他們一隊人馬趕了半晌路，停在河邊歇息，路上顛簸，程息一直忍着病痛，如今休息，一人鑽進林子裡去換藥。
寧王叫來人去前面探路，往林子裡望了望，招呼來一人：“你在這裡守着程娘子。”
程息換好藥出來，寧王正坐在河邊烤火，她走了過去：“殿下。”
寧王給她讓出一個位子：“坐吧。傷口如何了？”
程息：“無大礙，能繼續趕路。”
寧王無奈一笑：“你對自己是真的狠。”
程息回道：“不是狠，是習以爲常。”
寧王側目：“程娘子……可否和本王說說你的過去？”
程息：“昨日之日不可留，寧王殿下又何必問呢？”
寧王沉默了一瞬：“剔透如你，想必也知道當日母后召你進宮時爲何。”
程息：“……”
寧王：“一切都是造化弄人，你我都不過是天地間的一顆棋子罷了。”
程息心中微微波瀾：“可您是大皇子啊……”
寧王：“天地爲爐兮，造化爲工；陰陽爲灰兮，萬物爲銅。是皇子如何？是百姓如何？不還是要在這天地間拼命地活下去。”
程息欲言又止，終道：“殿下，我能問您一個問題嗎？”
寧王：“你說。”
程息：“您……您想要皇位嗎？”
寧王失笑：“小姑娘膽子倒挺大。皇位……不管是給我還是給繹川都行。”
“都行？”
“繹川從小聰慧，仁孝慈愛，對父母姊弟妻兒親友都很好，他懂得什麼話該說，什麼事該做，必要時又殺伐果決。他若是坐上皇位，必定是個好皇帝。”
“那您呢？”
“他若爲帝王，那我就會盡心輔佐他。你也知道，我生母去世得早，是母后將我一手帶大，我心裡對母后很感激。我與繹川、安歌皆是經歷了戰亂長大的人，都不願血雨腥風燒在宮廷裡。我們說了，不管誰做皇帝，都好，都不怨，只要能保住姜國這山河萬里，便足夠了。”
“那皇上……是屬意您的？”
寧王低頭：“想必你也看清了，繹川身後的人多半是前昭的舊臣。張由的妾室是祁家女兒，皇后娘娘是成家之後，他身後盤根錯節彎彎繞繞，數不勝數。”
話已至此，無需多言，程息便知皇帝的心思了。他將前昭的舊臣全數拎到繹川身後，扶繹山登基，而後慢慢地消磨那些舊臣。
——他在利用自己的妻兒。
“繹川也明白，心裡苦，卻從來不說。”寧王擡眼看見程息的臉，笑道：“你別那麼難過，左右不是發生在你身上的事情。”
程息：“淮王殿下……心裡應當很難受吧。”
寧王：“何止是難受呢？”
程息猶豫：“殿下同我說的……有些多了。”
寧王笑：“我知你不是個心思歪邪之人，那日我說那番話，一是不想你陷入我們的紛爭，二是爲了讓母后斷了心思。你的才能，困居內闈，浪費了。你的事，包括在夏將軍那兒的功課他都同我講了，當真是難得的。”
“程息，姜國要強大，你明白嗎？每個人，不僅是男人，女人也可成爲其中流砥柱。我希望你能成爲。”
程息眼淚都要出來了。
“行了，我們該啓程了。”寧王拍拍衣裳起身，“好好思量我說的話。”
一路上風平浪靜，程息卻有些心慌。
那些襄國的士兵也不見了蹤跡，她驅馬到寧王身邊:“殿下，這一路上，太平靜了。就連平日裡流寇山匪都沒看見。”
寧王蹙眉：“小心戒備。你傷未愈，自己當心。”
程息緊隨寧王后方，四面環顧，忽有一處驚鳥飛起，飛箭如流星從山林深處射來，密集如雨。
“殿下小心！”程息挽出劍花，將飛箭全數擋下。
此面方歇，另面又至，箭雨不斷，個別士兵身上中箭倒地不起，程息想去救，可只要一離開寧王半步，就有箭頭直指他飛來。
她寸步難行。
這種感覺太熟悉了。跟豐城太守府遇險時一模一樣。
寧王近身往程息手裡塞了一封信：“程息，若實在有難，你自己先逃。”
程息心中一凜：“不行殿下！”
“這是命令！你的功夫遠在我之上，你比我更有機會逃出生天。”
程息收緊密函，良久方說：“我們能一起走，姜國需要您……”
林中竄出黑影，身形高大，蒙着面只露出晦暗的雙眼，握手長刀對着程息直劈下來。
程息持劍格擋，朝他下盤攻去，飛踢數腳皆被那人擋下。程息側身翻轉趁其不備欲攻其後，那人橫掃長刀，硬生生削去程息幾寸頭髮。
“軍營功夫……”程息看出那人路數心中更是驚奇。
若是襄國的人絕不會單槍匹馬殺過來，可這人明明是有後方援助的，爲何只一人上前？
電光火石之間，程息與那人已過招數幾，她看透這人的武功並非在自己之上，故意拖着他，引出後方之人。
又是一劍，那人被程息擊退數尺，她將寧王拎上馬匹，囑咐身邊的侍從：“從東邊那條小路走，切記保護寧王！”
寧王急忙喊到：“程息！”
程息：“願王爺逃出生天，還姜國一片盛世清明。”她朝馬屁股狠狠甩了一鞭，馬匹嘶叫一聲，朝林外狂奔。
她看着寧王跑遠，轉身陷入飛矢箭雨，林裡竄出幾人攔住了程息的去路，她不等他們站穩，直向當中一人刺去，那人要擋，程息一偏，一劍刺穿了旁人的胸腔，鮮血噴涌而出，濺了一臉。她反手一揮，長劍抹了幾人脖子，血污滿地。
方纔與她筆試的黑衣人終於能站起身，他的目光映着月亮，寒惻惻的。
程息閃躲在人羣中，以一當十，身中數劍，衣衫破碎，擋路之人盡數倒下，血流一地，髒了她的鞋。
程息一步一步走向黑衣人，舉着血淋淋的長劍直指着他：“張霽，你好大的膽子。”
那人眸光一閃，又聽程息冷哼：“通敵叛國不夠，你還殘害侯爵皇嗣！大逆不道！喪盡天良！”
張霽拉下蒙面，面上無光，死灰一般：“是啊，你既知我通敵叛國，我怎麼想不到我不可能一個人來？”
程息握劍的手一抖。
“你若再不去追，你們大姜國的寧王爺，可就沒命了。”
程息咬牙，轉身騎馬飛奔，耳邊山風呼嘯，□□馬不停蹄。
再快點，再快點！
風中有鐵器相接之聲，一支短箭擦身而來，幸而她躲得及時，不然穿過的必定是她的心臟。
“殿下背後！”程息踩着馬背借力騰飛，本想一劍抵擋，卻是來不及了只能空手接白刃，雙手緊緊握住從後襲來的長刀，刀刃擦着十指的骨頭喀喀作響。
程息咬牙，大力擰斷刀刃，一腳將人踢出數尺，雙手鮮血淋漓。本就是傷勢未愈，如今苦戰良久，舊傷添新傷，程息強撐，身體卻早已在不停打顫。
“撐不下去了？”張霽緩緩走出，冷笑。
他們被團團圍住，敵多我寡，程息有些頭暈。
“程息，你真是不好對付。”張霽說道，“也怪不得我那弟弟着了魔似的，就是女人見得太少了。”
“寧王殿下。”張霽微微躬身。
寧王：“我想不明白你爲何如此。張家要什麼沒有，張韻還是淮王妃，你還求什麼？”
張霽冷笑：“你以爲張家那些權勢就滿足得了我？”
寧王：“你即使是庶子，那也是庶長子，張家的好處也沒有少你半分的。”
張霽聽見“庶長子”三字更是瘋魔：“對啊，只是個庶子，可若沒有你們！我們母家祁家高高在上，我母親又怎可能只是個武將側室！我又怎可能只是個庶子！”
程息寧王皆是默然不語，這話不假，可又能如何呢？昭國就是被姜國滅了，再也不可能回去。
“顛覆不了你們，就殺了你們。”張霽擺擺手，“上。”
人數相差太多，何況可能還不止，先前應是張霽自己的人，如今應當是襄國派給他的，那當初和她起爭執的那些呢？
程息與寧王背貼着背，低聲說道：“殿下，您一定要逃出去。決不能讓他們得逞。”
寧王突然一笑：“我給你的那封信，收好了嗎？”
程息一愣：“怎麼？”
“回去交給繹川。一定要交給他。”寧王拔出佩劍，走出護衛，將自己暴/露在敵人面前，“既是要我死，那便來！”
寧王爲衆人知曉的永遠是他飽讀詩書的一面，程息卻不知他的劍術亦是精進。
林外從鳥驚飛，弦月高懸，林中暗影飛動，兵刃相接。
張霽看着面前的幾人，目眥盡裂。
程息擦了擦脣角的血跡，冷笑：“張大人出身將門，不知道有沒有讀過“狹路相逢勇者勝”呢？你就是心虛，你就是沒種！”
屍橫遍野，全是張霽的人。
寧王和程息已是精疲力竭，她的劍刃齒痕斑駁，磨損得一塌糊塗。寧王靠着樹幹，面上卻是輕鬆一笑，他瞧了眼張霽：“昭國被我們滅了，也在情理之中啊。”
張霽紅着眼，拔劍直接衝了上去，程息轉步抵擋，被他一劍砍斷劍刃，直劈到左肩。她咬牙將喊聲吞了回去，如野獸般惡狠狠地盯着張霽：“雜碎。”
張霽毫不留情，將她的左肩劃出一道極深的口子，似是要把整條胳膊卸下來一般。
程息倒在地上，強用斷劍支撐起自己，卻被張霽一腳踩回地面。
“殿下……殿下快走……”
張霽見程息還能發聲，又是一腳踩在了她的左肩上，碾了又碾。
程息咬着牙，喉間腥甜，就是忍着不叫。
“我那弟弟……竟喜歡你這樣的？也罷，我這個哥哥就替他好好試試。”張霽拎起程息丟到一邊，擦了擦劍上的血，一步步走向寧王，“得罪了，王爺。”
林子西邊突然有火光閃耀，人影攢動，距此地極近：“去，去那邊找找！”
“大人！這邊有屍首！”
“你們留下，其餘的人隨我來！”
張霽：“嘖。”他抓起寧王要走，破空一支箭正中寧王心臟，寧王還未喊出聲，氣息就已淹沒在嗚咽之間。
張霽轉頭朝林間看去，祁連之舉着弓箭，正對着他們。
他對張霽勾了勾嘴角，又是一支鳴鏑射向天空。
“在那邊！那邊有聲響！”
張霽看向火光，再回頭時祁連之已不見了蹤跡，他一把丟下寧王要跑，瞥見趴在一旁絲毫動彈不得的程息，氣息奄奄。
張霽揪着程息的頭髮，貼在她耳邊道：“只能算你運氣不好。”劍刃貼着背部遊走，“來世投胎，就不要再來雲都了。”
一劍刺穿胸腔。
一口鮮血噴出。程息眼神渙散，拼勁最後一口氣抱住張霽的腿，火光越來越近，張霽一腳將程息踢開，對着她的腹部又是一劍。
當真是沒氣力了。程息神思渾渾噩噩，眼前是白光乍現。耳邊馬蹄聲聲碎，她確是一點兒也聽不見了。