衆人點頭稱是，桂丞相也笑了默許，隨即吩咐許霸寫個字。許霸對湘綺多有不服，心想爲難她，便又在紙上寫一“串”字，讓湘綺去破字。
湘綺一看，戲謔道：“許年兄此字，大凶，必有禍患纏身。”
衆人都好奇追問，湘綺道：“王兄無意寫‘串’爲雙中，你是有心寫‘串’，須是‘串’下有‘心’，則爲‘患’，禍患必生。”
衆人都連聲稱奇，桂丞相則吩咐衆人歸坐，自己去屏風後寫了一字出來，展開給衆人看，又問湘綺道：“青州貢士杜君玉，你來看看，此字當如何講？”
湘綺後悔自己賣弄，昔日在府裡她最喜讀百家書，《奇門遁甲》之類她最爲喜歡。
她擡頭看，是個“錦”字，衆人圍看各抒己見議論紛紛，湘綺談吐正歡，卻猛然聽到金鑾寶座旁的一聲咳嗽，她收住話，心中暗想，那聲音好生熟悉，又一時想不出來。
只偷偷擡頭向那龍椅望去，空蕩蕩無人入座，只那咳嗽聲來自屏風外。她陡然一驚，嚇得魂飛魄散，這聲音，她熟悉，怎麼會是他？那人，不正是昨夜審問她咄咄bi人的官員，她曾猜是當朝閣老，或是宰相，不想竟然是當今皇上。
怕是皇上有意設局如此，引來諸位大人在幕後靜觀其變。湘綺低下頭去，心跳突突，暗自懊惱，心裡暗罵，譚湘綺，你好生糊塗，昨日若留心細想，也該猜出那位大人是當今聖上呀！誰人大膽發眼通天調涉案死牢重犯如入無人之境？何人言語舉止那麼猖狂。心裡忐忑不安，那黃澄，豈不是？
恍然間她倒頭跪地便朝桂丞相繞道而出的屏風叩頭參拜，口呼：“我主萬歲萬萬歲。”
反是驚到桂丞相，衆人也心驚，接連跪下。桂丞相詫異道：“你如何猜出？”
湘綺道：“帛爲皇頭帝腳，左有甲金護駕，不會錯。”
屏風後哈哈一陣笑，踱步而出的深墨色袞龍袍，珠冕長垂果然是當今天子，氣度從容瀟灑。身後隨着
皎如白鶴一襲麻衣勝雪的雲鵠書院掌門師兄卓梓，一介布衣身處遍身朱紫的朝臣間，絲毫不顯遜色。只是隨在天子身後，同四周的珠光寶氣格外不匹。
她偷眼再看，脣角微顫，眼底如被火灼一般刺痛。她雖猜出幾分此人的身份，卻不必親眼目睹時的驚撼。她目光不動絲毫一瞬不轉，只凝視眼前人。黃澄，此刻隨在皇上身旁，一身白蟒小王袍，腰束白玉帶，頭戴赤金進賢冠，襯托那面如冠玉的容顏，舉手投足間的貴氣，含笑的眼似不經意地掃過她一眼，臉上浮出迷離的笑意，那麼漫不經心。今科會元，如何放棄了殿試？原來如此。她滿心懊惱，這些時日共處，竟然沒察覺黃澄是皇子御弟。早知如此，何必她如此辛苦來男扮女裝應試，便纏了他代爲設法叩謁天顏痛陳內情便是了。
她心裡大概思量，當今皇上皇帝玄慎登基不過兩年，登基那年二十七歲，少年天子，雷厲風行，卻委實被民間傳爲佳話。當時朝野滿是傳言，都說四皇子玄慎是篡位bi宮，真正皇上親睞的皇子是正宮娘娘生的八皇子玄愷。那年定王玄愷十六歲，皇上駕崩時恰是玄愷隨了譚元帥親征邊關，是父帥接到聖旨帶領親兵護送玄愷連夜趕回，父帥那匹胭脂寶馬都累得吐血而死，心疼她大哭過一場。她曾聽父帥提過這位八皇子聰穎異常，平日在宮中不曾外出半步，只是她不曾見過。如今見皇上英姿勃勃立在皇上身旁，俊目朗然，顧盼神飛的樣子，果然是不凡。
當庭對策，湘綺不敢擡頭，盡全部才學直抒心中見解。
金殿衆臣不無驚愕，都驚羨那少年才俊。
金殿對策，討論的是以仁治天下還是以刑治天下。一時間新科貢士各抒己見，有人主張要嚴刑立法使民有“敬畏之心”，如此才能望法繩而卻步，不敢肆意胡爲。也有人左右其詞，湘綺聽得頻頻搖頭，心知朝堂上左右其詞者就意味毫無己見，難堪重用。
湘綺上前拱手道：“皇上，依微臣拙見，當以仁恕治天下。天下治，而四
海安寧，豐衣足食才能知禮數，民知禮數才能知恥，路不拾遺，夜不閉戶。若刑法嚴厲治天下，歷朝歷代有酷吏縱橫，官bi民反者。”
“杜君玉此言，學生不敢苟同，若是以仁慈治天下，豈不姑息縱容了奸佞？若不殺一儆百，豈能以儆效尤。今年譚大帥臨陣投敵一案，若不是皇上聖明當機立斷嚴刑立法嚴懲，豈不是要姑息了奸佞？”一人挺身而出，湘綺認得，是魏忠廷。魏忠廷踱個步不慌不忙向前，下頜微揚，保持目光自上而下對她的蔑視，彷彿自己揚高脖頸就能顯出鶴立雞羣與衆不同一般。
湘綺血氣上涌，怒火中燒，反駁之詞正欲出口，卻靈機一動笑了反問：“這位年兄好大的口氣，不在其位，卻敢妄自點評朝廷機宜，信口議論朝綱了。”
魏忠廷一時被噎堵得啞口無言，湘綺凜然道：“嚴刑立法樹威誠然不假，但是法爲令天下四海昇平河清海晏的手段，而非聖朝的根本。若使國泰民安，四海歸心，這嚴刑厲法只是其一，並非全部。”湘綺一番話引得朝堂上衆人交口稱讚，有人頻頻點頭。這話題湘綺在家時曾聽父親時常同家中清客們議論，談古論今，不無嘆息。此刻談起這話題，湘綺自然得心應手，順口說了幾件古代典故案例，又提到近兩年一些各地的要案大事，更顯得她博古通今，關心天下大事，不似那些兩耳不聞天下事，一心只讀聖賢書的呆子們。
皇上親自問過湘綺和衆人些題目，湘綺緊張，只顧思忖懊惱，都不記得如何對答的。
皇上親提御筆，掃一眼丹犀下衆位應試的新科貢士，對旁邊的桂丞相讚許道：“聖朝真是出了許多少年才俊。”
桂丞相笑眯眯的，隨聲附和道：“這是聖朝之德，萬歲澤披宇內。”
皇上微微含笑，欽點頭甲三元，提着硃筆稍做猶豫片刻，竟然在杜君玉的名字上勾個圈，標個‘中’字，又標個‘頭’字。
旁邊的太監都頗是吃驚，狠狠望一眼湘綺，旋即咳嗽幾聲。
（本章完）