一大半是血都沒見過的新兵，咬牙止住了悲聲，拉起劉弘基手腕，向外就扯。關鍵時刻，衆人也顧不上責怪他失禮，跟在他身後，跌跌撞撞走下山坡。遠遠地先聽見了水流聲，接着，便聞到了一股撲鼻的惡臭。
“舉火！”劉弘基心知不妙，站定身體，大聲命令。
幾個尾隨而來的李府侍衛同時將火把向前伸去，藉着跳躍的火光，大夥看見一個偌大的佛塔，從塔基到塔頂爬滿了蒼蠅和蛆蟲。乍見火光，蒼蠅受驚，烏雲般騰起，瞬間露出了佛塔本身的材質。
是人頭，數百個堆在一起的人頭。每顆人頭上，都瞪着一雙圓睜的眼睛。