“雲鵠弟子有什麼了得？”王淵不服，自恃家中在朝勢力大，見多識廣，擺擺手道：“莫提卓大先生那個書呆子了，是個油鹽不進，刀槍不入的。皇上讓他當考官出題，自然有他的一番打算。怕是尋個藉口讓卓大先生入朝爲官呢。”
“哦，原來如此。卓師兄野鶴閒雲無心功名，我雲鵠弟子人人皆知的。”湘綺道。
“皇上同小卓的那份情誼，無人能說清。”王淵神秘道，微醺的酒意化作兩片紅雲上了臉鼻，胭脂紅一抹般塗在鼻頭，油亮得如紅透的果子，惹得湘綺暗笑，也故作好奇低聲問：“如何的不一般？”
王淵袍袖一擺咂咂口賣弄玄虛般湊去湘綺耳邊低聲道：“也是聽人說，皇上昔日還是四皇子時，他六歲那年，先皇后獲罪遭貶入冷宮，他就被送出宮放入西府。西府那地方，可是堪比冷宮永巷孤寂，鳥雀都嫌冷清不去的鬼地方。及至讀書的年紀，也沒個太傅願意領命的，官員子弟都避之不及，不願去做這位失寵的皇子的伴讀。只那卓府侯爺見多識廣，目光獨到，把個兒子送入西府足足陪伴了四皇子六年，同吃同住的手足一般。待到四皇子當了皇上，人人都說這小卓要大富大貴了，誰想他卻獨居雲鵠不肯再回京城，更甭提入朝爲官了。不懂，看不懂！”
惹來衆人一片唏噓議論聲。
湘綺似曾聽父母議論過這位新皇即位的傳奇，猶如萬馬軍中突如其來橫戈殺出一員名不見經傳的小將，手起刀落萬馬軍中取上將首級乾淨利落，衆人側目未及迴應，那大纛旗已高高飄揚在城頭，令敵人再無回天之力。無人預料到四皇子會繼承大統，而遺詔宣讀的霎那，不知多少人瞪落眼珠舌口僵硬。
只是卓梓，那雲外飄仙般的氣質，滿腹經綸才華超羣卻視名利於不顧，委實是個怪人。
湘綺回客棧時，只覺得酒意微醺上腦。眼前那豆燈一點就在眼前輕晃，那火焰時而碗口大，昏黃一片，朦朧不清邊界；時而隱隱欲滅，只米粒大一點，微弱得令她提心吊膽，就如此飄忽不定。後背驟然一冷，她本能地瑟縮環臂抱胸。雪狸手捧只硃紅色雕漆盤子，托盤中青瓷茶壺，一
只茶碗，倒出濃釅的茶水，琥珀色，蒸騰縷縷熱氣。
“小姐，喝口釅茶，解解酒氣。”雪狸說。
見湘綺坐在那裡，微垂個眼兒，紋絲不動的，神情呆滯，目光漫無目的掃去某個地方，就知道她有心事，也不細問。
雪狸催她盥洗上牀歇息，喝過了一盞釅茶，她才揉着昏昏沉沉的頭歪去牀上，耳邊聽雪狸抱怨的聲音：“不會喝就不必逞能，若同狐狸精沾了雞血現形了可如何是好？”
她忍不住噗哧欲笑，但面頰笑容都有些僵持，頭腦清醒卻是周身麻木，她醉了。
半夢半醒朦朧中她來到一陌生的宮殿，金碧輝煌，金磚鋪地，貼地飄渺一層輕紗般的薄霧，淡金色紗幔在微風中飄展，如雲外仙都。靜悄悄，她能聽到自己的呼吸，偌大個殿宇卻沒人聲人影，反是心跳的聲音都聽得清楚。金鑾寶殿？她恍然大悟。猛地擡頭望去，高高的龍椅上並未坐人。皇上去了哪裡？她想。
夜已深，月色西沉寒輝灑入窗紗，直鋪在錦衾上，涼滑如水。“嘟嘟嘟-鐺-”更聲驚擾得人心紛亂，四更天響過，她忽覺得一顆心如重錘敲打響鼓，“咚咚咚”一聲急似一聲，狂悸的心壓得她難以喘息透氣。睡不穩，她在茫茫靜夜仔細尋思，金殿面聖，她將直陳家門冤屈，那血海恩仇，將能沉冤得血。彷彿心中懷着希望，如雙手攏着的一點火種，殘燼中它在跳動，熹微卻帶給人一絲希望，她用手緊緊攏着，生怕那火焰被狂風一陣就刮滅得無影無蹤，再無處找尋。眼前，那火種開始漸漸燃起，眼見就能燎原般變成熊熊大火，她似看到那火光。
湘綺難以入眠，翻身而起披衣結髮在燈下讀書，心想不日她便可以搬出這個客棧，金殿面聖討得個什麼功名他尚不知曉，但若是告了御狀，或是她重返大帥府故居，或是下牢獄。
風聲拂過竹葉，沙沙聲響在耳畔，極遠處響起應陣子腳步聲。
那聲音由遠及近，雜沓急促，她深深屏息去聽，一顆心卻莫名其妙悸動不停。
窗外一陣噪亂聲，靴子蹬踏青磚地上噔噔作響，驚得本是平靜的心湖陡然間狂風大作，波濤
暗涌。店小二的勸阻聲，客官的喧譁聲，一陣雜亂。怕是出了什麼事？
“咣噹”一聲巨響，門被踹開，睡在榻旁打盹兒的小雪狸猛然翻身坐起驚叫，刺眼的火把，映得屋裡亮如白晝，皁吏提個令牌喝問：“你就是杜君玉？”
“正是學生。”湘綺答，心裡一驚，難道是卓柯遇難，官差抓她去抵命？心下立時慌亂，彷彿纔看到的火種搖曳熄滅在眼前，就聽皁隸喊一句：“帶走！”
“唉，爲什麼抓我？我是新科貢士，有功名在身！”湘綺急得大喊，皁隸頭目呵呵笑了說：“抓得就是你，你科場舞弊一事東窗事發了，去牢裡做你的狀元夢吧！”
一條鎖鏈套在湘綺脖頸上拖了就走，雪狸急得哭着拉住她的衣襟不放手。怕雪狸失態，湘綺驚急下吩咐：“雪狸，莫慌，你家相公我行得端，做得正，到哪裡都是不怕的。”
牢獄陰暗，寒氣自腳下而生。直通屋頂的木柵欄，鐵索繞門，陣陣嘶嚎聲忽遠忽近地傳來，如深夜夜梟的嘶鳴，反是驚心動魄。湘綺眼前一眩，這情景很是熟識，在哪裡見過？
四個月多月前府裡抄家，那冰寒入骨的牢籠，闔家老小的啼哭聲，她緊緊閉目定神。
“快走！磨蹭得什麼？”差役一棍打在她腿上，她跌跌撞撞撲下臺階，纔到一間牢門前扶住柵欄門立穩腳，身後一腳飛來將她踢入牢門。刺骨的疼痛，她一時頭暈目眩，污穢的言語罵罵咧咧響在身後，因有口音，也聽不大清。迷濛中，她爬起，藉助僅有的光線看到四周一雙雙狼一眼幽綠的眼睛，一個聲音幽幽地問：“新來的？”反是驚得她周身一個寒慄。
“看樣子是個雛兒，這盤兒水嫩嫩的。”
“犯了什麼事兒進來的？”
“聽說是科場舞弊，欺君之罪，要凌遲處死的。”
“呵，還是個有墨水的讀書人，如何不上進做這偷雞摸狗的勾當？”
“看他文文弱弱的，可惜可惜，該是個家道殷實的。”
“既然是送進來，兄弟們就先教教她，這裡的規矩。先搜搜他身上可有什麼好東西孝敬大哥的。”
（本章完）